Ли Цзунгуй громко рассмеялся и, откинувшись назад, чуть не опрокинулся. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн тоже хохотали до слёз — их плечи вздрагивали от смеха. Господин Фань поспешно поднял чашку с чаем, опустил голову и сделал вид, будто пьёт, чтобы скрыть улыбку.
Ли Цзунгуй, всё ещё смеясь, снова сел, поднял руку и проговорил, перебивая смех словами:
— И я пойду за приданым для Сяомяо! У нашей Сяомяо такой нрав — маловато серебра не будет!
Ли Сяомяо разозлилась настолько, что несколько раз глубоко вдохнула, но решила не обращать на них внимания и повернулась к Ли Цзунляну:
— Сегодня тот… принц спросил о наших планах. Я думаю, тебе лучше всего начать с должности командира гарнизона. Пять отрядов — по одному командиру на каждый. Ты возглавишь один отряд сам, брат Шуйшэн с товарищами и Чжан Тиему — как раз наберётся пятьсот человек. Самое то для начала: ни мало, ни много. Как считаешь?
— Сяомяо совершенно права, — тут же поддержал господин Фань. — Это наилучший вариант: не слишком высоко и не слишком низко.
Ли Цзунлян кивнул и спросил Сяомяо:
— А ты? Останешься в Кайпинфу с госпожой Фань?
— Я пойду советником по военным делам к принцу, — ответила Ли Сяомяо, не поднимая глаз и продолжая пить чай, будто это было делом совершенно обычным.
Вэй Шуйшэн понимающе посмотрел на Ли Цзунляна. Ли Эрхуай фыркнул:
— С твоей-то «тактикой помёта»?
Ли Цзунгуй толкнул Эрхуая локтем и, понизив голос, сказал, глядя на нисколько не удивлённых Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна:
— Этот принц — особа столь высокого происхождения, а всё же лично пришёл к нам на гору, унижая себя ради приглашения. Всё неспроста: он явно оценил ум нашей Сяомяо.
Ли Эрхуай, наконец осознав, уставился на Сяомяо и недоумённо произнёс:
— Раньше, дома, я почему-то не замечал, что младшая сестра такая умница.
— Да и сейчас не замечаешь! — грубо оборвал его Ли Цзунгуй.
У Ли Сяомяо сердце сжалось. Она посмотрела на Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна, которые молча пили чай, подумала немного и сказала наполовину правду, наполовину шутя:
— Я ведь уже умирала и побывала во дворце Яньло. Боги открыли мне разум — вот я и стала умной.
— Сяомяо всегда была умной, — вздохнул с грустью Ли Цзунлян и положил руку на плечо сестры. — Просто дома всё решали родители, и где было проявиться её уму? Эрхуай, больше не говори таких вещей — это серьёзные дела.
Ли Эрхуай поспешно закивал. Он и раньше не замечал ума своей младшей сестры, а теперь, хоть и верил словам старшего брата, всё равно не очень понимал, в чём именно проявляется её прозорливость.
Наступило краткое молчание. Ли Сяомяо огляделась и вдруг удивлённо спросила:
— А Люй Фэн? Мне казалось, кого-то не хватает.
— Сказал, что плохо себя чувствует, ушёл отдыхать, — указал Ли Цзунгуй на соседнюю палатку.
Ли Сяомяо нахмурилась, встала и потянула за рукав Ли Цзунгуя:
— Пойдём посмотрим на него. До установки лагеря он был совершенно здоров — откуда вдруг недомогание?
Ли Цзунгуй тут же поднялся. Они вышли и подошли к палатке Люй Фэна. Ли Цзунгуй приподнял полог, заглянул внутрь и почти сразу вышел, растерянно разведя руками:
— Говорит, уже спит. Всё, что нужно, обсудим завтра.
— Он сам сказал, что спит?
— Да, — ответил Ли Цзунгуй, смешанно злясь и смеясь.
Ли Сяомяо склонила голову и долго думала, но так и не смогла понять, что с ним случилось. Раз он уже спит, врываться не стоит — пусть будет завтра.
На следующий день они снова двинулись в путь с первыми лучами солнца. Ли Сяомяо, зевая, забралась в повозку и полусонная провалялась там около получаса, но уснуть не смогла: днём накануне она слишком много спала, а ночью спала как убитая — теперь переспала.
Она села, выпила чашку чая, съела пару сладостей и откинула занавеску, оглядываясь в поисках Люй Фэна. Вчера он вёл себя странно — вдруг что-то случилось? Она долго искала его глазами, но так и не увидела. Ли Сяомяо совсем смутилась: вчера он не захотел встречаться, а сегодня и вовсе исчез! Она распахнула занавеску и, свесив ноги, уселась прямо на край повозки, оглядываясь в надежде увидеть Люй Фэна.
Вместо него она заметила Нань Нина, слугу Су Цзычэна, который, прижав к груди большой шёлковый мешок, скакал обратно к ней верхом. Подскакав к повозке, Нань Нин одной рукой ловко осадил коня и, шагая рядом с повозкой в такт её движению, протянул мешок:
— Пятый дядя, господин велел передать вам это. Как только вы просмотрите, положите обратно в мешок и позовите кого-нибудь — я тут же приду за ним.
— Что это такое? — спросила Ли Сяомяо, принимая мешок.
— Не знаю. Господин просто велел доставить этот шёлковый мешок Пятому дяде и потом аккуратно забрать его обратно. Что внутри — не сказал.
— Хорошо, — кивнула Ли Сяомяо, развязала шнурок и вытащила первый листок. Это были дворцовые сводки. Она нахмурилась, вытащила другой — учётная ведомость из какой-то канцелярии. Сунув бумаги обратно, она швырнула мешок в повозку и, улыбаясь, спросила Нань Нина:
— Как тебя зовут?
— Нань Нин, — ответил тот с идеально выверенной степенью уважения и преданности.
Ли Сяомяо с интересом разглядывала его и принялась задавать вопросы подряд:
— Ты слуга принца или его телохранитель?
— И то, и другое, но больше слуга.
— Сколько всего слуг у принца?
— Четверо: Дун Пин, Нань Нин, Сиань и Бэйцин. Старший — Дун Пин.
Нань Нин оказался болтливым. Ли Сяомяо удивлённо приподняла бровь:
— Юг, Север, Запад, Восток — отличные имена! А с какого возраста ты служишь принцу?
— С восьми лет. Из тысячи с лишним нас отобрали четверых.
— Эти «чёрные стражи» — личная гвардия принца?
Ли Сяомяо внезапно сменила тему. На лице Нань Нина не дрогнул ни один мускул — он без запинки ответил:
— Да, но их не называют «чёрными стражами». Господин дал им имя — «Армия Тигриных Крыльев».
— Тигриные крылья? Крылья тигра? Звучит мощно! А сколько их всего?
(«Если гвардия — „Тигриные крылья“, значит, он сам — Летающий Тигр? Вот это да!» — мысленно усмехнулась Ли Сяомяо.)
— Три тысячи! Самые элитные три тысячи в Бэйпине! — с гордостью заявил Нань Нин.
Ли Сяомяо нахмурилась: три тысячи — немало!
— А у старшего принца есть личная гвардия? Как она называется и сколько человек?
— У старшего господина — «Армия Драконьего Парения», полторы тысячи. Тоже очень сильные.
Ли Сяомяо чуть заметно нахмурилась и продолжила допытываться, как любопытный ребёнок:
— Тот, кого зовут Чан Мин, — глава личной гвардии принца? А Чан Цин?
— Господин Мин управляет «Армией Тигриных Крыльев», а господин Цин — тайной разведкой.
— Разведкой принца или всей армии?
— Всей армии.
Нань Нин отвечал на всё без колебаний. Ли Сяомяо внимательно его разглядывала: белоснежный шёлковый халат, слегка смуглое лицо, чуть заострённый подбородок, аккуратный носик и круглые, чёрные, блестящие глаза — живой, весёлый и очень приятный на вид.
— Чтобы управлять личной гвардией и разведкой принца, они должны быть его самыми доверенными людьми. Откуда они?
— Бывшие слуги господина. Мы, четыре юго-западных, обучались у них лет четыре-пять, прежде чем осмелились взять на себя обязанности.
— Понятно. Значит, кроме Чан Мина и Чан Цина, должно быть ещё как минимум двое? Как их зовут и чем они занимаются?
— Есть ещё господин Юань и господин Цзинь. Господин Юань управляет тайными агентами, а господин Цзинь — главный управляющий в доме.
Ли Сяомяо пристально посмотрела на Нань Нина и медленно произнесла:
— Тебя самого отобрали из тысячи человек в качестве слуги принца… Но ты рассказываешь всё, что тебя спрашивают?
— Господин велел: всё, что спросит Пятый дядя, отвечать честно, — улыбнулся Нань Нин, как весенний ветерок, искренне и открыто.
Ли Сяомяо глубоко вздохнула — разговор ей вдруг наскучил. Она убрала ноги в повозку и равнодушно сказала:
— Спасибо. Как просмотрю всё это, пошлю за тобой.
Выражение лица Нань Нина не изменилось — всё так же почтительно и радушно. Он поклонился, слегка пришпорил коня и проскакал вперёд на десяток шагов; лишь отъехав подальше, дал коню волю и поскакал галопом обратно.
Ли Сяомяо долго смотрела ему вслед, потом снова свесила ноги и медленно перебирала бумаги в мешке — дворцовые сводки, докладные записки и прочую мешанину.
Солнце поднялось выше, жарко освещая бескрайние просторы. Ли Сяомяо убрала ноги и отодвинулась вглубь повозки, прячась от палящих лучей. Рядом легла тень — подскакал Люй Фэн, угрюмый и подавленный. Ли Сяомяо тут же высунулась и окликнула его:
— Люй Фэн! Куда ты делся? Я тебя целый день искала!
Люй Фэн молча сжал губы, тяжело вздохнул и уныло посмотрел на неё. Ли Сяомяо поразилась его виду — и подавленный, и озабоченный. Она поспешила отодвинуться вглубь повозки и помахала ему:
— Иди сюда, садись рядом. Расскажи, что случилось? Может, я смогу помочь.
Люй Фэн колебался немного, потом спрыгнул с коня, привязал поводья к дышлу и уселся на край повозки. Конь неторопливо шёл рядом. Ли Сяомяо подала ему чашку чая. Люй Фэн залпом выпил, прислонился к борту и начал тяжко вздыхать. Ли Сяомяо не торопила его, а просто смотрела, ожидая, когда он заговорит. Наконец, после долгих вздохов, он уныло произнёс:
— Я из школы Шанцин. Я тебе уже говорил.
— Да, это я знаю.
— Нынешний Небесный Наставник школы Шанцин — мой отец, — остановился Люй Фэн и посмотрел на Ли Сяомяо.
На лице Ли Сяомяо мелькнуло лёгкое удивление, она тихо «охнула» и ждала продолжения. Люй Фэн, в свою очередь, удивился её спокойной реакции, сглотнул и продолжил:
— У меня есть старшая сестра и старший брат. Оба давно женаты. Сестра вышла замуж за наследника знатного рода Се из царства Цзин — Се Цинъюаня. У них уже два сына, хотят ещё дочку. Брат тоже давно женился — его жена, госпожа Пан, очень добродетельна. У них есть шестилетний сын Люй Май — точная копия отца, настоящий маленький взрослый. Перед моим отъездом жена брата была беременна — по срокам уже давно должна была родить, но не знаю, сын или дочь у них теперь.
Ли Сяомяо достала подушку, удобно устроилась и приготовилась слушать длинную историю, которую Люй Фэн, судя по всему, собирался начать с самых истоков. Тот вздохнул и продолжил:
— Наш род служит Небесными Наставниками уже десятки поколений. В царстве Цзин, да и не только там, нас все глубоко уважают. Но быть Наставником — нелёгкое бремя.
Ли Сяомяо кивнула в знак согласия: конечно, стоять так высоко — значит постоянно бояться падения. Даже императору нелегко.
— Лет пятнадцать назад, когда я был ещё совсем мал, дед передал сан Наставника отцу и отправился в странствие. Позже брат рассказывал мне, что дед ушёл искать для школы Шанцин и рода Люй опору на следующее столетие. За год до моего отъезда он ненадолго вернулся домой и сказал, что взял последнего ученика — все эти годы обучал именно его. Больше я ничего не знаю. Отец и брат считают меня безалаберным и важных дел мне не доверяют.
Ли Сяомяо фыркнула — действительно, Люй Фэн был не слишком надёжным.
— Так этот последний ученик — Су Цзычэн? — с улыбкой спросила она.
Люй Фэн несколько раз кивнул. Ли Сяомяо расхохоталась:
— Значит, он твой младший дядюшка? Вот это забавно!
— Да при чём тут забавно?! В прошлый раз, когда мы украли у него ласточкины гнёзда, он сразу узнал мою походку и написал домой. Отец уже послал меня наказывать за непослушание.
— Отец приехал? — глаза Ли Сяомяо загорелись интересом.
— Нет, Наставнику редко можно покидать Синьян. Едет старший брат. Он уже в пути.
— А… — разочарованно откинулась Ли Сяомяо. — Жаль, Наставника не увижу. Мне очень хотелось познакомиться с этим, как говорят, обладающим сверхъестественными силами человеком.
— Да ты не понимаешь! — огорчённо воскликнул Люй Фэн. — Дома я случайно слышал, как брат с отцом говорили: этот младший дядюшка давно хочет, чтобы брат перешёл к нему на службу. Но отец с братом, видимо по воле деда, пока не хотят слишком тесно с ним сближаться. А теперь… из-за меня брат вынужден ехать сюда! Кто знает, чем это обернётся! Старшая сестра всегда говорила, что я с детства одними проблемами семью гружу. Так и есть!
Ли Сяомяо склонила голову, внимательно посмотрела на него, подумала немного и утешающе сказала:
— Ну, может, приезд твоего брата — и не так уж плохо. Ведь дед, когда уходил из дома, говорил, что ищет для школы Шанцин и рода Люй опору на целое столетие, верно?
http://bllate.org/book/9878/893546
Готово:
