До переезда Хуань Шэня в столицу оставался ещё месяц, и всё это время Чжуо Лянь всеми силами старалась избегать встреч с ним — лишь бы не оказаться снова прижатой к стене в комнате с холодным лезвием у горла. Забота о закваске «Ароматный Источник» была всего лишь предлогом, и она прекрасно это понимала; Хуань Шэнь тоже не питал иллюзий.
— Мама, сегодняшняя закваска «Ароматный Источник» сделана строго по моим указаниям. Если что-то пойдёт не так, дядя Фу точно не оставит меня в пивоварне. Я ведь ничуть не хуже Чжуо Юйцзинь! Почему она может варить отличное вино, а я — нет?
Первоначальная хозяйка тела всегда была задиристой и завистливой, особенно по отношению к сводной сестре. Такие слова только укрепили бы уверенность свекрови в её искренности.
— У каждого своя судьба, зачем мериться с Чжуо Юйцзинь? Если уж хочешь остаться в пивоварне, то хотя бы дождись завтрашнего дня и приведи комнаты в порядок. Но мне всё равно неспокойно от мысли, что ты одна будешь ночевать в лавке.
Хуань Шэнь, до этого молчавший, вдруг поднял голову и мягко улыбнулся:
— Может, я с братской невестой переберусь в лавку? Я, конечно, не разбираюсь в пивоварении, но силы хватит, чтобы отогнать всяких проходимцев.
Его острые миндалевидные глаза неотрывно следили за Чжуо Лянь. Та прекрасно понимала: под «проходимцами» он имел в виду вовсе не уличных хулиганов, а её саму…
Теперь она в полной мере ощутила, что значит «поднять камень, чтобы уронить себе на ногу». Раньше Герцог Чжэньго для неё существовал лишь в романах, а теперь стал реальным человеком, живущим под одной крышей. Подозрительный, мстительный, безжалостный — если не постараться как можно скорее рассеять его недоверие, ей не избежать участи прежней хозяйки этого тела.
— Это неплохая мысль, — кивнула свекровь, принимая предложение всерьёз.
Слово — не воробей: Чжуо Лянь сама предложила переехать в лавку. Если сейчас передумает, это будет выглядеть как явное признание вины. Как гласит пословица: «Кто заподозрил человека в краже топора, тот и дальше будет видеть в нём вора», — даже без доказательств семя сомнения, однажды посеянное, будет расти.
Чжуо Лянь молча опустила голову и продолжила есть, сохраняя спокойное выражение лица. Лишь напряжённые жилки на левой руке, лежащей на столе, выдавали её внутреннее волнение. Хуань Шэнь, однако, не обманулся: он прекрасно видел, что она далеко не так равнодушна, как кажется.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Чжуо Лянь уже встала и вместе со свекровью отправилась в пивоварню. По дороге она усердно уговаривала ту не продавать лавку семье Чжуо.
Вчера из-за трудоёмкого процесса изготовления закваски вино не варили и не торговали, поэтому все ставни были плотно закрыты. Свекровь первой вошла в помещение и сразу же сняла деревянные ставни, затем принялась выносить глиняные кувшины в зал. Чжуо Лянь помогала ей — эта работа была ей знакома с детства, и она не чувствовала усталости.
Рядом с пивоварней жило немало горожан: кто ради дешевизны, кто из удобства покупал здесь вино. Правда, цзюйлао получалось мутноватым, с крупинками риса на поверхности, но хоть как-то годилось для питья.
Чжуо Лянь стояла за прилавком и принимала деньги. Её внешность была привлекательной, голос — тихим и вежливым, терпение — неиссякаемым. Совсем не та ленивая и беззаботная женщина, какой её помнили соседи.
— Неужто невестка Хуаней впервые пришла в пивоварню? Целый год прожила в доме, а как муж умер — сразу за работу взялась! Да разве это не безобразие!
— А я думала, она собирается выйти замуж за сына аптекаря и стать госпожой в лавке лекарств. Всё время шлялась с чужими мужчинами в разрушенном храме — наверняка уже отдала себя другому. После такого Хуань Цзиню в загробном мире не найти покоя!
Эти грубые слова Чжуо Лянь слышала и в прошлой жизни.
Тогда её родные погибли в войне, а после смерти мужа люди не только клеветали на неё, называя распутной, но и считали «звезду-убийцу», чья судьба приносит смерть близким. В самые тяжёлые времена её утешал старый мастер пивоварни: «Жизнь человека подобна вину. Сначала зерно должно потерять оболочку, быть перемолотым в муку, пройти брожение — и лишь тогда оно превратится в благородный напиток. Все эти беды и унижения — лишь мгновение по сравнению с долгим вызреванием вина в погребе».
Две сплетницы, продолжая шептаться, уставились на Чжуо Лянь. Та спокойно подняла глаза, и женщины, смутившись, замолкли.
Как раз в этот момент из заднего двора вышла свекровь. Увидев их красные от смущения лица, она удивилась, но, будучи малословной, не стала расспрашивать.
Обычно утром вино раскупали быстро, но дела в пивоварне Хуаней шли настолько плохо, что за весь утренний час зашло меньше десяти человек. Чжуо Лянь тяжело вздохнула, возлагая надежды на закваску «Ароматный Источник» в кладовой: если удастся сварить настоящее вино, возможно, положение улучшится.
Пока она размышляла, в лавку быстро вошла тётушка Линь с круглым лицом, улыбаясь во весь рот. Поздоровавшись с обеими, она сразу перешла к делу:
— Госпожа Хуань, Лянь-нянь, покупатель знает, как вам трудно приходится, и решил поднять цену — готов заплатить триста лянов серебром за всю пивоварню! В Бяньчжоу разве найдёшь более щедрого человека?
— Я прожила в доме Чжуо целых пятнадцать лет и не заметила в них особой щедрости, — парировала Чжуо Лянь. — Купцы гонятся за выгодой и никогда не идут на убытки. Если семья Чжуо готова заплатить триста лянов, значит, пивоварня стоит гораздо больше. Неужели тётушка Линь всерьёз считает купцов милосердными благодетелями?
Тётушка Линь онемела от такого ответа. Её лицо стало багровым, и она готова была уйти, но не могла отказаться от обещанного вознаграждения от Чжуо Юйцзинь, поэтому осталась стоять, злясь про себя.
Свекровь наконец поняла, в чём дело. Раньше семьи Хуаней и Чжуо были близкими друзьями, но после смерти отца Хуаня господин Чжуо Сяотун ни разу не переступил порог их дома. Даже свадьбу организовал через управляющего.
Разве человек, который бросил собственную дочь, может быть добрым?
Свекровь, обычно мягкая и спокойная, нахмурилась и резко сказала:
— Тётушка Линь, у нас много дел в лавке. Вам здесь неудобно оставаться. Лучше идите домой.
Этот недвусмысленный намёк окончательно вывел тётушку Линь из себя. Её лицо побледнело, потом покраснело, словно на него плеснули краской. Она, которая всегда дорожила своим достоинством, не выдержала и плюнула:
— Да у вас и клиентов-то нет! Полдня прошло — ни одного кувшина не продали! На вашем месте я бы давно закрыла лавку, чтобы не позорить имя Хуаней!
Чжуо Лянь крепко сжала губы и отошла в задний двор, приподняв занавеску.
Увидев её реакцию, тётушка Линь совсем распоясалась, забыв обо всех предостережениях Чжуо Юйцзинь, и начала сыпать грязью:
— Ты считаешь эту Чжуо своей драгоценностью? А ведь твоя невестка давно изменяет тебе с Юй Манем! Когда живот начнёт расти, скажет, что это ребёнок Хуань Цзиня!
Внезапно на неё обрушилась вода, и тётушка Линь визгливо закричала.
Чжуо Лянь держала в руках пустой таз и холодно произнесла:
— Твой рот слишком грязный. Надо его хорошенько промыть.
Рано утром дядя Фу замочил кислую капусту и поставил её вариться с костями. К полудню должен был получиться насыщенный белый бульон с нежным мясом и ароматом ферментированной капусты — одно упоминание вызывало аппетит.
Вода, которой Чжуо Лянь облила тётушку Линь, только что использовалась для промывки капусты. На мокрой одежде и в волосах женщины остались листья, и она выглядела не лучше нищего.
Тётушка Линь дрожала от ярости и хотела броситься на Чжуо Лянь, но в этот момент из заднего двора вышел дядя Фу. Высокий и мощный, он всю жизнь работал в пивоварне и был крепок, как железная башня. Один его суровый взгляд заставил женщину замереть на месте.
— Что случилось? — спросил он низким голосом.
Чжуо Лянь поставила таз на скамью и спокойно ответила:
— Тётушка Линь подослана семьёй Чжуо, чтобы уговорить нас продать пивоварню. Мы отказались, и она начала клеветать на меня, называя распутной и безнравственной.
Тётушка Линь поняла, что сегодня ничего не добьётся. Сжав зубы, она выпалила:
— Все в округе знают о твоих связях с Юй Манем! Только госпожа Хуань, запершись в пивоварне, ничего не слышала. Неужели вы думаете, что все слепы?
Не дожидаясь ответа, она быстро убежала.
В зале воцарилась тишина. Свекровь с тревогой посмотрела на невестку:
— Лянь-нянь, правда ли, что ты влюблена в молодого господина Юя?
Чжуо Лянь покачала головой.
— Семья Юй — богатая в Бяньчжоу, но я уже была замужем. Как мне тягаться с ними? Да и сам Юй Мань выглядит как типичный развратник: масляное лицо, шаткая походка — явно истощил силы в объятиях женщин. Такой человек совершенно негоден.
Выражение отвращения на лице Чжуо Лянь было столь искренним, что свекровь успокоилась и мысленно упрекнула себя за подозрения. Если бы Лянь-нянь хотела выйти замуж, она бы прямо сказала — зачем тайком встречаться с мужчинами?
Утром Чжуо Лянь снова проверила заквасочные лепёшки и обнаружила, что температура немного низкая. Она добавила ещё один слой рисовой шелухи на бамбуковые циновки.
Выйдя из помещения, она заметила в углу дворика колодец и удивлённо спросила:
— Мама, почему этот колодец закрыт плитой из зелёного камня?
Свекровь задумалась:
— Я приехала в пивоварню уже после смерти твоего свёкра, и плита тогда уже лежала здесь. Говорят, вода в колодце горькая, поэтому её закрыли, чтобы работники случайно не набрали.
Горькая вода?
Чжуо Лянь вспомнила, что в романе упоминалось: семья Чжуо стала императорскими поставщиками благодаря источнику в старой пивоварне в Бяньчжоу, чья вода была настолько чистой и вкусной, что позволяла варить исключительное вино.
Однако, просматривая воспоминания прежней хозяйки тела, она чётко помнила: семья Чжуо всегда брала воду из реки, а не из колодца. Работники каждый раз носили вёдра с берега — эту картину она наблюдала с детства и не могла ошибиться.
Неужели источник, о котором так восхищалась героиня романа, — это именно тот колодец? Иначе зачем семье Чжуо так упорно пытаться купить обветшалую пивоварню?
Чжуо Лянь медленно подошла к колодцу и положила руки на каменную плиту, пытаясь её приподнять.
Свекровь, стоявшая рядом, испуганно воскликнула:
— Лянь-нянь, не трогай! Эта плита толщиной с разделочную доску. При жизни твой свёкр каждые несколько месяцев приказывал четырём работникам поднимать её, чтобы «проветрить землю». Ты ещё спину надорвёшь!
Чжуо Лянь понимала свои возможности и сразу отступила назад.
Она чувствовала, что с этим колодцем что-то не так, но пока не стоило говорить об этом свекрови — вдруг ошибётся и напрасно вселит в неё ложные надежды?
— Мама, я принесла постельные принадлежности. Сейчас уберу две комнаты, и сегодня ночью мы переночуем здесь, — сказала она, не скрывая лёгкой подавленности. Мысль о том, что придётся жить под одной крышей с Хуань Шэнем, вызывала у неё досаду. Хорошо хоть, что он, похоже, не собирается её убивать — максимум, будет угрожать.
Свекровь, заметив бледность на лице невестки, решила, что та до сих пор расстроена из-за слов тётушки Линь, и пожалела её.
Пусть раньше Лянь-нянь и была легкомысленной, теперь она стала трудолюбивой и заботливой. Нельзя позволять кому попало её оскорблять! В следующий раз, если тётушка Линь осмелится болтать гадости, придётся выгнать её метлой.
Раньше семья Хуаней считалась богатой в Бяньчжоу, и пивоварня занимала большую территорию с множеством комнат для работников. Но после того как свекровь, не знавшая толком пивоваренного дела, осталась одна, дела пошли вниз, и все старые работники разбежались. Часть из них устроилась у семьи Чжуо, включая бывшего управляющего Мяо Пина.
Прежняя хозяйка тела часто бывала в доме Хуаней в детстве и кое-что знала о Мяо Пине: он учился грамоте, умел вести учёт, а однажды упал со склона горы. Если бы отец Хуаня не нашёл его, когда собирал сосновые шишки, тот давно стал бы пищей для зверей.
Увы, добро забывается легко, а злоба — нет.
После смерти отца Хуаня Мяо Пин пристроился к влиятельной семье. Люди только и могли сказать, что он неблагодарный, но и понять его можно: свекровь не могла удержать пивоварню, а сыновья Хуаня не разбирались в ремесле. Оставаться здесь было бы глупо.
Расчистив две соседние комнаты, Чжуо Лянь стала застилать постели, одновременно размышляя, как незаметно для свекрови сдвинуть каменную плиту с колодца. Просить помощи у дяди Фу бесполезно — он предан свекрови и ничего не скроет от неё.
Не найдя решения, Чжуо Лянь решила отложить эту мысль. Пусть плита и тяжёлая, но против молотка ей не устоять. Дождётся ночи, когда все уйдут, и тогда всё обдумает.
http://bllate.org/book/9899/895401
Готово:
