— Со мной всё в порядке, просто величия слишком много — давит, будто дышать нечем, — тихо сказала Ли Сяомяо, опустив ресницы.
Наставница Чжан облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Это вполне естественно. Когда я впервые попала во дворец, так перепугалась, что и слова вымолвить не могла. Пятый дядя, вы ведь не знаете: каждый год новые цзиньши приходят на аудиенцию к императору, и каждый раз кто-нибудь да устроит конфуз. Однажды один из выпускников второй степени, стоя далеко от трона, поклонился, как положено, но потом так ослабел от страха, что не смог подняться. Все новоиспечённые чиновники уже встали, а он всё ещё лежал на полу. По правилам такое нарушение этикета считается тягчайшим проступком, но государь наш — милостивейший и мудрейший из всех. Он велел поднять беднягу, напоил чаем и даже успокоил: «Не бойся». А потом приказал отвезти его домой с почестями, чтобы никто не посмел его унижать. Вот какой у нас государь — доброты необыкновенной! Не припомню, чтобы он хоть раз рассердился на кого-либо.
Наставница Чжан говорила без умолку, а Ли Сяомяо вдруг почувствовала лёгкое волнение и спросила, глядя ей прямо в глаза:
— Вы раньше служили во дворце?
— Да, сначала в дворце Цыэнь. А когда императрица ушла из жизни, всех нас распределили между домами лянского вана и графа Лян, — ответила наставница Чжан с лёгкой гордостью.
Ли Сяомяо слегка наклонилась в знак уважения:
— Простите мою невежливость.
— О чём вы, Пятый дядя? Честно говоря, в вашем доме жизнь куда живее стала. Служить вам — великое счастье!
В глазах наставницы Чжан светилась искренняя радость. Ли Сяомяо заметила эту улыбку, дошедшую до самых глаз, чуть приподняла брови и, продолжая улыбаться, молча принялась пить чай.
Пока они разговаривали, императорская процессия уже миновала смотровую галерею резиденции лянского вана и въехала в ворота Сюаньдэ. Государь поднялся на Башню Сюаньдэ — начался кульминационный момент зимнего жертвоприношения: объявление всеобщего помилования.
Ли Сяомяо встала и подошла к краю галереи. Наставница Чжан последовала за ней и, указывая на десятки огромных знамён перед Башней Сюаньдэ, весело пояснила:
— Видите, Пятый дядя, самое высокое посередине, вровень с башней, называется «знамя Небесного Покрова»! Рядом с ним, только что установленное, — «второе Жёлтое Драконье», чуть поменьше. А дальше — знамёна Цинчэн и Таймяо. Обычные люди думают, будто все флаги перед башней — «Небесный Покров». Да разве можно всем быть «покрывающими небо»?
Ли Сяомяо кивнула с улыбкой и показала на массивную квадратную колонну посреди площади, высотой в десять с лишним чжан:
— Это и есть «Петушиный шест»?
— Именно! Посмотрите наверх.
Ли Сяомяо проследила взглядом за пальцем наставницы и увидела на вершине шеста деревянный поднос, на котором гордо восседал золотистый петух. В клюве он держал свёрток алого шёлка, а под подносом свисали четыре толстые ленты — синяя, жёлтая, красная и белая — почти до самого пола.
Наставница Чжан не отрывала глаз от шеста и продолжала рассказывать:
— Говорят, в этом году за награду сражаются три отряда: «Драконий Полёт», «Тигриное Крыло» и личная гвардия императора. Вчера Цзытэн ещё сказала: «Конечно, победит „Тигриное Крыло“ Пятого дяди! Всему Бэйпину известно, что его войска самые сильные!»
Ли Сяомяо промолчала. В этом году церемонию зимнего жертвоприношения возглавлял граф Нинъюань Го Минжуй — решение, совершенно не похожее на прежние порядки. Она вместе с господином Ляном внимательно анализировала этот поворот: четыре армии теперь подчинялись этим троим — отцу и двум сыновьям, а здоровье государя, по слухам, оставляло желать лучшего… Ли Сяомяо невольно прищурилась и напряжённо уставилась на ворота Сюаньдэ, где воцарилась торжественная тишина.
Наставница Чжан мягко потянула её за рукав. Ли Сяомяо очнулась и, собрав длинные полы одежды, опустилась на колени. Император поднимался на Башню Сюаньдэ. Когда он вышел на балкон и помахал народу, все тысячи людей на площади преклонили колени и начали кланяться. Хотя, конечно, никто из них не видел самого этого жеста.
Ли Сяомяо и наставница Чжан поклонились и встали. Перед воротами Сюаньдэ уже воцарилось оживление. Четверо крепких воинов в чёрных обтягивающих одеждах и красных повязках на головах выстроились у подножия башни, опустились на одно колено в воинском поклоне, а затем заняли позиции у четырёх лент Петушиного шеста, готовые рвануть вперёд. Раздался удар барабана с башни — и все четверо, словно выпущенные из лука стрелы, сделали несколько стремительных шагов, прыгнули, ухватились за ленты и, цепляясь руками и ногами, стали карабкаться вверх, одновременно пытаясь сбросить соперников. Мгновение — и всё решилось: воин на красной ленте первым добрался до вершины, вытащил из клюва петуха свёрток алого шёлка. Конец свитка, очевидно, был утяжелён, и на ветру он мгновенно раскрылся, явив надпись из золотых иероглифов: «Да здравствует Император!»
Сторонники красной ленты взорвались ликованием, громогласно скандируя: «Да здравствует Император!» Как только все четверо соскользнули вниз, вся площадь перед воротами Сюаньдэ заполнилась единодушным возгласом: «Да здравствует Император!» Ли Сяомяо незаметно выдохнула: зрелище было поистине захватывающим и прекрасным — государь получил свою награду достойно и эффектно.
Едва стихли крики, как с самой вершины Башни Сюаньдэ медленно спустилась пёстрая золотая фениксиха. Она плавно опустилась на высокую праздничную эстраду перед воротами. Чиновник Министерства наказаний в алой парадной одежде преклонил колени и, подняв руки, принял из когтей феникса указ о всеобщем помиловании. Затем, встав, он громким, чётким голосом с выразительными интонациями зачитал текст помилования. Все осуждённые, одетые в одинаковые новые жёлтые халаты, уже стояли на коленях перед эстрадой. По команде тюремщиков в алых одеждах и с цветами в волосах они хором поклонились и благодарственно воскликнули: «Да здравствует Император!» Тюремщики, сияя от радости, сняли с них кандалы. Осужденные поднялись и снова, подняв руки, закричали: «Да здравствует Император!» — после чего отступили назад.
Ли Сяомяо смеялась до слёз — представление было поставлено превосходно.
Наставница Чжан сложила ладони и, молясь, сказала:
— Те, кому повезло попасть под помилование, — настоящие счастливчики. Пусть теперь не творят зла и живут честно — это и есть истинный путь.
Ли Сяомяо повернулась к ней и улыбнулась:
— Вы прекрасно сказали: жить честно — вот что важно.
Церемония помилования завершилась, и перед воротами Сюаньдэ сразу же началось веселье. На эстраде заиграли комедийные сценки, рядом крутились танцоры, а ещё ближе — акробаты. На четырёх лентах Петушиного шеста теперь качались четверо юношей в ярких одеждах, изображая бой — и смотрелось это даже интереснее танцев.
Ли Сяомяо немного постояла, наблюдая за происходящим, и тихо приказала:
— Пора возвращаться.
Наставница Чжан с сожалением отвела взгляд, но ноги её не замедлили ни на миг: она подозвала служанку и велела подать карету, сама же взяла плащ и накинула его Ли Сяомяо, уступив дорогу и следуя вслед за ней вниз по лестнице.
Ли Сяомяо, укутанная в плащ, сошла вниз и немного задержалась, дожидаясь наставницу Чжан. Затем неторопливо направилась к карете, стоявшей в переулке.
За занавеской смотровой галереи едва заметно приоткрылась щель, и через неё на Ли Сяомяо пристально смотрели большие, спокойные и добрые глаза. Ли Сяомяо замедлила шаг и вдруг резко обернулась к занавеске. Глаза мгновенно исчезли. Когда щель снова приоткрылась, Ли Сяомяо уже скрылась в переулке.
Наверху молодая служанка в зелёном платье выглянула, увидела, как карета тронулась, и поспешила вниз по лестнице, юркнув за занавеску. За ней, в плаще из персиково-розовой парчи с подкладкой из меха серой белки, стояла Жу Юэ и всё ещё смотрела в ту сторону, куда скрылась Ли Сяомяо.
— Жу Юэ-цзе? — тихо окликнула её служанка и слегка толкнула в плечо.
Жу Юэ опустила занавеску, вернула руки к грелке и тепло улыбнулась:
— Спасибо за труд. Раз Пятый дядя уехал, тебе нужно срочно послать кого-нибудь известить главного управляющего. А я пойду домой.
— Хорошо, провожу вас, Жу Юэ-цзе, — услужливо отозвалась служанка.
Жу Юэ кивнула, передала ей грелку, натянула капюшон плаща, снова взяла грелку в руки, и служанка, приподняв занавеску и настороженно оглядевшись по сторонам, первой выскользнула наружу. Жу Юэ последовала за ней, плотно укутавшись в плащ, и быстро зашагала в противоположный переулок, где села в карету и уехала обратно в резиденцию лянского вана.
В ту же ночь после церемонии помилования в Кайпинфу начался сильный снегопад. Ли Цзунлян и остальные вернулись в лагерь Хувэй, продираясь сквозь метель. Дом Ли сразу стал необычайно тихим. Госпожа Фань прислала Юйянь сдать отчёт и остаток денег, но ни слова не сказала о ткацкой мастерской. Ли Сяомяо не стала расспрашивать, просто передала бухгалтерские книги Цзытэн, а управление домом поручила наставницам Чжан и Лу. Впрочем, в нынешнем состоянии семья Ли владела лишь Садом Пол-Му — больше и управлять-то было нечем.
Снег шёл целые сутки, и лишь на следующее утро небо прояснилось. Весь Кайпинфу и окрестности оказались укрыты белоснежным покрывалом. Ли Сяомяо рано поднялась и руководила служанками, которые с визгом и смехом слепили трёх-четырёх причудливых снеговиков. Как раз когда она решила выходить, в сад вошла экономка с запыхавшимся Нань Нином.
Нань Нин удивлённо моргал, глядя на странных снеговиков: «Ну и играет же этот Пятый дядя!»
— Что случилось? — спросила Ли Сяомяо, отряхивая снег с рук.
Нань Нин глубоко поклонился:
— Ничего особенного, просто господин велел срочно сообщить Пятому дяде: по обычаю, после зимнего солнцестояния государь посещает дома высокопоставленных чиновников. А этот снег как раз ко времени! Из дворца уже прислали весть: сегодня государь собирается посетить дом графа Нинъюаня. Господин просит Пятого дядю скорее собираться и встретиться с ним у ворот резиденции лянского вана, чтобы вместе отправиться туда. Ещё велел передать: как обычно, будут сочинять стихи.
— Кто ещё сопровождает второго господина?
— Господин Лян, два господина Люй уже получили особый указ и отправились прямо в дом графа Нинъюаня. Господин Шуй Янь ждёт второго господина по пути. Также придут старший господин и другие. Это же ежегодное изящное событие!
Ли Сяомяо кивнула:
— Хорошо, сейчас переоденусь и поеду. Спасибо тебе.
Нань Нин поспешил откланяться и ушёл.
Ли Сяомяо вернулась в Сад Пол-Му и вызвала наставниц Чжан и Лу:
— Я надену мужское платье!
— Это вполне прилично, — охотно согласилась наставница Чжан. — Помочь выбрать одежду и плащ?
— Да.
Ли Сяомяо облегчённо вздохнула и улыбнулась. Цзытэн тут же велела подать горячую воду, мочалку и полотенца. Служанки проворно помогли Ли Сяомяо умыться и уложить волосы. Тем временем наставницы Чжан и Лу выбрали для неё тонкую хлопковую длинную рубашку из луково-жёлтой парчи и серебристо-лисий плащ цвета абрикоса с бледно-жёлтыми орхидеями. Ли Сяомяо потрогала ткань и спросила:
— Разве эти цвета не для девушек?
— А разве Пятый дядя — не девушка? — с улыбкой парировала наставница Лу.
Ли Сяомяо бросила на неё недовольный взгляд, но послушно протянула руки. Цзытэн и Хайдан помогли переодеться. Даньюэ, пряча улыбку, выбрала нефритовую заколку из белого нефрита вместо только что вставленной из зелёного. Цинчэн принесла пару коричневых сапог на овчине и, показав их наставнице Чжан, сказала:
— Сегодня Пятый дядя должен надеть тёплые сапоги — если придётся гулять по саду или любоваться снегом, не замёрзнет.
Когда всё было готово, Цзытэн подала маленькую медную грелку, обтянутую чехлом с вышитыми сливыми цветами. Ли Сяомяо взяла её в руки и подумала: «Раз уж выпал случай насладиться — надо наслаждаться. Кто знает, то ли я — бабочка, или бабочка — это я?»
Ли Сяомяо вышла из внутренних ворот и села в карету. У ворот резиденции лянского вана её уже ждал Су Цзычэн. Карета Ли Сяомяо, не останавливаясь, сразу же развернулась и последовала за его экипажем в сторону дома графа Нинъюаня. Ли Сяомяо приподняла занавеску и вскоре заметила другую карету с гербом рода Шуй, которая пристроилась позади неё.
Вскоре кареты начали замедлять ход. Ли Сяомяо выглянула в щель занавески: по обе стороны дороги стояли экипажи, а чиновники в парадных одеждах почтительно отступали в сторону — кто слегка кланялся, кто пристально смотрел вслед проезжающим. Ли Сяомяо поспешно накинула плащ, готовясь выйти, но карета, хоть и двигалась медленно, не останавливалась и продолжала катить вперёд, пока по обеим сторонам не исчезли другие экипажи и не показались ворота дома графа Нинъюаня. Карета въехала через боковые ворота и проехала ещё около ста шагов, прежде чем остановиться. Занавеска поднялась, и Нань Нин с улыбкой помог Ли Сяомяо выйти.
Ли Сяомяо, держа грелку в одной руке и придерживая плащ другой, сошла с кареты. В это же время господин Лян и Шуй Янь выходили из следующей кареты. Увидев Ли Сяомяо, они радушно поздоровались. Та остановилась и стала ждать их. У первой кареты уже спешил навстречу молодой человек лет двадцати с небольшим — высокий, красивый, с доброжелательной улыбкой на лице. Он глубоко поклонился Су Цзычэну:
— Здравствуйте, Второй господин! Отец и дяди вышли встречать государя, а мне велели специально здесь вас ожидать. Прошу сюда.
— Старший господин уже прибыл?
http://bllate.org/book/9878/893594
Готово:
