— Только что я ещё на тебя сердилась… — Лу Цинняо редко проявляла такую застенчивость и, слегка опустив голову, добавила: — А ты всё равно принесла мне подарок.
— Ну и что с того? — мысленно она докончила: «Я уже привыкла», но внешне лишь весело улыбнулась. — Так о чём же ты переживала, вторая сестра?
Лу Цинняо изначально не собиралась рассказывать и уже открыла рот, чтобы перевести разговор на другое, но, встретив взгляд Лу Цинлуань — такой искренний, заботливый и с ясными глазами, — вдруг почувствовала непреодолимое желание поделиться:
— Да ничего особенного. Матушка сказала, что на императорском новогоднем приёме мне нужно сыграть музыкальную пьесу, но я постоянно ошибаюсь.
Императорский новогодний приём? Звучит очень внушительно. Лу Цинлуань осторожно спросила:
— Там много людей будет?
— Какой же ты глупенькой выросла! Приём, куда приглашают всех благородных дам, — разве там может быть мало гостей?
Лу Цинлуань одобрительно подняла большой палец:
— Такой редкий шанс — обязательно нужно использовать!
Лу Цинняо горестно вздохнула:
— Именно поэтому я и волнуюсь.
Лу Цинлуань ничего не понимала в цитре: слушала разве что современную поп-музыку и рок, а классические пьесы почти не знала. Она не могла дать никаких полезных советов, лишь успокаивала:
— Вторая сестра, твоё мастерство игры и так великолепно. Если сыграешь хорошо — прославишься на весь город. А если вдруг ошибёшься — тебе ведь ещё совсем немного лет, никто не осудит.
Лу Цинняо долго и пристально смотрела на неё:
— Шестая сестра, раньше ты и целого предложения связать не могла, при виде меня сразу пряталась, будто мышь от кота, и всегда хмурилась. С каких это пор ты стала такой разговорчивой?
С течением времени Лу Цинняо наконец начала замечать странности. Похоже, всё изменилось именно после того, как Лу Цинлуань осталась в доме. Хотя девочки по-прежнему собирались вместе, та всё так же молчалива, но каждое её слово теперь будто попадало прямо в сердце. И эти странные, необычные вещицы, которые она делает… Лу Цинняо сама не заметила, как начала тянуться к этой младшей сестре.
Прямолинейность Лу Цинняо была по-своему острой. Лу Цинлуань горько усмехнулась:
— Вторая сестра, я правда была такой ужасной?
Лу Цинняо без колебаний кивнула:
— В прошлом году, когда вы приехали на Новый год в столицу, помнишь, как Лу Цинфэн засунула тебе за шиворот снег? Я как раз проходила мимо и сделала ей замечание. А ты, представляешь, ещё за неё заступилась! Я тогда чуть не рассердилась до белого каления и поклялась больше с тобой не общаться.
Лу Цинлуань изумилась. Она и не подозревала, что такое происходило. Каким же жестоким должно быть обращение Лу Цинфэн, если прежняя Лу Цинлуань терпела издевательства и даже не смела возразить?
В глазах Лу Цинняо нынешняя Лу Цинлуань выглядела растерянной, беспомощной и даже немного грустной. Не успев подумать, она выпалила:
— Впредь не бойся Лу Цинфэн.
Затем, немного помедлив, добавила:
— Бабушка тебя поддержит. И я тоже буду защищать тебя.
Лу Цинлуань удивлённо посмотрела на неё. Та, заметив этот взгляд, смутилась и отвернулась:
— Если не хочешь — забудь. Мне и самой лень ввязываться в чужие дела.
Как же не хотеть! Лу Цинлуань обрадовалась до невозможного, её глаза засияли, изогнувшись, как месяц:
— После таких слов второй сестры у меня словно оберег появился! Как же мне тебя отблагодарить?
Лу Цинняо рассмеялась:
— Дала тебе палку — и сразу карабкаться вздумала!
Лу Цинлуань нарочито задумалась:
— Карабкаться по палке? Я ведь этого не умею! Может, вторая сестра что-нибудь другое придумает?
Лу Цинняо смеялась до боли в животе, совершенно забыв о приличиях, и принялась стучать кулачками по ложу. Лу Цинлуань тоже не выдержала и залилась смехом. Минъюэ и Байлу, стоявшие за дверью, переглянулись и улыбнулись.
— Госпожа редко так радостно смеётся, — с лёгкой грустью заметила Минъюэ. — Всегда такая серьёзная, хоть и совсем юная.
Байлу едва заметно приподняла уголки губ:
— Наша госпожа по-настоящему веселится только тогда, когда приходит шестая госпожа.
Они ещё беседовали, как вдруг изнутри раздался голос Лу Цинняо:
— Минъюэ, скажи на кухню, чтобы к обеду приготовили побольше блюд. Шестая сестра остаётся обедать.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Минъюэ. В её сердце уважение к Лу Цинлуань ещё больше возросло: в последнее время та почти каждый раз остаётся обедать в Ханьфанъюане, а это значит, что Лу Цинняо начинает её по-настоящему ценить.
Приближался Новый год, и как в школе для благородных девиц, так и в обычных учебных заведениях занятия вскоре должны были прекратиться. Как и в современных школах, перед каникулами проводился итоговый экзамен, результаты которого показывали успехи учеников за последнее время.
Учитель У ещё несколько дней назад настоятельно рекомендовала всем хорошенько повторить материал, чтобы не ударить в грязь лицом на экзамене. Все сёстры Лу внешне сохраняли спокойствие, но, едва распустившись, тайком старались перещеголять друг друга. Даже Лу Цинлуань серьёзно готовилась к этому испытанию и занималась каллиграфией до самого рассвета.
В день экзамена на кухне специально для Лу Цинлуань Жинь Шэнь приготовила яичницу:
— В нашей деревне считается, что яйца — самая полезная еда. Пускай госпожа хорошенько поест, чтобы сил на экзамен хватило.
Лу Цинлуань с благодарностью приняла заботу Жинь Шэнь:
— Спасибо тебе, Жинь Шэнь!
Войдя в учебный зал, она обнаружила, что пришла последней. Лу Цинняо лишь слегка кивнула ей в знак приветствия. Лу Цинли выглядела уверенно и, увидев входящую Лу Цинлуань, сделала вид, что её не замечает. Лу Цинъянь, как только та села, нетерпеливо спросила:
— Шестая сестра, ну как твои дела с подготовкой?
Лу Цинлуань понизила голос:
— Кроме того, что почерк всё ещё ужасен, вроде бы всё нормально.
Лу Цинъянь тихонько хмыкнула и перестала волноваться — младшая сестра явно полна уверенности.
Учитель У прибыла точно в срок, коротко сказала пару слов и объявила начало экзамена. Каждой девочке досталось своё задание. Лу Цинли должна была сочинить стихотворение на заданную тему. Лу Цинняо — написать наизусть «Тысячесловие для девиц». Задание казалось простым, но требовало не только идеального знания текста, но и безупречного почерка.
Лу Цинъянь предстояло продекламировать наизусть несколько стихотворений. А Лу Цинлуань получила самое лёгкое задание — просто распознавать иероглифы и писать их. Она облегчённо выдохнула: требования к благородным девицам в древности и правда невысоки — она слишком усложнила себе задачу.
Лу Цинли, хоть и не отличалась выдающимися способностями, быстро справилась со стихотворением. Учитель У оценила:
— Содержание довольно шаблонное, чересчур скованное, но метр соблюдён верно. В целом — приемлемо.
Для Лу Цинли такой отзыв был уже большим достижением. Она радостно улыбнулась:
— Благодарю за наставления, учитель!
Лу Цинняо написала текст без единой ошибки. Учитель У долго молча рассматривала лист, и обычно спокойная Лу Цинняо начала нервничать, её личико сморщилось от тревоги.
Лу Цинли внутренне ликовала: почерк Лу Цинняо всегда был посредственным, и она с нетерпением ждала упрёков от учителя.
Но на этот раз ей не повезло. Учитель У медленно произнесла:
— Сила нажима всё ещё недостаточна, композиция немного расплывчата… Однако по сравнению с прошлым разом прогресс огромный. Видно, что вторая госпожа приложила немало усилий.
Лу Цинняо, более сдержанная, чем Лу Цинли, лишь слегка улыбнулась:
— Благодарю вас, учитель.
Лу Цинъянь, напротив, выступила слабее: декламировала запинаясь. Учитель У нахмурилась:
— Пятой госпоже лучше и на каникулах не забрасывать учёбу.
Лу Цинъянь виновато кивнула и отошла в сторону.
Когда учитель У направилась к Лу Цинлуань, та торопливо протянула ей свой лист с написанными иероглифами:
— Учитель, я закончила.
Задание, данное Лу Цинлуань, было непростым. Всего два с лишним месяца обучения — и говорить о каких-то правилах каллиграфии не приходилось. Главное, что получилось аккуратно.
Лу Цинли заглянула через плечо и не удержалась:
— Почерк шестой сестры мягкий и вялый, как червячки!
Лу Цинлуань ничуть не смутилась:
— Да, мой почерк действительно плох. Но я обязательно буду усердно заниматься, как только появится свободное время.
Такое отношение учитель У одобрила:
— Шестая госпожа всего два месяца учится, а уже достигла таких результатов — это весьма похвально. Продолжайте упорно трудиться, и усердие непременно преодолеет недостаток таланта.
Лу Цинлуань даже не взглянула на выражение лица Лу Цинли. Она лишь покорно ответила:
— Обязательно последую вашему наставлению, учитель.
Следующим шёл экзамен по этикету. Его содержание было ещё проще: нужно было повторить всё, чему их учили — ходьба, сидение, вставание, поклоны.
Лу Цинлуань вновь начала ворчать про себя: почему нельзя просто ходить, зачем эта медленная «походка лотоса» с мелкими шажками? И зачем тащить за собой такой длинный подол? Смотреть строго вперёд, не опуская глаз, — а если на земле яма, разве не упадёшь?
Сидеть можно, лишь касаясь края стула одной третью ягодиц, колени неподвижны. Через полчаса у Лу Цинлуань заболели и попа, и спина — мучение!
Вставать нужно так, чтобы не шевельнуться подолом юбки, движения — минимальные. Вдруг Лу Цинлуань подумала: а что, если летом налетит порыв ветра? Неужели благородные девицы станут придерживать юбки руками?
Гу Гу, наставница по этикету, похвалила Лу Цинли и Лу Цинъянь, Лу Цинняо ободрила, а вот Лу Цинлуань… Увидев её измученное, жалобное личико, Гу Гу не смогла вымолвить ни слова упрёка.
После занятий Лу Цинлуань еле держалась на ногах, и Си почти донесла её до комнаты. Она с досадой думала, что её тело слишком слабое: малейшая нагрузка — и силы на исходе. Прямо как у Линь Дайюй!
На уроке рукоделия, к счастью, можно было немного расслабиться. Ещё несколько дней назад учитель Су объявила тему экзамена, и сегодня все должны были сдать готовые изделия. Девочкам оставалось лишь сидеть и слушать комментарии наставницы.
После провала на экзамене по этикету Лу Цинлуань сумела взять реванш. С детства она любила мастерить — и косметику, и поделки. На этот раз она представила сетчатую сумочку, сплетённую из прочных разноцветных шнуров. Изделие оказалось и практичным, и красивым, за что получило высокую оценку от учитель Су.
Лу Цинли презрительно фыркнула: рукоделие для таких благородных девиц, как они, почти бесполезно — одежда и обувь всегда шьются служанками.
Лу Цинняо, напротив, искренне восхитилась:
— Шестая сестра, какие у тебя ловкие руки! Как тебе в голову пришло сделать именно такую сумочку? Ведь в неё даже что-то можно положить!
На самом деле идея была простой, но слова Лу Цинняо вдруг натолкнули Лу Цинлуань на новую мысль. Она всплеснула руками:
— Вторая сестра, ты меня натолкнула! Я могу сделать маленькую сумочку на ремешке!
Лу Цинняо растерялась:
— Когда это я тебя натолкнула? И что ты хочешь сделать?
— Когда сделаю — сама увидишь! — Лу Цинлуань уже лихорадочно прикидывала в уме: яркие, разноцветные нити, сплетённые в модную сумочку, будут выглядеть прекрасно.
Лу Цинли никак не могла скрыть раздражения, наблюдая, как Лу Цинняо и Лу Цинлуань весело переговариваются. Ей было непонятно: ведь она всегда уступала Лу Цинняо, во всём проявляла заботу старшей сестры, а та почему-то относится к ней холодно и отстранённо.
Последний экзамен проходил по принципу «каждая сильна в своём»: Лу Цинли лучшая в каллиграфии, Лу Цинняо — в игре на цитре, Лу Цинъянь отлично рисует, а Лу Цинлуань в го уже всех перегнала — никто не мог с ней сравниться.
Так завершился последний день занятий в школе для благородных девиц. Вернувшись в свои покои, Лу Цинлуань даже не успела отдышаться, как к ней пришёл Цинмин с сообщением: сегодня вечером старший господин устраивает семейный ужин в Зале Сунь Шоу.
Это был первый раз, когда Лу Цинлуань участвовала в семейном застолье. Все собрались за одним столом, разговоры и смех создавали тёплую атмосферу. Она редко видела старшего и второго господина — без парадных одежд и при свете ламп их суровые лица казались гораздо менее пугающими.
Лу Цинлуань села рядом с Лу Цинняо, и та, похоже, уже привыкла к такому соседству, тихо переговариваясь с младшей сестрой. Напротив сидела первая госпожа и, увидев эту картину, внутренне насторожилась: с каких это пор Цинняо и Цинлуань стали так близки?
Старшему среди молодых, Лу Цинмину, уже исполнилось четырнадцать. Старший господин возлагал на него большие надежды, подробно расспросил о его учёбе и дал несколько наставлений. Лу Цинлуань ясно видела, как побледнела первая госпожа, её тело напряглось. Лу Цинмин был сыном наложницы старшего господина, мать его рано умерла, и госпожа Шэнь никогда не проявляла к нему заботы. Однако мальчик оказался талантливым и самостоятельно добился звания сюйцая, а теперь собирался сдавать экзамены на цзиньши.
Вторая госпожа тоже была недовольна: Лу Цинхун сидел рядом с Лу Цинмином, но старший господин даже не взглянул на него. Такая явная несправедливость вызывала у неё гнев, но возразить она не смела.
С каждым похвалой в адрес Лу Цинмина сердце первой госпожи всё больше сжималось от боли, особенно когда она замечала довольную улыбку старшего господина. Её отношения с мужем когда-то основывались на любви, и только из-за её упрямства, согласившегося выйти замуж вопреки воле семьи, всё пошло наперекосяк. Позже, из-за болезни, она долгое время не могла родить ребёнка, и свекровь настояла на взятии наложницы. С тех пор их когда-то крепкий союз постепенно превратился в формальное сосуществование.
Первая госпожа чувствовала горечь, даже чай во рту казался ей горьким до самого сердца. Случайно старший господин бросил на неё взгляд, и их глаза встретились. Оба молчали. Наконец первая госпожа безучастно отвела взгляд, оставив мужа с горькой усмешкой на губах.
Лу Цинлуань внимательно наблюдала за этой сценой, настолько погрузившись в размышления, что даже не расслышала, о чём с ней заговорила Лу Цинняо.
Она очнулась и увидела, что Лу Цинняо нахмурилась:
— Прости, вторая сестра, что ты сейчас сказала?
http://bllate.org/book/9890/894645
Готово:
