Она тут же начала бешено вырываться, изо всех сил пытаясь освободиться от руки Цзянь Шичжи. Но чем яростнее было её сопротивление, тем крепче сжималась его ладонь у неё на талии, и тем ближе они оказывались друг к другу. В душе у неё всё закричало от отчаяния.
Однако она не знала, что со стороны эта сцена выглядела как игра в «хочу — не хочу», полная взаимных кокетливых провокаций.
Цзянь Шичжи мягко улыбнулся, глядя на её нахмуренные брови, и томным, нежным голосом прошептал:
— Чжи-Чжи, будь умницей…
Едва прозвучало «Чжи-Чжи», как по телу Цзян Чжиюй словно ударила молния — на мгновение она онемела от ощущения электрического разряда. Она застыла с выпученными глазами и даже забыла продолжать вырываться.
Цзянь Шичжи хитро прищурился: план сработал.
Это был единственный выход из безвыходного положения.
Су Чуъюэ, наблюдавшая за происходящим, была поражена до глубины души. Её рот так и остался открытым от изумления. Просто пару раз мельком взглянув на эту парочку, она пулей выскочила из комнаты.
Как только Су Чуъюэ скрылась из виду, Цзян Чжиюй с силой оттолкнула Цзянь Шичжи. Увидев на его лице ту самую улыбку, которая явно не сулила ничего доброго, она сразу поняла: её использовали.
Цзянь Шичжи поправлял рукав, который она помяла в своём порыве, и спокойно произнёс:
— Господин Цзян, не обижайтесь. Это была всего лишь временная мера.
Его улыбка стала ещё шире. Он сделал несколько шагов вперёд и потянулся, чтобы привести в порядок и её помятую одежду, но она резко отстранилась.
Цзян Чжиюй холодно сказала:
— Ваше высочество, ваша хитрость достойна восхищения. За сегодняшний день госпожа Ли возненавидела госпожу Су, а госпожа Су теперь ненавидит меня. А вы остались совершенно чисты.
Цзянь Шичжи бросил взгляд за пределы зала, уголки его губ дрогнули, но в глазах не было и тени улыбки. Он тихо ответил:
— Она не поверит. Не волнуйся, никто тебя не ненавидит.
Цзян Чжиюй на миг замерла, а затем прониклась смыслом его слов. Гнев в её сердце утих, и вместо него вновь проснулась тревога за него.
Действительно, столь нелепые слова никто бы не принял всерьёз. Но этот поступок наверняка дойдёт до ушей главы императорского совета, и тот решит, что Цзянь Шичжи готов на всё, лишь бы отказаться от их ухаживаний.
После этого события уже не будут разрешаться так просто, как сегодня.
Цзянь Шичжи лениво возлежал на ложе, рассеянно глядя в окно. Перед глазами медленно кружились золотистые листья, опадающие с деревьев.
В то время как Цзянь Шичжи наслаждался этой картиной покоя и умиротворения, Чаогуй, стоявший всего в паре шагов, метался в панике, весь в поту.
Сегодня был Праздник Середины Осени, и вечером император устраивал семейный пир. Разумеется, Цзянь Шичжи тоже должен был присутствовать.
А значит, выбор одежды и аксессуаров лег на плечи Чаогуя.
Тот перебирал наряд за нарядом, всматриваясь в малейшие различия оттенков и текстуру тканей. Прошла уже почти половина дня, прежде чем он наконец распрямил спину, оторвавшись от груды одежд, и, растирая затёкшую шею, пробурчал:
— Ваше высочество, такие тонкие дела вам следовало бы поручить господину Лу из Палаты одеяний. Я ведь ничего в этом не смыслю.
Цзянь Шичжи сел на ложе и вдруг вспомнил недавнее событие с отбором невест. Перед его мысленным взором мгновенно возникло лицо госпожи Су, полное подобострастной угодливости, и по коже пробежали мурашки.
В последние дни ему категорически не хотелось видеть ни одной женщины с такой фальшивой улыбкой.
А вот лицо Чаогуя, напоминающее горькую тыкву, показалось ему чертовски милым.
— Хватит прикидываться, — сказал он. — Ты ведь недавно использовал мои личные дела, чтобы завести знакомство с одной служанкой из Палаты одеяний. Уверен, многому там научился. Думаешь, я не в курсе?
Чаогуй смущённо почесал затылок:
— Да уж, от вас ничего не скроешь.
Продолжая раскладывать одежду, он вдруг спросил:
— Хотя, знаете, странно… Во всех дворцах приближённых слуги — служанки, а у нас в резиденции Ци-вана один я, и делаю работу, которую должны выполнять пятеро.
Когда резиденция Ци-вана только создавалась, при нём действительно были служанки. Но в детстве Цзянь Шичжи был невероятно своенравным и никак не ладил с этими нарядными красавицами, которые постоянно его одёргивали. Со временем он стал их терпеть всё меньше и в конце концов перевёл их всех под разными предлогами в другие службы. Лишь позже, встретив Чаогуя, они нашли общий язык и быстро сдружились.
Теперь же, познакомившись с госпожой Ли и госпожой Су, он понял: решение избавиться от тех служанок было самым верным, что он совершил за все девятнадцать лет своей жизни.
Цзянь Шичжи поднял глаза и увидел, как Чаогуй всё ещё метается перед ним, готовый свести его с ума.
— Хватит! — не выдержал он. — Выбери что-нибудь наугад. Я ведь не на конкурс красоты иду.
Чаогуй решительно покачал головой, не прекращая возиться с одеждой:
— Ни за что! Сегодня утром императрица лично прислала указ: строго велено хорошенько принарядить вашего высочество.
Цзянь Шичжи фыркнул:
— Мать знает меня не первый день. Разве от того, что я буду одет получше, она повысит мне месячное содержание?
Чаогуй хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Почти забыл! Внутренний евнух Е сообщил, что сегодняшний пир будет особенно оживлённым: император пригласил не только семью, но и многих придворных чиновников с их родственниками.
Он вытащил из самого низа шкафа длинную мантию из ханчжоуского шёлка цвета тёмного камня с серебряной оторочкой и добавил:
— Кстати, императрица особо подчеркнула: господин Ли и госпожа Ли тоже будут присутствовать.
Цзянь Шичжи как раз собирался встать с ложа, но, услышав «госпожа Ли», сразу обмяк и снова рухнул на подушки.
«Ну конечно, — подумал он с досадой. — Племянница — родная кровь, а сын, видимо, подкидыш».
Но тут же в его голове мелькнула новая мысль. Туча на лице мгновенно рассеялась, и он спросил Чаогуя:
— Если приглашена госпожа Ли, значит, сегодня на пиру соберётся много народу?
Чаогуй вытер пот со лба:
— Наверное, да. Служанки из передних покоев говорили, что придут все самые важные чиновники.
Цзянь Шичжи вскочил с ложа, и в его голосе зазвенела радость:
— Значит, и господин Цзян тоже придёт?
Не дожидаясь ответа Чаогуя, он подскочил к нему, вырвал из рук несколько мантий и начал внимательно их рассматривать.
Затем он естественным образом перехватил у Чаогуя всю работу и, увлечённо перебирая одежду, не глядя на слугу, бросил:
— Здесь больше нечего делать. Можешь идти.
Чаогуй почесал затылок, недоумённо глядя на своего господина, который вдруг ожил, словно мёртвый, воскресший из пепла. Немного постояв в замешательстве, он направился к выходу.
— Эй! — окликнул его Цзянь Шичжи. — Забеги в Палату церемоний к госпоже Фэн и возьми немного сандала для благовоний.
Чаогуй совсем растерялся. Его господин был тем человеком, который мог кататься по грязи в лучших шёлках, не моргнув глазом. А сегодня вдруг сам приказывает ароматизировать одежду? Это уж точно первое чудо в истории резиденции Ци-вана!
Он задумался на мгновение, и вдруг его осенило. Хлопнув себя по лбу, он прошептал про себя: «Конечно! Он хочет произвести впечатление на госпожу Ли! Значит, свадьба состоится! Обязательно состоится!»
— Ай! — раздался внезапный удар по ягодицам. Мягкая подушка, запущенная сзади, больно врезалась в Чаогуя.
За ним тут же последовал раздражённый голос Цзянь Шичжи:
— Чего стоишь? Беги за благовониями, пока я тебя самого не превратил в курительную палочку!
Чаогуй, прикрывая больное место, пулей вылетел из комнаты.
В эту прекрасную ночь Праздника Середины Осени над безбрежным морем облаков поднялась полная луна, и её сияние озарило землю. Старый столетний платан в восточном углу переднего двора, словно облачённый в лёгкую вуаль, молча наблюдал за весельем и танцами во дворце.
Император и императрица восседали на возвышении, справа и слева от них расположились Цзянь Шичжи и Цзянь Минчжи, а остальные чиновники заняли места согласно рангу.
Цзянь Шичжи, усевшись, тут же начал пристально всматриваться в дальние ряды. Хотя господин Цзян, будучи всего лишь младшим наставником наследного принца с седьмым чином, формально не имел права присутствовать на этом пиру, он всё же был законнорождённым сыном маркиза и в будущем унаследует титул. К тому же ходили слухи, что он пользуется особым расположением наследного принца. Неужели его действительно не пригласили?
— Ваше высочество, на что вы так уставились? — вдруг раздался рядом нежный женский голос, заставивший его вздрогнуть.
Он обернулся и увидел перед собой Ли Сичжао. В руке она держала бокал вина и с улыбкой смотрела на него.
Он нервно сглотнул.
— Ваше высочество, Сичжао выпивает за вас, — сказала она и одним глотком осушила бокал.
Цзянь Шичжи натянуто улыбнулся, взял свой белый фарфоровый бокал и тоже сделал глоток, после чего решил больше с ней не разговаривать и вновь устремил взгляд вдаль.
Ли Сичжао, заметив, что он её игнорирует, сделала пару шагов и встала прямо перед ним, полностью загородив обзор.
Цзянь Шичжи с досадой отвёл глаза. Встретившись взглядом с её томными, словно цветы персика, глазами, он чуть не ударил себя головой о стену.
Помассировав переносицу, он вдруг придумал план.
Его лицо мгновенно прояснилось. Он обернулся к Ли Сичжао с обаятельной улыбкой и позвал:
— Чаогуй! Налей вина! Я хочу выпить за госпожу Ли.
Чаогуй, услышав приказ, подумал, что его утренние догадки подтвердились, и с довольным видом подошёл с кувшином.
Он начал наливать ароматное вино, но, подняв глаза, увидел, что Цзянь Шичжи усиленно подмигивает ему.
Цзянь Шичжи то смотрел на бокал, то на свою одежду, повторяя это снова и снова. Когда бокал уже почти переполнился, он мысленно воскликнул: «Я же так явно намекаю! Если ты сейчас не поймёшь, придётся тебе убирать все дворцовые уборные!»
Чаогуй нахмурился, стараясь прочесть выражение лица своего господина. Благодаря многолетнему опыту слуги и хозяина, он в последний момент понял замысел Цзянь Шичжи и незаметно наклонил горлышко кувшина. Вино хлынуло прямо на одежду Цзянь Шичжи.
Тот вскочил на ноги. Чаогуй тут же упал на колени и, изображая рыдания, стал причитать:
— Простите, господин! Это моя вина! Я виноват!
Музыка и веселье в зале мгновенно стихли. Все взгляды обратились к ним.
Цзянь Шичжи нахмурился, явно раздосадованный, пнул Чаогуя ногой и рявкнул:
— Ослепший болван! Бегом переодевать меня!
— Да, да, конечно!
Хозяин и слуга быстро покинули зал, и вскоре музыка и смех вновь наполнили пространство.
Чаогуй последовал за Цзянь Шичжи в боковой павильон. Убедившись, что вокруг никого нет, Цзянь Шичжи спросил:
— Где господин Цзян? Я весь зал обшарил — нигде не вижу.
Чаогуй, помогая ему расстегнуть пояс, ответил:
— Господин Цзян сегодня вообще не во дворце. Император лично позволил ему вернуться домой и отметить праздник с маркизом Цзян.
Цзянь Шичжи закатил глаза и еле сдержался, чтобы не выругаться. С трудом подавив гнев, он процедил сквозь зубы:
— Почему ты раньше не сказал?!
Если бы он знал, то придумал бы любой предлог, лишь бы не идти на этот пир. Зачем тогда тратить столько усилий на благовония и притворяться перед Ли Сичжао?
Чаогуй с невинным видом ответил:
— Я хотел сказать днём, но вы так увлечённо начали выбирать одежду, что мне даже слова вставить не дали…
Цзянь Шичжи почувствовал неловкость и промолчал.
Когда он переоделся, его глаза блеснули хитростью. Он тихо сказал Чаогую:
— Сейчас, когда вернёмся, я буду много пить. Как только упаду на стол, ты подойдёшь к императрице и скажешь, что я пьян и хочу уйти. Понял?
Чаогуй кивнул.
Цзянь Шичжи добавил:
— А те два кувшина отличного вина, что я недавно выпросил у императора и храню в кладовой, — принеси их тоже.
Чаогуй почесал затылок. Если его господину хочется пить, почему бы не сделать это прямо на пиру? Зачем вытаскивать запасы?
— Ваше высочество, а зачем вам это?
Цзянь Шичжи лёгонько стукнул его по голове:
— Не твоё дело.
Чаогуй надулся, но послушно последовал за ним обратно в зал.
Всё прошло по плану: после третьего круга тостов Цзянь Шичжи рухнул на стол. Чаогуй незаметно доложил императрице, и вскоре они благополучно сбежали.
Как однажды сказал наследный принц: в искусстве уклоняться от обязанностей Цзянь Шичжи и Чаогуй — идеальная пара, которой не было и не будет равных.
Резиденция маркиза Цзян.
— Жена, что с нашей дочерью?
— …Больна?
— По-моему, сошла с ума…
Цзян Чжиюй стояла одной ногой на каменном табурете, другой рукой высоко подняв бокал, и, обращаясь к небу, громко кричала:
— Дедушка Луна! Цзян Чжиюй пьёт за тебя! Ты каждый день являешься в срок, вращаешься вместе с четырьмя сезонами, год за годом не изменяешь своему долгу! Ты — образец для подражания! Ты — мой идеал чиновника! За тебя!
Сяо Фаншу бросила на Цзян Сунцзиня укоризненный взгляд:
— Да не сошла она с ума, просто пьяна! Всё из-за тебя! Зачем было заставлять дочь пить с тобой? Вот и напилась до беспамятства!
Цзян Сунцзинь потёр бороду, стараясь скрыть смущение:
— Откуда мне было знать, что у неё такой слабый организм? В меня не пошла.
http://bllate.org/book/9882/893980
Готово:
