Положение становилось критическим. Лу Цинлуань приняла решение: крепко сжав руку Лу Цинняо, она решительно вышла из укрытия.
Лу Цинняо мгновенно поняла замысел сестры и инстинктивно схватила её за руку. Слёзы хлынули из глаз.
Лу Цинлуань шла вперёд без колебаний. Ясный лунный свет озарял её фигуру. Она медленно вышла наружу и без удивления увидела толпу барышень из знатных семей, Лу Цинцюэ и отряд стражников во главе с начальником караула, которые помогали перенести Янь Юя на носилки.
— Третья сестра? — Лу Цинцюэ прикрыла рот ладонью и уставилась на неё с недоверием. — Так это была ты? Что ты делала здесь ночью с господином Янем? И почему твои волосы растрёпаны?
Девицы, завидев Лу Цинлуань, сразу зашептались между собой. Если бы не юный возраст девушки, ей уже припаяли бы обвинение в разврате. Услышав слова Лу Цинцюэ о растрёпанных волосах, все взгляды тут же устремились на слегка растрёпанный пучок на голове Лу Цинлуань, и выражения лиц стали ещё более многозначительными.
Лу Цинлуань холодно посмотрела на неё и спокойно ответила:
— Я гуляла здесь и вдруг увидела пьяного мужчину. Испугалась и спряталась внутри. Волосы растрепались именно там.
Но Лу Цинцюэ не собиралась отступать и, поднявшись на цыпочки, заглянула внутрь:
— А где вторая двоюродная сестра? Почему её нет с тобой?
Гнев вспыхнул в груди Лу Цинлуань, но она сдержалась:
— Я не была с ней вместе.
Лу Цинцюэ сокрушённо покачала головой:
— Третья сестра, раньше ты хоть позволяла себе шалости, но теперь тебе уже не ребёнок! Как ты могла остаться наедине с мужчиной в таком месте? Что скажут люди? Даже если испугалась, разве нельзя было бежать вперёд? Зачем прятаться? Очевидно, у тебя были другие намерения!
Шёпот усилился. Некоторые даже открыто разглядывали Лу Цинлуань. Та в ответ рассмеялась — так, что Лу Цинцюэ пробрало холодом до костей:
— Ты ещё смеешь смеяться?
— А почему бы и нет? — парировала Лу Цинлуань. — Прав ли я или нет — решит бабушка, а не ты.
С этими словами она развернулась и направилась в другую сторону. Но Лу Цинцюэ не собиралась отпускать её и, ускорив шаг, схватила за руку:
— Скажи мне скорее, где вторая двоюродная сестра?
— Лу Цинцюэ, — Лу Цинлуань приблизилась к ней и, понизив голос, прошипела с ненавистью: — Мне даже стыдно называть тебя свиньёй — ведь это будет оскорблением для свиней. Ты думаешь, если обо мне пойдут дурные слухи, тебе от этого станет лучше? Люди будут показывать на тебя пальцем и говорить: «Вот, дочери рода Лу — совсем распустились». Не забывай, мы носим одну фамилию. Вместе процветаем, вместе падаем.
Они стояли в тени деревьев, в нескольких шагах от остальных. Холодный лунный свет пробивался сквозь листву и освещал лицо Лу Цинлуань, на котором с трудом сдерживался гнев. Ветер колыхал тени, и черты лица то появлялись, то исчезали во мраке. Лу Цинцюэ не знала, поразили ли её слова сестры или её взгляд — но рука сама собой разжалась.
Лу Цинлуань, не оборачиваясь, продолжила путь. Сердце её становилось всё тяжелее: ей предстояло столкнуться не только с госпожой Е, но и со слухами, которые уже завтра разлетятся по всему городу.
Толпа, лишившись зрелища, быстро разошлась, но сплетничать не перестала. Жизнь в глубоких покоях дворцов редко преподносит такие интригующие события, и все с восторгом обсуждали случившееся.
Жун Цзюэ стоял у того самого дерева, где только что разговаривали Лу Цинлуань и Лу Цинцюэ. Из-за темноты его никто не заметил. Он отвязался от Гу Юэинь и, не найдя Лу Цинлуань, услышал слухи о том, что в саду кто-то потерял сознание. Поспешив на место, он как раз застал момент, когда Лу Цинлуань подверглась нападкам, и услышал её ответ. Его лицо оставалось непроницаемым. Собравшись с мыслями, он тоже ушёл.
Лу Цинняо, прижавшись к каменной стене, слышала всё происходящее снаружи. Впервые в жизни она возненавидела свою слабость — не смогла выйти и встать рядом с сестрой. Но она прекрасно понимала: если бы она вышла, её жизнь была бы окончательно разрушена.
«Прости меня, шестая сестра, за моё эгоистичное поведение», — прошептала она сквозь слёзы. Внезапно перед ней стало ещё темнее. Испугавшись, она посмотрела в сторону входа в грот и дрожащим голосом спросила:
— Кто там?
Человек стоял спиной к свету, так что Лу Цинняо не могла разглядеть его лица. Зато он чётко видел каждую черту её лица — слёзы на щеках, длинные ресницы, трепещущие, как крылья бабочки, и испуганный взгляд, устремлённый на вход в пещеру.
Его сердце невольно дрогнуло. Он смягчил голос:
— Все ушли. Выходи.
Он не стал заходить внутрь, словно боясь её напугать, и вышел из-за скалы. Лу Цинняо на мгновение замерла от удивления, затем медленно поднялась и, ощупью продвигаясь вперёд, вышла наружу. Прищурившись от света, она увидела человека, стоявшего спиной к ней. Лунный свет окутывал его серебристым сиянием. Чёткие черты лица, решительный взгляд — он с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
— Кто вы? — спросила Лу Цинняо, но тут же добавила: — Откуда вы знаете, что я там была?
— До Юньхуэй, — мягко улыбнулся он. — Я практикую боевые искусства, мой слух острее обычного. Услышал, что внутри кто-то есть. А когда та девушка ушла так поспешно, понял: она не хотела, чтобы другие обнаружили вас.
До Юньхуэй… Лу Цинняо изумилась. Она никогда не встречала его лично, но имя слышала бесчисленное количество раз. Единственный сын великого генерала До, победитель императорских экзаменов по военному делу в этом году, самый молодой четырёхчинный командир императорской гвардии. Его слава распространилась далеко за пределы столицы.
Услышав упоминание Лу Цинлуань, она внезапно почувствовала горечь:
— Шестая сестра сделала это ради меня.
В эти времена репутация женщины ценилась выше жизни. Никто не пошёл бы на такой шаг. Лу Цинняо одновременно чувствовала благодарность и вину. Глаза снова наполнились слезами. До Юньхуэй тихо сказал:
— Думаю, сейчас твоя сестра нуждается в твоей поддержке больше всего.
Его слова вернули её к реальности. Да, что толку предаваться самобичеванию? Она сделала реверанс:
— Благодарю вас.
Он услышал, что внутри кто-то есть, и помог скрыть это. За такую услугу она обязана была поблагодарить.
До Юньхуэй остановил её, когда она уже спешила уйти, и протянул платок:
— Протри лицо. Не дай никому увидеть следы слёз.
Лу Цинняо на мгновение замерла. До Юньхуэй вежливо поклонился:
— Я ухожу. До новых встреч.
«До новых встреч…» — сжав в руке белоснежный, мягкий платок, она отогнала все посторонние мысли и поспешила вперёд.
Лу Цинлуань уже подготовилась к худшему. Она первой сообщила госпоже Шэнь о случившемся, конечно, умолчав о присутствии Лу Цинняо. Ведь Лу Цинфэн и Лу Цинцюэ были на месте, и она настаивала, что просто гуляла и случайно наткнулась на пьяного Янь Юя, после чего спряталась. Больше ничего не знала.
Главная госпожа выслушала и побледнела от ярости. Не обращая внимания на то, что Лу Цинлуань принадлежала к третьему крылу семьи, она начала яростно её отчитывать. Лу Цинняо как раз подоспела к этому моменту и увидела, как главная госпожа сурово бранит сестру. Попытавшись заступиться, она сама получила нагоняй.
В ту же ночь главная госпожа приказала всем сёстрам немедленно возвращаться домой и тут же доложила старшей госпоже о происшествии. Госпожа Вань, наконец получив повод уличить Лу Цинняо, ни за что не собиралась упускать шанс и настаивала на строгом наказании Лу Цинлуань.
— Плюх! — раздался резкий звук пощёчины. Голова Лу Цинлуань резко повернулась в сторону. Она равнодушно смотрела на госпожу Вань, которая, изображая скорбь, на самом деле ликовала. Также не удивило её и возбуждённое выражение лица Лу Цинфэн.
Старшая госпожа с болью наблюдала за происходящим. Даже Лу Юаньжун на этот раз промолчал. Только госпожа Вань продолжала с яростью обвинять Лу Цинлуань.
Когда стало известно, что Лу Цинлуань приговорили к коленопреклонению в храме предков, Лу Цинняо не выдержала и, рыдая, упала на колени:
— Бабушка, шестая сестра слаба здоровьем, она не выдержит такого наказания! Да и сегодня всё произошло не по её вине. Это я попросила шестую сестру подождать меня там. Именно поэтому она и столкнулась с пьяным господином Янем. Она и так сильно напугалась! А вы вместо того, чтобы утешить её, собираетесь наказывать? Разве это справедливо? Ничего ведь не случилось! Вы все преувеличиваете, будто речь идёт о великом позоре. Если так дальше пойдёт, люди и правда поверят, что шестая сестра совершила что-то постыдное!
Её длинная речь была одновременно мольбой и защитой невиновности Лу Цинлуань. Та тоже заплакала и, опустившись на колени, сказала:
— Луань готова принять любое наказание, чтобы не причинять бабушке и отцу лишних хлопот.
Это был проверенный способ: уступить внешне, чтобы добиться своего. Лу Цинлуань мысленно взмолилась: «Только бы не отправили в храм предков! Пусть отец и мать вняли моим словам, пусть послушали сестру!»
Госпожа Вань, заметив, что старшая госпожа колеблется, поспешила вмешаться:
— Матушка, вне зависимости от того, виновна Луань или нет, после такого скандала её обязательно нужно наказать. Перед столькими людьми — это позор для всего рода Лу! Через несколько дней об этом заговорит весь город. Куда нам деваться от стыда?
Лу Цинняо задрожала от гнева и хотела что-то сказать, но главная госпожа строго оборвала её:
— Няо, уйди прочь! Кто дал тебе право вмешиваться?
Наконец старшая госпожа произнесла:
— Луань сегодня поступила неосторожно. Отныне ты не выходишь из своих покоев и переписываешь «Наставления для женщин».
Хотя наказание звучало сурово, на самом деле оно защищало Лу Цинлуань. Слухи всё равно поползут, но благодаря юному возрасту девушки они не станут слишком разрушительными. Лучший способ справиться со сплетнями — игнорировать их. Со временем всё забудется.
Лу Цинлуань прекрасно понимала заботу бабушки. Она искренне поклонилась трижды:
— Благодарю вас, бабушка.
Лу Юаньжун в последние годы всё больше ценил Лу Цинлуань. Её благоразумие и такт вызывали у него гордость. Узнав о случившемся и увидев, как дочь страдает, его гнев постепенно утих. Он даже утешил её:
— Бабушка действительно заботится о тебе. Хорошенько изучай правила приличия и читай больше книг. Тогда не повторишь подобной ошибки.
Лу Цинлуань кивнула. Она не могла не растрогаться. Кроме того, она радовалась, что Лу Цинняо ударила именно в спину Янь Юя. Врачи решили, что он просто потерял сознание от опьянения. Если бы на теле обнаружили следы ударов, всё стало бы куда сложнее. А когда Янь Юй очнётся… она была уверена, ему будет стыдно рассказывать об этом кому-либо.
Лу Цинлуань пристально посмотрела на Лу Цинфэн. Та, довольная и надменная, на мгновение растерялась под этим пристальным, многозначительным взглядом. «Неужели они что-то узнали? Нет, невозможно!» — успокаивала себя Лу Цинфэн.
Хотя тщательно спланированный план не навредил Лу Цинняо, Лу Цинлуань всё равно оказалась под домашним арестом. Но… Лу Цинфэн вспомнила, как Сяо Чжэнь сжал её руку, и потупилась, скрывая улыбку. Мысль о Лу Цинлуань быстро улетучилась.
Лу Цинняо, подавленная и растерянная, шла обратно, когда её окликнула главная госпожа. Та проводила её в свои покои, отослала всех служанок и строго сказала:
— Няо, впредь не смей общаться с Луань. Если узнаю, что нарушила запрет, отправлю к твоей бабушке по материнской линии.
Лу Цинняо не смогла сдержать эмоций:
— Мать, вы правда считаете шестую сестру такой бесстыдной и глупой?
Главная госпожа не стала отвечать прямо, лишь холодно приказала:
— Просто запомни мои слова. Иди отдыхать.
— Мать! — крикнула Лу Цинняо так громко, что та вздрогнула. Слёзы катились по щекам: — Если бы не шестая сестра, сейчас в храме предков стояла бы я! Именно меня вы бы называли бесстыдницей и невеждой!
Главная госпожа была потрясена:
— Что ты говоришь?
Лу Цинняо быстро рассказала всё, что произошло. После её слов в комнате воцарилась гробовая тишина. Наконец главная госпожа подняла руку и дала дочери пощёчину.
Лу Цинняо прикрыла лицо, но не заплакала. Она крепко сжала губы, демонстрируя упрямство. В глазах главной госпожи тоже блеснули слёзы:
— Это первый раз, когда я тебя бью. И надеюсь, последний.
Она помолчала, затем строго сказала:
— Ты осмелилась тайно встречаться с господином Чжэнем! Если бы не твои собственные непристойные мысли, разве втянули бы тебя в эту ловушку?
Лу Цинняо была унижена, но не стала оправдываться и молча плакала. На её белоснежной щеке быстро проступил чёткий след пощёчины.
Главная госпожа так сильно задрожала грудью от гнева, что несколько раз резко вдохнула. Прокричав несколько упрёков, она вдруг заметила красный отпечаток на лице дочери и почувствовала укол боли в сердце. Дрожащей рукой она подняла ладонь, недоумевая, как вообще смогла ударить. Ведь перед ней стояла дочь, которую она лелеяла как зеницу ока целых четырнадцать лет, которой никогда не говорила даже строгого слова. А сегодня… сегодня она подняла на неё руку.
http://bllate.org/book/9890/894656
Готово:
