Готовый перевод Flourishing Plums and Young Peaches / Пышные сливы и юные персики: Глава 24

Всего через день Ли Цзунгуй вернулся на гору глубокой ночью вместе с Чжан Гоуцзы и Цзян Шуньцаем. Новый наместник уже вступил в должность и занял уездную резиденцию, а прежний — Цянь Вэньсюань — со своей свитой и десятком повозок уже всё упаковал и собирался выехать ранним утром обратно в Синьян. По расчётам, к полудню его обоз должен был добраться до Западного склона Бицзяйшаня.

Ли Сяомяо не спала всю ночь от тревоги. В прошлый раз, когда они бежали из Тайпинфу, она спокойно проспала всю дорогу на спине у Ли Цзунляна. Но теперь, лёжа в постели и слушая ровное дыхание братьев, она не находила покоя. Завтра непременно начнётся жестокая схватка. Возможно, кто-то погибнет — то ли наёмные воины из охраны, то ли простые горные крестьяне, которые и вовсе ни в чём не виноваты. Братьям, конечно, ничего не грозит: их мастерство велико, они совершенно спокойны и даже крепко спят. Ведь все они уже убивали людей — не раз и не два. Когда они выбирались из Лицзяцуня, одежда их пропиталась кровью, как рассказывал Гуйцзы-гэ. Раз они так уверены — значит, всё будет в порядке. Горные духи и земные божества! Если сегодняшнее дело завершится благополучно, я непременно принесу вам в жертву свинью и барана!

Так, метаясь в мыслях, Ли Сяомяо провела всю ночь и лишь под утро, когда уже начало светать, наконец забылась тревожным сном.

Разбудил её Вэй Шуйшэн — уже был час змеи. Ли Сяомяо вскочила, быстро умылась, но есть не могла — проглотила лишь полмиски рисовой каши. Её лицо было напряжено и бледно, почти сурово. Чжан Гоуцзы и Цзян Шуньцай робко поглядывали на неё и молча следовали за ней вниз по склону. Сегодня на них троих легла важнейшая задача, хотя сами они толком не знали, что именно предстоит делать: Гоуцзы и Шуньцай понимали лишь одно — слушаться Пятого дядю во всём без возражений.

Они затаились за большим валуном в нескольких десятках шагов от извилистой горной тропы и, затаив дыхание, наблюдали, как к ним приближался обоз: семь-восемь свежевыкрашенных четырёхколёсных повозок с навесами из пальмового волокна, пропитанными туновым маслом, и шесть-семь прочных телег «тайпин», охраняемых десятком наёмников с мечами и копьями. Те выглядели расслабленными и даже весёлыми.

Цзян Шуньцай сглотнул и толкнул локтём Чжан Гоуцзы, указывая на безупречно выстроенные новые повозки и крепких, уверенных в себе воинов. Гоуцзы моргал, тоже часто сглатывая. Ли Сяомяо, не оборачиваясь, будто видела всё происходящее за спиной, строго прикрикнула:

— Чего вы боитесь?! Это же пустяковое дело! Следуйте за мной и чётко выполняйте приказы — ни на йоту не смейте ошибиться! Поняли?

— Да! — торопливо прошептали оба.

Колонна приближалась. Трое замолчали. Ли Сяомяо впилась ногтями в камень перед собой и с замиранием сердца смотрела на неторопливо движущийся обоз.

Первые повозки занимали служанки и прислуга, в центре ехали сам Цянь Вэньсюань с семьёй, а в хвосте шли гружёные телеги, запряжённые по четыре мула каждая. Лошадей давно всех реквизировали в армию, так что даже мулы считались роскошью.

Обоз двигался размеренно. Когда он прошёл мимо их укрытия, Ли Сяомяо напряглась ещё сильнее, увидев третью с конца повозку — именно ту, за которой следила. Как только четыре мула, фыркая, миновали её укрытие, сердце её подскочило к горлу.

Внезапно впереди раздался громкий рёв — Чжан Тиему выскочил из засады и, размахивая дубиной, бросился прямо к самой роскошной повозке в центре колонны. За ним с боевым кличем вырвались девять горцев, разделившись на группы по трое и устремившись вслед за ним к цели.

Наёмники оказались опытными: никто не растерялся. Каждый занял своё место — часть приказала слугам и возницам удерживать повозки, а четверо-пятеро вышли навстречу нападавшим с обнажённым оружием. Уже после нескольких ударов деревянные дубины у горцев были перерублены пополам.

Чжан Тиему в ярости закричал:

— Чёрт побери! Опять эти закалённые бойцы! Бежим! Спасайтесь, кто может!

Его товарищи подхватили крик:

— Бежим! Эти снова здесь!

И все разбежались в разные стороны. Наёмники не стали преследовать их — лишь смеялись, указывая на убегающих. Даже те, кто стоял у повозок в напряжении, теперь расслабились и подошли к своим, вспоминая прошлый раз, когда такие же «разбойники» бежали, не решившись нападать. Цянь Вэньсюань приподнял занавеску и, нахмурившись, собирался что-то сказать, как вдруг сзади раздались крики боли.

Смех наёмников оборвался. Все резко обернулись. В хвосте обоза появились три-четыре человека в масках. Двое впереди несли длинные копья — где проходили они, там вздымались брызги крови. Слуги и прислуга, стоявшие у задних повозок и наблюдавшие за потехой впереди, в ужасе закричали и бросились бежать к началу колонны. Первый из наёмников, пытавшийся их остановить, был сбит с ног беглецами и отступил на несколько шагов назад. Этого мгновения хватило двум другим нападавшим: один рубанул мечом по верёвкам, стягивающим ящики на телеге, другой с размаху опустил дубину на груду упаковок. Ящики разлетелись в стороны, некоторые раскололись, другие покатились по дороге. Мулы в панике заржали и рванули вперёд, пытаясь вырваться из упряжки, но вместо этого столкнули свои повозки с соседними — и весь обоз мгновенно пришёл в беспорядок.

Буквально за миг у подножия Бицзяйшаня воцарился хаос. Служанки и слуги визжали и метались, мулы тащили повозки куда попало, Цянь Вэньсюань истошно кричал, требуя защитить его и семью. Два замаскированных с копьями уже вступили в бой с передовыми наёмниками — клинки сверкали, кровь брызгала. Двое других нападавших методично крушили ящики на телегах: одну повозку — и сразу ко второй. В считаные мгновения содержимое двух телег было разбросано повсюду.

Ли Сяомяо, затаив дыхание, увидела, как Ли Эрхуай занёс дубину над первой повозкой. Она стиснула зубы и резко повернулась к Гоуцзы и Шуньцаю:

— За мной! Ни звука! Быстро!

Она первой бросилась вниз, прячась за кустами, катясь и ползя к разбросанным ящикам. Припав к земле, она лихорадочно перебирала содержимое и почти сразу нашла нужный — квадратный, около фута в длину, с медными уголками, из жёлтого сандалового дерева.

— Вот этот! Быстро, несите! — крикнула она.

Гоуцзы первым схватил ящик, но тот оказался так тяжёл, что он упал лицом вперёд. Цзян Шуньцай тут же подполз и вдвоём они попытались тащить его, но даже такой маленький ящик казался неподъёмным. Ли Сяомяо в бешенстве пнула Шуньцая:

— Дурак! Несите на руках, бегите!

Шуньцай вскочил, обхватил ящик и побежал. Гоуцзы следовал за ним. Через пару шагов Шуньцай споткнулся о развешанную одежду и рухнул в овраг. Гоуцзы прыгнул следом, подхватил ящик и помчался дальше, как велела Ли Сяомяо. Шуньцай, отряхнувшись, бросился за ним. Им предстояло добраться до середины склона, затем протиснуться через узкую расщелину и вернуться в большую пещеру за главным домом. Этот путь они уже проверяли дважды.

Ли Сяомяо, убедившись, что оба исчезли в овраге, развернулась и, прячась за кустами, заторопилась обратно к укрытию. По дороге она вложила указательный палец в рот и пронзительно свистнула. Свист получился громким и резким. Она даже не обернулась — просто поползла вверх по склону, цепляясь руками и ногами за землю. Раньше она долго училась свистеть, но так и не освоила мелодии — зато этот короткий сигнал получался отлично. Теперь он пригодился. Видно, ничему учиться не зазорно — всё может пригодиться.

Услышав свисток, Ли Эрхуай прикрыл Ли Цзунгуя, и оба бросились вниз по склону. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн, не сговариваясь, одним движением оттеснили наёмников и, оттолкнувшись от древков копий, юркнули в густые заросли. Наёмники сделали несколько шагов вслед, но остановились. Их задача — отбить нападение, а не гнаться за разбойниками. Да и ловушка «заманить тигра из логова» была бы слишком опасной. Тем временем Цянь Вэньсюань уже хрипло кричал:

— Не гонитесь! Защищайте меня! И сына! Не гонитесь! Быстро проверьте вещи! Мои деньги! Мои ящики! Быстрее!

Его хриплый вопль тонул в плаче и криках женщин. Внизу и вверху остались лишь стоны и рыдания.

Наёмники мрачно переглянулись, постояли немного и, не обращая внимания на Цянь Вэньсюаня, начали прикрикивать на слуг. Двое побежали ловить разбежавшихся мулов, остальные командовали сбором разбросанных вещей.

Щёки Цянь Вэньсюаня дрожали. Он сошёл с повозки и стал считать ящики. После первого подсчёта немного успокоился — похоже, ничего не пропало. Глава наёмников холодно наблюдал за ним, не говоря ни слова. «Те двое унесли всего один маленький ящик…»

Слуги постепенно приходили в себя и быстро собирали вещи, перевязывая их на телеги. Глава наёмников, скрестив руки на груди, подошёл к Цянь Вэньсюаню:

— Господин Цянь, проверьте внимательно — всё ли на месте? Если нет, скажите сразу! У нас в конторе правила: если что пропало — обязаны вернуть. Так что проверьте хорошенько!

Цянь Вэньсюань продолжал пересчитывать ящики. Его управляющий, услышав слова наёмника, испуганно оглядел окрестности, взглянул на окровавленных слуг у дороги и, сглотнув, тихо сказал:

— Господин, кажется… ничего не пропало. Всё на месте.

Цянь Вэньсюань кивнул — раз управляющий говорит, что всё цело, значит, так и есть. Он поспешно вернулся в повозку. Наёмники и управляющий освободили одну телегу для раненых, уложили туда окровавленных слуг, один из наёмников залез внутрь и наспех перевязал им раны. Вскоре весь обоз устремился в сторону Тансяня.

Ли Сяомяо, затаившись за большим валуном, не смела дышать, пока последние повозки не скрылись за поворотом. Только тогда она глубоко выдохнула и рухнула на землю, прислонившись спиной к окровавленному Вэй Шуйшэну. Она улыбалась, прищурив глаза от счастья.

Лицо Вэй Шуйшэна было бледным — в бою он вместе с Ли Цзунляном сдерживал пятерых сильных наёмников и чуть не выдохся полностью. Ли Сяомяо некоторое время радостно хихикала у него в объятиях, потом вскочила и начала ощупывать его одежду, тревожно спрашивая:

— Шуйшэн-гэ, ты не ранен? Всё это кровь чужая? Где тебя ударили? Я не вижу ран!

Вэй Шуйшэн смотрел, как она перебирает его окровавленную одежду, и на мгновение замер. Потом слабо улыбнулся:

— Со мной всё в порядке. Просто силы на исходе. Отдохну — и пройдёт. А эта кровь… тебе не страшно?

— Чего бояться? Это же не твоя кровь! Эту одежду сожжём — несчастливая! Теперь у нас есть деньги — купим новые наряды! Я терпеть не могу старую одежду, особенно чужую! Шуйшэн-гэ, ты наверняка измотался. По возвращении велю Старшей сестре Чжан зажарить оставшуюся половину оленя. Отныне будем есть мясо каждый день! Одни грубые злаки, ни капли жира — и у тебя, и у брата лица бледные, и у меня тоже!

Ли Сяомяо болтала без умолку. Вэй Шуйшэн с грустью улыбался, но не отвечал. Внезапно сзади послышались быстрые шаги. Ли Сяомяо подскочила, но Вэй Шуйшэн мягко похлопал её по плечу:

— Не бойся. Это Чжан Дачжуан и Сунь Юйшань — пришли за нами.

Чжан Дачжуан и Сунь Юйшань помогли им подняться. Ли Сяомяо, обняв Вэй Шуйшэна за руку, весело прыгала рядом с ним. Едва они добрались до середины склона, как навстречу вышли Ли Цзунлян, Ли Эрхуай и Ли Цзунгуй. Увидев их, Ли Цзунлян облегчённо выдохнул и улыбнулся. Он подошёл к Вэй Шуйшэну и крепко хлопнул его по плечу:

— Твоё мастерство заметно выросло.

http://bllate.org/book/9878/893503