— Кровь из сердца тебе лучше и не грезить — всё равно отдашь, да ещё и другому на пользу. Но раз уж ты одна явилась, дам тебе полгоршка своей крови!
Сун Чэ поспешно вынула из широкого рукава нефритовый сосуд. Фэн Цяньчэнь провёл пальцем по ладони, и кровь потекла в него ровной струёй.
— Эту кровь нужно трижды капнуть на рану — хватит, чтобы она оставалась здорова три тысячи лет. А через три тысячи лет, когда ей вновь придётся пройти испытание в мире смертных, пусть приходит ко мне. К тому времени я, скорее всего, уже женюсь — тогда и целый горшок сердечной крови подарю без колебаний. Но за такую милость… чем ты собираешься расплатиться?
Сун Чэ немного смутилась:
— У меня сейчас ничего нет, кроме меча «Чжаньсюэ», что подарила Верховная Богиня Фусяо. Скажи, чего хочешь — я всё достану.
— Позволь подумать. Мне, в общем-то, ничего не нужно. Но раз уж ты владеешь мечом «Чжаньсюэ», наверняка однажды прославишься на все восемь сторон света. В тот день просто дай мне одно обещание.
— Какое обещание? — машинально спросила Сун Чэ.
— Об этом позже. Кто знает, доживёшь ли ты до того дня.
— Да, пожалуй, — задумчиво ответила Сун Чэ.
По дороге домой пыль уже осела, а так называемые демоны бесследно исчезли. Сун Чэ стояла на облаке и услышала, как проходящие мимо бессмертные оживлённо переговариваются:
— Слышали? Господин Цяньшэн снова явился в мир!
— Правда? Что случилось?
— Да кто его знает! Наверное, из-за беспорядков с демонами — он вышел всё уладить.
— Вечно твердят про господина Цяньшэна, но кто хоть раз его видел?
— Да никто! Только костяной веер сквозь туман мелькнул!
— Простите, благородные даосы, — Сун Чэ, следовавшая за ними по облаку, наконец не выдержала, — а кто такой этот господин Цяньшэн?
Первый даос обернулся, и Сун Чэ, не готовая к этому, снова свалилась с облака, успев уловить лишь половину ответа:
— Не знаешь господина Цяньшэна? Ты вообще из мира бессмертных?
Ну конечно, ответил ровно ничего. Хотя, если подумать, это уже пятый раз, когда она падает. По дороге туда она была сосредоточена только на горшке с кровью Фэна и ничем другим не отвлекалась, поэтому всё прошло гладко. А вот обратно настроение изменилось — захотелось полюбоваться окрестностями, да и впервые ей довелось управлять облаком. Оттого и падала столько раз, что уже перестала замечать.
Цинцюй-цзы ждал её на улице Цися, и, увидев Сун Чэ, наконец перевёл дух. Его улыбка снова стала тёплой, словно весенний ветерок марта. Сун Чэ взглянула на эту улыбку и почувствовала, что все трудности — лишь мимолётный дым.
Капнув сердечную кровь на грудь Люйчжи, Сун Чэ с тревогой сжала её руку, боясь, что та вновь потеряет сознание.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся, — голос Люйчжи был хриплым от долгого молчания.
— Прости меня… Я сделаю всё, чтобы с тобой ничего не случилось, — в глазах Сун Чэ читалась глубокая вина.
— Не надо плакать. Я просто хотела предупредить тебя, что демоны идут, чтобы ты спряталась. Это я была опрометчива.
Сун Чэ опустила голову от стыда:
— Моей жемчужины, отгоняющей воду, не было, и я не могла спуститься в озеро. Вернувшись, обнаружила, что всех нет… Разозлилась…
— Я понимаю. Не переживай, — Люйчжи сжала её ладонь в ответ.
Цинцюй-цзы, наблюдая за их сестринской привязанностью, вышел во двор и долго молчал, глядя на бамбуковые заросли. Сюаньцзи… его Сюаньцзи.
Верховная Богиня Лочжань не проронила ни слова по поводу случившегося. Когда Люйчжи поправилась, госпожа Люй увезла её обратно в город Фусяо.
Сун Чэ стояла у ворот келий Биюйчжай и поблагодарила Цинцюй-цзы:
— Благодарю вас за великую доброту, Высший Даос. Я не знаю, как отблагодарить вас, но надеюсь однажды суметь послужить вам.
Цинцюй-цзы улыбнулся, в его глазах мелькнула лёгкая насмешка:
— Сегодня, принцесса, вы произнесли слова, за которые вас в будущем ждут бесконечные трудности. Боюсь, придётся вам запереть павильон Чусюэ и пожалеть, что вообще со мной познакомились.
Сун Чэ ответила с ясным взглядом:
— Этого не случится. Приходите ко мне в любой момент — я всегда буду рада помочь.
* * *
В Мире Демонов.
Правитель в серебряной маске молчал. Перед ним на коленях дрожали люди.
— Владыка, этот бунт был случайностью! Мы не имели злого умысла! Прошу, простите их в этот раз! — хриплый, но удивительно спокойный голос раздался справа от трона. Говорил чёрный силуэт — советник по имени Дуаньчэнь.
Люди внизу восприняли эти слова как небесную музыку и благодарно взглянули на него.
— Дуаньчэнь, ты ведь знаешь: я злюсь не на сам бунт. Меня раздражает, что они устроили весь этот шум, а в мире бессмертных даже волны не вызвали! Скажи, если начнётся настоящая война, каковы наши шансы на победу? — холодно бросил Демонический Владыка, презрительно окинув взглядом собравшихся.
— Владыка никогда не заботился о победе или поражении, — спокойно ответил Дуаньчэнь.
Те, кто стоял внизу, с восхищением переглянулись: такие слова мог сказать только Дуаньчэнь.
Никто не знал, откуда он взялся. Известно лишь, что с тех пор, как Демонический Владыка привёл его с собой, Дуаньчэнь всегда оставался рядом. Он не занимал никакой должности в Мире Демонов, но считался первым человеком при Владыке.
Его лицо должно было быть отмечено богатством и удачей, но из-за многолетнего пребывания в тени кожа стала бледной, почти призрачной.
Ходили слухи, что Владыка предпочитает мужчин, но стоило увидеть лицо Дуаньчэня — и слухи сами рассеивались. Несмотря на особое расположение Владыки, Дуаньчэнь никогда не злоупотреблял этим, часто ходатайствуя за провинившихся, за что пользовался уважением всех.
— Ты всегда меня понимал лучше других, — вздохнул Владыка, хотел что-то добавить, но, заметив всё ещё стоящих на коленях, умолк.
Дуаньчэнь, поняв его взгляд, обратился к собравшимся:
— Владыка милостив. Он не будет взыскивать с вас. Возвращайтесь и хорошенько обдумайте своё поведение.
— Владыка милостив! Восемь миров покорны ему! — раздался хор голосов.
— Благодарим вас, господин Дуаньчэнь! — напоследок все единогласно поклонились ему с большей искренностью, чем Владыке.
— «Восемь миров покорны»? Ха! Кому это нужно! — рассмеялся Владыка.
— Они не понимают вас.
— Поэтому рядом со мной за все эти годы остался только ты.
Они замолчали.
Внезапно за окном начался ливень. Владыка посмотрел на Дуаньчэня:
— Вот тоже был такой дождливый день…
— Владыка помнит.
— Я прожил в одиночестве десятки тысяч лет, и вдруг кто-то ворвался в мою жизнь. Как можно забыть такое?
— Тогда я думал, что точно погибну… Не ожидал встретить вас.
— Зови меня Цяньшэн.
Дуаньчэнь вздрогнул, поднял глаза — Владыка был совершенно серьёзен. Он быстро опустил голову:
— Владыка — мой благодетель. Не смею позволить себе такой вольности.
— Ты хороший во всём, кроме одного — слишком скучный и лишён жизненных радостей! — проворчал Владыка.
Дуаньчэнь сделал вид, что не услышал, и перевёл тему:
— В мире бессмертных ещё не вырос новый Воин-Бог. Что намерен делать Владыка?
— Я как раз хотел спросить тебя: когда отправишь письмо?
Дуаньчэнь молчал, прячась в тени. Когда Владыка уже решил, что тот не ответит, раздался тихий шёпот:
— Она… не позволит мне вернуться.
Владыка не хотел давать ему ложных надежд и после паузы сказал:
— Не волнуйся. Я сам схожу и всё выясню.
— Владыка, ваше величие! Не ввязывайтесь ради меня в эту грязь.
— Для меня ты равен мне самому. Никаких различий между нами нет. Больше не говори таких слов.
Дуаньчэнь склонил голову в знак согласия.
— Если всё так, как ты думаешь, то и не возвращайся. Этот дом всегда будет твоим. Жизнь рядом со мной — тоже неплохой выбор.
Дуаньчэнь наконец улыбнулся:
— Жизнь рядом с Владыкой? Боюсь, это невозможно.
— Почему?
— Разве Демоническому Владыке не положено взять себе супругу?
— Ага, совсем забыл! А почему бы не жить всем троим вместе? — нахмурился Владыка.
— Как думаете вы сами? — Дуаньчэнь чуть прикусил губу.
— Неужели… у тебя есть возлюбленная? — с удивлением спросил Владыка.
— Владыка шутит.
* * *
Через три дня Владыка заставил Дуаньчэня подписать письмо и отправил его.
С этого дня Дуаньчэнь стал тревожным: то надеялся на что-то, то боялся этого же.
Владыка, видя его состояние, тоже потерял интерес к делам и решил развлечь его:
— Говорят, у Владыки Небес семеро детей. Младшая дочь из-за одного мужчины прыгнула со скалы Хуэйтьян.
— Это Фэн Цяньчэнь?
— Откуда ты знаешь?
— В мире бессмертных, кроме него, кто ещё может похвастаться таким цветущим персиковым деревом судьбы? Даже Владыка Небес не вмешивается — значит, парень не простой. Кто ещё осмелится так себя вести?
— Верно. Говорят, он влюбился в наследницу Цинцю и бросил седьмую принцессу. Та и прыгнула со скалы. Знаешь, куда она попала?
— Куда?
— В город Фусяо.
— …
— Фэн Цяньчэнь потом пришёл туда, хотел возобновить старые чувства, но принцесса отказалась.
— Откуда вы такие сплетни берёте, Владыка? — Дуаньчэнь с подозрением посмотрел на него. С каких пор высокомерный Демонический Владыка интересуется светскими пересудами?
— Хотел тебя развлечь! — лицо Владыки слегка покраснело.
Дуаньчэнь не стал его разоблачать:
— До войны ещё далеко. Владыке лучше поскорее выбрать себе супругу — а то на поле боя некому будет заботиться о тылу.
— Прямо сейчас?
— Чем скорее, тем лучше.
— Кто, по-твоему, достоин стать Демонической Царицей?
— По красоте — девушка Цзюйянь…
— Красота — пустое!
— По знатности — девушка Сянъян…
— Знатность — пустое!
— По способностям — девушка Цыинь…
— Способности — пустое!
— Способности — пустое? — Дуаньчэнь растерялся. — Тогда что для Владыки важно?
— Ты! — Владыка посмотрел на него с полной уверенностью.
* * *
Тысяча лет промелькнула, как мгновение.
Жемчужину, отгоняющую воду, случайно нашла Цзые и вернула Сун Чэ.
Из-за этого случая Люйчжи теперь всю жизнь будет страдать от болей в сердце. Сун Чэ понимала, что ошиблась, но не знала, осознали ли другие свои ошибки.
Сун Чэ прошла тысячелетнее испытание на дне озера Фусяо, а на поверхности цветы по-прежнему цвели и увядали, не ведая времени.
Бессмертные живут вечно, и для них тысяча лет — лишь миг между восходом и закатом.
В тот день, когда Сун Чэ только вышла из озера, её окликнула госпожа Люй.
Со времени несчастного случая с Люйчжи госпожа Люй относилась к Сун Чэ теплее, чем родная мать Сун Чэ — госпожа Цин. Возможно, она была тронута преданностью Сун Чэ к её дочери и теперь считала её почти своей. В мире бессмертных, где жизнь длится миллионы лет, старые обиды со временем стираются. Но некоторые люди живут именно этими обидами — без них их существование теряет смысл.
Например, Верховная Богиня Лочжань.
— Сегодня выбирают того, кто пройдёт испытание в мире смертных. Пойдём со мной в сад Цзюйчжу.
— Испытание? — Сун Чэ растерялась. Разве этот вопрос не решался давно? Почему до сих пор нет решения?
Снова собралась толпа любопытных даосов. Как только Сун Чэ появилась, её окружила волна сплетен:
«Пошла одна в горы Цифу, чтобы помириться…»
«Развратница — заигрывает с Цинцюй-цзы…»
Они болтали с азартом, но Сун Чэ лишь улыбалась и проходила мимо.
Видимо, Лочжань уже сообщила всем о сегодняшнем событии. Как только Сун Чэ пришла, тётушка Цинь подала блюдо из зелёного нефрита, на котором лежало семь бамбуковых жребиев.
Сун Чэ, зная свою особую роль, подошла последней и взяла оставшийся жребий.
Среди присутствующих одни радовались, другие огорчались.
Шум праздника стих. Люйчжи виновато улыбнулась Сун Чэ — та сразу поняла: решение принято.
На её жребии красовалась распустившаяся магнолия.
«На небесах — персик, в мире людей — магнолия». Таков древний закон города Фусяо, передаваемый из поколения в поколение.
Лицо Лочжань наконец озарила улыбка.
http://bllate.org/book/9885/894176
Готово:
