Люй Фэн просидел в лесу целый день и ночь. Лишь к часу Обезьяны следующего дня из далёкого военного лагеря так и не донёсся ни единый звук. Спрятавшись за валуном, он осторожно притоптывал ногами, пытаясь согреться. Ещё немного подождёт — до закрытия городских ворот. Если до тех пор ничего не случится, ему придётся уйти в город: запасы сухарей и воды полностью иссякли.
Люй Фэн тихо выдохнул — перед лицом образовалось белое облачко пара, которое мгновенно растаяло. Он снова выдохнул и сам себе улыбнулся. Прищурившись, он смотрел на ярко-красное закатное солнце на западе. Солнце уже клонилось к горизонту — сегодня, похоже, не повезёт. В самый момент разочарования с севера, от военного лагеря, показалась конная группа. Сердце Люй Фэна забилось от радости. Он мгновенно собрался, несколькими прыжками взобрался на огромное древнее дерево, заранее примеченное им, прижался к развилке ветвей и напряжённо вгляделся. Да, это действительно императорский инспектор!
Люй Фэн медленно выдохнул, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дыхание и сердцебиение. Затем неторопливо снял с плеча железный лук, вытащил стрелу, тайком взятую из военных припасов, наложил на тетиву и замер в ожидании, пока отряд не приблизится… ещё ближе…
Императорский инспектор У, укутанный в фиолетовую норковую шубу, покачивался в седле в такт шагам коня. Люй Фэн прищурился до щёлочки и уставился на точку на шее инспектора, чуть ниже кадыка. Медленно натянул тетиву до отказа. Тяжёлая стрела с оперением из пера беркута со свистом вырвалась вперёд и безошибочно пронзила шею господина У прямо под кадыком, отбросив его назад, за круп коня. Весь отряд словно окаменел — будто на них наложили чары, превратив всех в живую картину. Только кровавый цветок на теле господина У ярко распустился и медленно опустился на землю.
Выпустив стрелу, Люй Фэн даже не стал смотреть — он знал свою работу. Используя силу отдачи, он оттолкнулся ногами от ветки и стремительно метнулся вглубь леса, устремляясь на юг. Лишь спустя мгновение несколько мастеров из свиты пришли в себя и, как стрелы, вылетели из сёдел, устремившись в чащу.
Северные ворота Чжэнчэна впервые за десятилетия не закрылись вовремя. От северного лагеря к городу потянулись бесконечные цепи факелов, а затем огоньки рассыпались во все стороны — на юг, на север, на восток и запад. Всюду мелькали огни, словно звёзды упали с небес. Весь Чжэнчэн и северный лагерь погрузились в хаос: императорского инспектора У убили одной стрелой! Ли Сяомяо, Вэй Шуйшэн и Ли Цзунгуй стояли на вершине Северного склона горы Бицзяй, наблюдая за этим мерцающим морем огней. Они поняли: Люй Фэн преуспел. Жив ли инспектор или мёртв — об этом станет известно лишь завтра.
Дрова для «Фиолетовой беседки» каждый день доставляли Седьмой брат Сунь и Чжан Дачжуань. Новости с горы Бицзяй и из Чжэнчэна передавались ежедневно — связь работала чётко и надёжно.
Господин У был мёртв — убит наповал одной стрелой. Его тело охранники поспешно ввезли в Чжэнчэн: они не доверяли маршалу Юаню, особенно учитывая, что стрела была из партии, недавно доставленной в лагерь маршала.
Маршал Юань, однако, проявил удивительную прямоту: он вёл себя так, будто ему нечего скрывать. Все дела он передал на усмотрение советников инспектора У, а сам лишь прислал пятьсот лянов золота — якобы на гроб для покойного.
На следующий день господин Янь и советники инспектора У без устали отправляли голубиные свитки и писали донесения, занимаясь бальзамированием и погребальными приготовлениями. А маршал Юань громогласно объявил, что раскрыл убийцу: это оказались шпионы из Лянго! Господин У пал, исполняя долг перед государством! Более того, маршал даже поймал сообщника убийцы. Возмущённый коварством Лянго, который осмелился применить такой подлый метод против одного из столпов империи, маршал Юань передал пленника господину Яню на допрос, а сам повязал на рукав чёрную повязку и с громким шумом повёл всю армию в поход, клятвенно обещая вторгнуться в Лянго и стереть его с лица земли ради мести за инспектора У!
Господин Янь от страха и растерянности чуть не поседел за ночь. И без того не слишком сообразительный, теперь он почти потерял рассудок. Во дворе уездной администрации стоял гроб с телом инспектора У, а в другой части двора держали пленника, присланного маршалом. Не зная, что делать с первым, он, конечно же, не решался трогать и второго. Советники инспектора всю ночь совещались, снова отправляя голубиные свитки и составляя донесения. Сам господин Янь лишь рыдал, стоя у гроба — это занятие было самым безопасным: здесь невозможно ошибиться. Советники спорили, предлагая каждый свой «совершенный план», а вот такие мелочи, как покупка гроба, переодевание покойного, ритуальное кормление и бальзамирование, никому не были нужны. Всё это пришлось возложить на господина Суня. Так он стал самым загруженным человеком в Чжэнчэне — глаза его покраснели от недосыпа, и он не находил себе места.
В эту суматоху маршал Юань вдруг поймал ещё одного убийцу! Его с криками и шумом привели в Чжэнчэн, провели по всем улицам и переулкам почти перед глазами всего города и швырнули полумёртвого прямо господину Яню.
Ли Сяомяо с изумлением наблюдала за происходящим и невольно восхищалась маршалом Юанем. Теперь понятно, почему тот смог продержаться в Чжэнчэне больше полугода! Искусство переворачивать всё с ног на голову и выдавать ложь за истину у него доведено до совершенства. По сравнению с ним её собственные хитрости кажутся детской игрой. Как ловко он свалил вину на Лянго! Все эти стрелы из северных арсеналов — мелочь по сравнению с таким мастерством обвинения! Старый волк, да ещё и ядовитый! Но если маршал обладает таким умением… Что, если он не из тех, кто терпит обиды? А если он начнёт копать и найдёт хоть малейший след?
Она временно отложила эту тревогу. Сейчас главное — не это. Война началась, и в такое время на Бицзяйдуншане и Западном склоне нужно быть особенно бдительными. Одна ошибка — и они повторят судьбу старого атамана Суня. Лучше не тревожить брата и брата Шуйшэна этой пока ещё неясной опасностью.
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн руководили всеми направлениями. Ли Эрхуай обучал людей боевым искусствам. Ли Цзунгуй взял на себя учёт дел, ранее ведавшийся Вэй Шуйшэном. Ли Сяомяо по-прежнему отвечала за связь между Чжэнчэном и горой, иногда поручая Цзян Шуньцаю собирать разные слухи. Госпоже Сунь и Чжан Тиему поручили найти тайный путь отступления через заднюю часть горы. К счастью, на Восточном склоне жил некий Цянь Циляй, бывший охотник с горы Бицзяй. Он знал одну тропу и провёл госпожу Сунь с Чжан Тиему по секретному ходу из пещеры на Западном склоне. Пробиваясь сквозь заросли, они рубили дорогу целых восемь дней и наконец проложили путь в укромную долину в глубине горы Бицзяй.
Услышав, что там есть озеро, Ли Сяомяо тут же забыла о тревожном маршале Юане и вместе с Вэй Шуйшэном поспешила осмотреть новое убежище.
Место оказалось прекрасным: с двух сторон — отвесные скалы, с третьей — водопад низвергался с высокой стены, образуя полукруглое озеро. Вода была кристально чистой, но дна не было видно. В ней плавали стройные белые рыбы-линь, совершенно не боявшиеся людей — вероятно, молодые особи ещё никогда не видели человека. Вокруг буйствовала растительность, густые кустарники. Летом и весной здесь, должно быть, расцветают дикие цветы — настоящая сказка!
Вэй Шуйшэн не стал любоваться пейзажем. Вместе с Чжан Тиему и другими он осторожно проверял местность, отбивая кусты копьями, чтобы выяснить, нет ли здесь ядовитых змей или хищников. После долгих поисков они облегчённо выдохнули: похоже, ни волков, ни тигров здесь не водится. Значит, в крайнем случае здесь можно будет укрыться. Узнав об этом, Ли Цзунлян и другие немного успокоились: если не получится победить, хотя бы будет куда отступить.
Управляющий Сунь был крайне обеспокоен и ежедневно наведывался к господину Суню, чтобы узнать новости о войне. Господин Сунь тоже переживал и прекрасно понимал тревогу управляющего Суня, поэтому делился всей информацией без утайки. Эти сведения через Седьмого брата Суня и Чжан Дачжуаня быстро доходили до Ли Сяомяо. Оказалось, что маршал Юань — мастер уклоняться от ответственности и сваливать вину на других, но в бою он явно не силен. Его армия двинулась к границе с Лянго, но после нескольких сражений начала стремительно отступать, проигрывая одно за другим. Армия Лянго преследовала их, тесня всё ближе и ближе к Чжэнчэну.
Под горой Бицзяй с каждым днём становилось всё больше беженцев. Сначала уехали советники и охрана инспектора У — они поспешили в Тайпинфу, увозя гроб с телом. За ними тайком покинули город семьи господина Яня. Зажиточные горожане и учёные мужи один за другим уезжали в безопасные места. Через пару дней все, у кого ещё оставались силы и средства, потянулись из Чжэнчэна, ведя за собой семьи. Поток беженцев у подножия горы Бицзяй не иссякал.
Люй Фэн пробирался навстречу этому потоку и наконец добрался до горы Бицзяй.
Получив донесение, Ли Сяомяо встретила Люй Фэна на полпути в гору. Она заметила, что он выглядит свежим и бодрым, даже одежда его чиста, и не стала задавать лишних вопросов. По дороге вверх она коротко рассказала ему о ситуации в Чжэнчэне. Люй Фэн громко плюнул:
— Эта свора псов! Все мастера подлизываться, оклеветать и подставить — каждый другого переплюнул! А стоит только встать лицом к лицу с врагом — сразу в кусты!
Упоминание маршала Юаня вновь задело Ли Сяомяо за живое. Она опустила голову, делая вид, что не слышит. Люй Фэн взглянул на её озабоченное лицо, помолчал немного и с улыбкой спросил:
— Переживаешь из-за этого Юаня?
— Да. Он свалил вину на Лянго, чтобы спасти свою шкуру. Посмотри, как он всё провернул… Боюсь, он не оставит это дело в покое. Если начнёт тайно расследовать… Ах! — Ли Сяомяо тяжело вздохнула. — Всё из-за тебя вляпались в такую историю. Тысяча лянов золота — и за такую цену! Я просто разорилась, дешевле солёной редьки вышло.
— Не волнуйся. Сейчас ему не до нас. Если он потеряет Чжэнчэн, маршалом ему больше не быть. Поверь, ему сейчас гораздо хуже, чем тебе. А когда у него появится время заняться этим делом… — Люй Фэн хмыкнул, — судя по всему, такого времени у него уже не будет.
Ли Сяомяо склонила голову и с интересом посмотрела на Люй Фэна, совершенно не обеспокоенного ничем. Больше она не стала поднимать эту тему. Они вошли в лагерь, прошли через дворы разного размера и попали во внутренний двор.
Во дворе Ли Эрхуай, заложив руки за спину и нахмурившись, наблюдал, как все тренируются. С самого входа в лагерь Люй Фэн с любопытством оглядывал всё вокруг, а теперь, увидев тренировку, остановился, скрестил руки на груди и с интересом стал наблюдать. Ли Сяомяо повернулась к нему:
— Что тут такого интересного? Не сравнить с вашей школой Шанцин, верно?
— Ну, это… э-э… не то чтобы… На самом деле, такой способ тренировки очень хорош! Отлично подходит! — Люй Фэн опустил руки за спину и переминался с ноги на ногу. Эта девчонка снова ловит его на слове! В следующий раз надо думать, прежде чем отвечать. Он кивнул в сторону тренирующихся: — Такой метод лучший. Видишь, его может освоить любой. Это укрепляет тело и дух. В армии тоже так начинают — сначала закаляют телом, потом учат строю и тактике. Ведь цель не в том, чтобы стать мастером боевых искусств. А освоить настоящее искусство — это годы, десятилетия упорного труда. Не так-то просто.
Люй Фэн терпеливо объяснил.
Они немного постояли, наблюдая, затем обошли площадку и вошли в главный зал. Ли Цзунляна там не было — он ушёл на обход. Вэй Шуйшэн и Ли Цзунгуй сидели над книгами учёта. Увидев, что Ли Сяомяо привела Люй Фэна, они тут же убрали документы. Ли Цзунгуй представил гостя. Люй Фэн с лёгким удивлением оглядел Вэй Шуйшэна и учтиво поклонился, обменявшись приветствиями. Этот отряд разбойников удивлял его всё больше: Ли Сяомяо — и так понятно, эта девчонка просто демон; Ли Цзунгуй — мало говорит, добрый, совсем не похож на бандита; а Вэй Шуйшэн — вежливый, скромный, словно недавно поступивший в академию студент.
Вскоре вернулся Ли Цзунлян. Люй Фэн и Вэй Шуйшэн уже оживлённо беседовали. После взаимных приветствий собрались все пятеро: Ли Цзунлян, Люй Фэн, Вэй Шуйшэн, Ли Цзунгуй и Ли Эрхуай. Разговор быстро зашёл о боевых искусствах, и все заговорили всё оживлённее, всё более находя общий язык. Слова перешли в действия — то и дело кто-нибудь вскакивал, чтобы показать приём, и вскоре они вышли на улицу.
Ли Сяомяо слушала недолго — боевые искусства её совершенно не интересовали. Зевая, она встала, сбегала на кухню за маленькой глиняной печкой и принялась заваривать чай для всех: семицветный лэйча и перечный чай с солью.
Незаметно наступила ночь. Ли Сяомяо договорилась с Сыканем на кухне, приготовили несколько блюд и внесли кувшин вина — чтобы поприветствовать Люй Фэна.
http://bllate.org/book/9878/893519
Готово:
