Цао Сюй не стал продолжать разговор и направился во внутренний двор уездного управления — в кабинет, где обычно работал уездный чиновник. Он велел Лю Шиюю принести всё, что относилось к делу: документы, досье — и принялся внимательно их изучать с видом человека, исполняющего служебные обязанности.
В уездном управлении не было свободных комнат для проживания, а постоялый двор разрушило наводнением. Поэтому Лю Шиюй вынужден был разместить отряд Цао Сюя в единственной гостинице в уезде, которая ещё работала. К счастью, в такое время постояльцев почти не было, и свободных номеров хватило на всех.
Цао Сюй вошёл в свою комнату, но тут же обернулся и спросил:
— Господин Фу тоже здесь остановится?
Было уже под вечер, а господин Фу не сопровождал их — всем занимался один лишь Лю Шиюй. Тот замялся на мгновение и почтительно ответил:
— Господин Фу прибыл раньше, когда гостиница ещё не была приведена в порядок, поэтому временно поселился в моём доме.
Это было не совсем ложью: в такое время никто бы не держал гостиницу открытой. Именно Фу Сюнь напомнил Лю Шиюю о проблеме размещения Цао Сюя, и тот лишь несколько дней назад договорился, чтобы гостиницу снова открыли.
— В таком случае ладно, — сказал Цао Сюй, не проявляя желания копаться в деталях. — Хотя я рассчитывал обсудить с господином Фу некоторые моменты дела.
Лю Шиюй натянуто улыбнулся, но не стал ничего отвечать.
Когда Цао Сюй ушёл вместе с Лю Шиюем, Фу Сюнь вернулся домой один. Лицо его потемнело: «Даже сейчас, в такой ситуации, он всё ещё пытается запутать следы», — подумал он с раздражением, но делать уже ничего было нельзя.
Из-за встречи с Цао Сюем Ань сегодня снова осталась дома. Фу Сюнь толкнул дверь, но, не увидев привычной фигуры, бегущей ему навстречу, на мгновение замер, а затем медленно зашагал во двор.
Ни во дворе, ни в комнатах никого не было. Лицо Фу Сюня исказилось, но он не стал искать Ань и молча сел за стол.
Прошло немало времени, прежде чем Ань наконец вошла. Увидев Фу Сюня, её глаза загорелись радостью:
— Муж!
Фу Сюнь тоже тепло улыбнулся:
— Куда ходила?
— Готовила, — ответила Ань и поставила перед ним маленькую посудину. — Варила суп... для тебя. Пей.
Фу Сюнь взглянул на содержимое и едва заметно помрачнел, но тут же снова улыбнулся:
— Почему решила сварить мне суп?
— Ли Нианг готовит другим... Я тоже могу.
После того случая Ли Нианг всякий раз старалась избегать Фу Сюня, зато всё чаще краснела, глядя на Лю Шиюя. Ань это заметила. Хотя она и не понимала причин, но раз Ли Нианг перестала смотреть на её мужа, то Ань больше не чувствовала к ней враждебности и даже начала с ней разговаривать. Теперь она знала её имя и, увидев, как та готовит специально для Лю Шиюя, решила последовать её примеру и сварить что-нибудь для Фу Сюня.
Жарить на сковороде Ань не умела, но няня Лю специально научила её варить суп. Правда, она освоила не всё, но хоть что-то получалось.
На кухне почти ничего не было, но как раз нашлись сладкие бататы. Ань вспомнила, как няня Лю варила их: нужно очистить кожуру, нарезать кубиками и томить в маленькой глиняной посудине. Она сама почти половину батата срезала вместе с кожурой, но потом Ли Нианг помогла ей дочистить и нарезать всё аккуратно, опасаясь, что Ань порежется. В итоге Ань провела целый час, сидя у маленькой печки и следя за тем, чтобы суп не убежал, а затем ещё полчаса томила его с сахаром. Почти весь день ушёл на это занятие.
Ань собиралась подать суп после ужина, но, вернувшись, сразу увидела Фу Сюня и тут же с восторгом сняла крышку:
— Я долго, долго варила... И добавила сахар. Сладко!
Она широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и явно ждала похвалы.
В посудине батат уже полностью разварился, превратившись в густой жёлтый суп. От него исходил приятный сладковатый аромат. Фу Сюнь зачерпнул ложкой и попробовал — действительно очень сладко. Скорее всего, Ань варила по своему вкусу. Сам он сладкое не любил, но, увидев её ожидание, сказал:
— Очень вкусно. Хочешь попробовать, Ань?
Ань облизнула губы, но всё же ответила:
— Для мужа.
Фу Сюнь поднёс ложку и скормил ей глоток:
— Мне нравится смотреть, как Ань ест. Поешь для меня, хорошо?
Такой сладкий суп был любимым угощением Ань. Она растерянно смотрела то на посудину, то на Фу Сюня: с одной стороны, очень хотелось попробовать, с другой — хотелось оставить всё для мужа. Но ведь мужу нравилось смотреть, как она ест! Её маленькая головка совсем запуталась.
Фу Сюнь скормил ей ещё одну ложку.
Ань послушно проглотила и, наконец, взяла ложку сама. Она ела несколько ложек, потом поднимала глаза и с немым вопросом смотрела на Фу Сюня: «Разве ты не хочешь попробовать это вкусное?»
Тогда Фу Сюнь открывал рот, и Ань кормила его.
Хотя он и не любил сладкое, маленькая посудина сладкого супа из батата была допита до дна — они делили его поочерёдно: несколько ложек Ань, одна — Фу Сюню.
Что до первоначального намерения Фу Сюня сделать Ань выговор за то, что она ушла без спроса, — он мягко погладил её по голове и решил пока не заводить об этом разговор.
Отряд пробыл в Ханьшаньчжэне всего несколько дней, после чего отправился в управление префектуры. Лю Шиюй, временно исполнявший обязанности уездного чиновника, остался на месте. Что до дальнейших действий, Фу Сюнь уже отправил докладную записку в столицу — всё зависело теперь от императорского указа.
Цао Сюй так и не смог добиться своей цели — затянуть расследование. Сумма недостачи оказалась слишком велика. Хотя префект утверждал, что в Ханьшаньчжэне мало населения и потому выделили всего десять тысяч лянов, а в других местах деньги были выделены полностью, эта ложь легко разоблачалась при самом поверхностном расследовании.
Цао Сюй понимал, что префекта уже не спасти, и переложил всю вину на него, давая понять, что тому лучше прекратить сопротивление. Однако Фу Сюнь не собирался останавливаться и продолжил допрашивать префекта.
Когда Фу Сюнь собрался начать второй допрос, Цао Сюй встал у входа в тюрьму и отослал всех стражников:
— Господин Фу, разве можно применять пытки, если префект уже признал вину?
Фу Сюнь бросил на него короткий взгляд, ничего не сказал и прошёл мимо прямо в камеру.
— Фу Сюнь! — низко произнёс Цао Сюй. — Помни, что именно я являюсь императорским посланником, а ты всего лишь помощник!
Фу Сюнь остановился, обернулся и спокойно ответил:
— Разумеется, главным лицом в этом деле является господин Цао. Я лишь помогаю вам допрашивать подозреваемого.
С этими словами он вошёл в тюрьму.
Префект сидел в самой дальней камере.
Хотя Цао Сюй специально поместил его отдельно от других заключённых, условия всё равно были ужасными: сыро, темно, а большинство заключённых были арестованы самим префектом по его приказу. Его жизнь в тюрьме оказалась мучительной: еду подавали полусырую или протухшую, соседи по тюрьме издевались и ругали его, на соломенном ложе водились крысы и тараканы. Всего за несколько дней его лицо, ещё недавно цветущее, стало осунувшимся и измождённым.
Фу Сюнь приказал вывести префекта в пыточную. Когда того швырнули к его ногам, он холодно спросил:
— Лучше скажи сразу: куда делись все деньги?
Префект стиснул зубы и молчал.
Фу Сюнь встал и подошёл к стеллажу с пыточными инструментами. Его пальцы медленно скользнули по ряду орудий пыток, и он спросил префекта таким тоном, будто предлагал выбрать блюдо в ресторане:
— Какой инструмент предпочитаете?
Тело префекта задрожало, но, взглянув на Цао Сюя, он снова опустил голову и промолчал.
Палец Фу Сюня остановился на плети. Это была тройная плеть из тонких лиан, усеянных мелкими колючками. Коричнево-бурый инструмент выглядел нетронутым — видимо, его ещё не использовали.
Фу Сюнь взял плеть, но не стал сразу применять. Вместо этого он велел принести ведро концентрированного солёного раствора и опустил плеть в него, чтобы та хорошенько пропиталась. Затем, вынув плеть, он пять раз хлестнул ею префекта по спине.
После пятого удара он сделал паузу, поднял край своего одеяния и присел перед префектом:
— Ну что, теперь есть что сказать?
Пять ударов — не так много, но каждая колючка впилась в плоть, некоторые остались внутри, другие вырвали кусочки кожи. А соль усилила боль до невыносимой степени. Префект весь покрылся холодным потом, каждый удар сопровождался двойным воплем. Он поднял своё бледное, искажённое болью лицо и торопливо выдохнул:
— Говорю! Говорю!
Цао Сюй хлопнул ладонью по столу и встал:
— Раньше молчал, как рыба, а теперь вдруг заговорил? Не видя гроба, не плачешь!
Префект, еле дыша, прохрипел:
— Я был должен крупную сумму в игорном доме. Получив средства на помощь пострадавшим, я сначала погасил долг, а остальное решил пустить на игру, чтобы отыграться... Но проиграл всё.
Фу Сюнь усмехнулся:
— Похоже, вы всё ещё не поняли ситуации.
Он бросил лиановую плеть и выбрал другую — железную. Её рукоять была обтянута бычьей кожей, а само лезвие состояло из звеньев чугуна. Подойдя к печи с раскалёнными углями, он опустил туда половину плети.
Здесь хранилось множество пыточных инструментов — когда-то префект сам использовал их против упрямых преступников. Теперь же всё это предназначалось ему самому. Префект задрожал всем телом и, заикаясь, пробормотал:
— В-высокородный... всё, что я сказал, — чистая правда! Вы можете проверить!
Цао Сюй вмешался:
— При моём расследовании я уже выяснил, что он часто бывал в игорных домах. Скорее всего, сейчас говорит правду.
Фу Сюнь между тем неспешно перебирал пальцами рукоять плети. Даже кожаная часть уже успела нагреться. Он не отрывал взгляда от углей и спросил:
— Господин Цао, кажется, с самого начала решил, что вся вина лежит исключительно на префекте?
— Что вы имеете в виду? Деньги пришли в Цяньчжоу! Кто ещё, кроме префекта, мог их украсть?
— Ничего особенного. Просто мне показалось странным ваше поведение — ещё с той минуты, как вы стояли у тюремной камеры.
Фу Сюнь вытащил плеть из углей. Та часть, что лежала в огне, раскалилась докрасна.
— Вы что, обвиняете меня в том, что я мешаю следствию? — Цао Сюй вскочил, гневно сверкая глазами.
Фу Сюнь пару раз взмахнул раскалённой плетью над префектом, будто примеряясь, где нанести первый удар. Удовлетворившись, он ответил Цао Сюю:
— Вовсе нет. Это дело находится под вашим руководством.
— Не говорите таких вещей! Я знаю, что за вами стоит наследный принц. Делайте, что хотите! Только потом не говорите, будто я вам мешал!
Цао Сюй с театральным жестом развернулся и вышел, но перед уходом бросил на префекта угрожающий взгляд.
Фу Сюнь не обратил внимания на его уход — скорее, он сам стремился избавиться от Цао Сюя. Подняв плеть, он снова спросил:
— Ну что, вспомнили что-нибудь ещё?
Префект по-прежнему упорствовал:
— Я отдал деньги своей наложнице. Она ждёт ребёнка — моего сына. Я дал ей сорок–пятьдесят тысяч лянов.
— Сорок–пятьдесят тысяч? А триста с лишним тысяч вы проиграли в карты? Похоже, вы всё ещё не хотите говорить правду.
Плеть обрушилась на тело префекта. Каждый удар сопровождался шипением — раскалённый металл жёг плоть, наполняя воздух запахом горелого мяса. Префект завопил:
— Вспомнил! Вспомнил!
Фу Сюнь замер, держа плеть в воздухе, ожидая продолжения.
— Я... я передал деньги... одному из высокопоставленных чиновников...
— Кому именно? Младшему надзирателю? Советнику? Заместителю министра финансов? Самому министру? Или... наследному принцу?
Глаза префекта расширились от ужаса, но он всё равно прошептал:
— Нет... всё пропало у меня...
— Раз я называю эти имена, значит, у меня есть основания. Я просто хочу дополнительных доказательств. Признайся — возможно, сохранишь жизнь. Будешь упрямиться — смерть неизбежна.
Префект закрыл глаза и твёрдо повторил:
— Высокородный, вы ошибаетесь. Я всего лишь скромный префект — как мне иметь связи с такими важными особами в столице?
http://bllate.org/book/9880/893835
Готово:
