Увидев, как побледнела свекровь и покраснели её глаза от слёз, Чжуо Лянь почувствовала укол жалости, но спросила холодно:
— Не ожидала столь высокого визита, господин Мяо. Скажите, чем обязаны? Вы ведь теперь получаете долю прибыли от пивоварни Чжуо, стали человеком с положением и достатком в Бяньчжоу. Неужто не боитесь запачкать обувь, ступая в наше скромное заведение?
Пивоварня Чжуо процветала, и немалая заслуга в этом принадлежала Мяо Пину. За годы он повидал немало бурь и неприятностей, потому, хоть и закипел от обиды, внешне остался невозмутимым и лишь улыбнулся:
— Госпожа, хозяйка велела вам вернуться домой — есть важное дело для обсуждения.
— Важное дело?
Чжуо Лянь презрительно изогнула губы. Насмешка в её глазах была почти не скрыта. Родное тело, в которое она попала, уже год как выдано замуж за семью Хуань, но ни при трёхдневном возвращении невесты в родительский дом, ни на похоронах Хуань Цзиня ни Чжуо Сяотун, ни Фань Лань не удосужились показаться. Теперь же хотят видеть её — наверняка из-за Безымянного колодца.
— Дела в доме не переводятся, совсем некогда. Передайте вашей госпоже, что я не смогу прийти.
Мяо Пин никак не ожидал, что Чжуо Лянь без колебаний откажет ему. Пускай Фань Ши и мачеха, а не родная мать, но всё же главная хозяйка дома Чжуо! Как можно так пренебрегать ею?
Заметив, какое выражение появилось на лице мужчины, Чжуо Лянь поняла его мысли и холодно добавила:
— Передайте вашей госпоже: пивоварню мы продавать не будем. Ни за какие деньги. Ответ один — нет!
Даже у Мяо Пина, человека с железной выдержкой, лицо перекосило от ярости. Он усмехнулся:
— Госпожа ещё молода, не знает пословицы: «Оставляй людям лазейку — потом легче встретиться». Это простительно. Но госпожа Хуань прожила немало лет и должна понимать: пивоварня Хуаней давно не та. Ваш рисовый напиток лишён всякого аромата — его пьют разве что самые бедные работяги. Вы просто расточаете труд покойного господина Хуаня.
Свекровь Хуань была кроткой женщиной, никогда не вступавшей в споры. Услышав такие слова, она будто утонула в чувстве вины и отчаяния. Да, именно так — у неё нет дара к варке напитков. Все эти годы она лишь тянула на себе пивоварню, истощая не только себя и семью, но и дядю Фу.
— Да, мы расточаем труд свёкра, — сказала Чжуо Лянь. — А вы, господин Мяо, не расточаете. Вы поднялись на новую ступень, чтобы отблагодарить Чжуо. Вы служите им, чтобы отблагодарить. И даже сейчас, вынуждая нас продать пивоварню, делаете это ради благодарности. Но ведь у человека должно быть лицо, а у дерева — кора! Вы просто скотина! Иначе как могли бы совершить такой бесстыжий, бессовестный, подлый и бесчестный поступок?
Гнев вспыхнул в груди Мяо Пина. Он резко шагнул вперёд и сжал плечи женщины своими руками.
Но прежде чем он успел ударить, в его запястье вонзилась нестерпимая боль. Медленно повернув голову, он увидел, что Хуань Шэнь неизвестно откуда появился в пивоварне. Его чёрные глаза полыхали убийственной яростью. Мяо Пину будто вылили на голову ледяную воду — он мгновенно протрезвел.
Скрывая боль, он заискивающе заговорил:
— Хуань Шэнь, отпусти меня, давай поговорим спокойно...
Не дождавшись окончания фразы, юноша врезал кулаком прямо в лицо. Зубы Мяо Пина пошатнулись, изо рта потекла кровь. Теперь он испугался по-настоящему и попытался бежать, но Хуань Шэнь схватил его за воротник и с такой силой пнул, что тот рухнул на землю и не мог подняться.
Когда рука молодого человека легла на рукоять меча, Чжуо Лянь вздрогнула и поспешно ухватила его за руку, мягко предупредив:
— Не доводи до крайности.
Хуань Шэнь — Герцог Чжэньго из повествования, единственный мужчина в роду Хуань и опора для Хуань Юнь. Нельзя позволить такому подлому человеку испортить ему судьбу. Чем больше думала об этом Чжуо Лянь, тем сильнее волновалась. Она крепче сжала его руку, на лице явно читалась тревога.
— Я знаю меру, — тихо ответил он и осторожно освободил свою руку. Подойдя к Мяо Пину, он произнёс:
— Твою жизнь спас мой отец. Если ещё раз посмеешь устраивать здесь беспорядки, я сам приду забирать долг.
Хотя Хуань Шэнь был исключительно красив, в этот момент Мяо Пину он казался ничем иным, как демоном из преисподней.
— Вон! — рявкнул юноша.
Мяо Пин, словно получив помилование, бросился прочь, спотыкаясь и ползая на четвереньках. Вся его прежняя учтивость и благородство испарились — он выглядел жалко и унизительно.
Как только он скрылся, Чжуо Лянь не выдержала. Словно все силы покинули её, она рухнула на пол, прижала ладони к груди и начала тяжело дышать. Хуань Шэнь смотрел на неё сверху вниз, в его чёрных глазах мелькнуло что-то сложное и неуловимое.
— Вставай, — бросил он резко.
— Сейчас отдохну... Не трогай меня, — прошептала она, махнув рукой.
— Только что храбро спорила с Мяо Пином, а теперь валяешься на полу? Женщина, умеющая лишь на словах бросать вызов! Если бы он рассердился по-настоящему и ударил тебя, какая тебе от этого польза?
Губы Чжуо Лянь сжались в тонкую линию. Внутри всё кипело, но она промолчала. Хотела подождать, пока Хуань Шэнь уйдёт, и тогда встать, но тот вдруг схватил её за запястье и резко поднял на ноги.
— Хуань Шэнь, между нами разница в возрасте и положении, — попыталась она вырваться.
Но различие между мужчиной и женщиной слишком велико, да и Хуань Шэнь много лет занимался боевыми искусствами. Ей было не справиться. В конце концов, вся запыхавшись, с румянцем на щеках и в уголках глаз, она сдалась.
Хуань Шэнь прищурился. Ему показалось, что Чжуо Лянь изменилась. Раньше, пусть и не особенно близкая с домом Чжуо, она никогда не осмелилась бы так грубо говорить с управляющим Мяо Пином. Напротив, ради лишних монет старалась угождать ему. А сегодня без колебаний ответила резкостью. Возможно, всё это лишь притворство?
Чем больше он думал, тем больше убеждался в этом. Холодность в его взгляде усилилась — он снова почувствовал себя обманутым.
Резко оттолкнув её, он заставил Чжуо Лянь пошатнуться и отступить назад. Если бы она не ухватилась за угол стола, то упала бы. Подняв голову, она встретилась с его пристальным взглядом и похолодела внутри. Неужели Хуань Шэнь заметил, что она не та, кем была раньше? Нет, не может быть. Он всегда питал к ней отвращение, за год они и десяти слов не сказали друг другу — откуда ему знать, какая она настоящая?
Хотя она и пыталась успокоить себя, в душе всё равно шевельнулась тревога, и выражение лица стало неестественным.
Свекровь, стоявшая рядом, испугалась, что между невесткой и сыном начнётся ссора, и поспешила вмешаться:
— Шэнь-эр, говори спокойно, не пугай Ляньню.
— Мать, не волнуйтесь. Ваша невестка гораздо смелее обычных женщин. Иначе как посмела бы спорить с Мяо Пином? У неё наверняка есть на что опереться, — сказал Хуань Шэнь с едкой усмешкой.
Чжуо Лянь не понимала, что снова сделала не так. Вздохнув про себя, она подумала, что Герцог Чжэньго из повествования действительно непредсказуем и мрачен. Потирая ноющее запястье, она подошла к свекрови и мягко сказала:
— Мама, я соскучилась по Юнь-эр. Пойдёмте домой вместе, а завтра я вернусь сюда.
Хуань Юнь с детства была слабенькой, страдала от недостатка крови и ци. Свекрови приходилось тратить все силы на пивоварню, и у неё не оставалось времени заботиться о дочери. Поэтому десятилетняя девочка выглядела как восьми- или девятилетняя — худая и маленькая. Вспомнив её судьбу в книге — из-за слабого здоровья её замучил до смерти какой-то богач, — Чжуо Лянь почувствовала острый укол боли в груди, и лицо её побледнело.
В прошлый раз, когда она ходила в аптеку, купила немного даньгуэя и хуанци. Сейчас она решила сварить их вместе с цыплёнком — пусть Юнь-эр хоть немного укрепится. Подумав об этом, Чжуо Лянь вернулась в комнату, взяла пакет с травами и несколько монет, а затем последовала за свекровью.
— Младший брат, сегодня в пивоварне не готовят ужин. Пойдёшь с нами домой? — сказала она, не оборачиваясь.
Взгляд Хуань Шэня стал ещё глубже и мрачнее, но он не отказался. Ведь он пришёл сюда именно следить за Чжуо Лянь, а не сторожить пивоварню. Не стоило терять главное из виду.
По дороге домой они прошли через главную улицу. Чжуо Лянь выбрала здорового цыплёнка и уже собиралась расплатиться, как вдруг её запястье сжали. Свекровь сочувственно сказала:
— Дома ещё полно еды. Зачем покупать ещё одного цыплёнка? Мы всё равно не съедим.
— Вам и так тяжело каждый день работать в лавке. Юнь-эр же ещё такая хрупкая. Пока молода — нужно подкармливать, чтобы к старшим годам окрепла. Обязательно нужно есть что-то полезное, — ответила Чжуо Лянь. У неё и правда было немного денег, но она не собиралась экономить на семье. Когда закваска «Ароматный Источник» будет готова, дела пойдут в гору — не стоит излишне тревожиться.
Свекровь не могла возразить. Про себя она задумалась, как бы поддержать невестку, чтобы та не чувствовала себя обделённой.
Только они подошли к дому, как Чжуо Лянь увидела голый дворик. Её глаза блеснули, и, поставив цыплёнка на землю, она обняла свекровь за руку и мягко спросила:
— Мама, можно посадить у нас несколько персиковых деревьев?
— Персики? Но они зацветут не раньше чем через несколько лет, — засомневалась та.
— Не волнуйтесь. Через пару дней я схожу в горы, выкопаю саженцы и привезу немного старой земли. Если приживутся — уже в этом году дадут плоды.
На самом деле Чжуо Лянь хотела не только персики — ещё и сливы. Зимой, когда пойдёт снег, можно будет делать сливовое вино, а весной — вино из слив. При мысли об этих разных, но одинаково вкусных напитках у неё во рту начало водиться.
Вернувшись на кухню, она перерезала горло цыплёнку и собрала горячую кровь в большую миску. Затем принялась ощипывать, вынимать внутренности и отрезать лапки. После этого мясо отправилось в чистую керамическую кастрюлю. Тем временем даньгуэй и хуанци уже были нарезаны тонкими ломтиками. Добавив лук, имбирь, немного вина и воды, она сначала варила на сильном огне, а потом убавила до медленного томления.
Вскоре аромат бульона начал разливаться по кухне.
Хуань Юнь, почуяв запах, сразу догадалась, что старшая сноха готовит. Она бросилась на кухню и, словно щенок, начала кружить вокруг Чжуо Лянь, ворча:
— Старшая сноха наконец вернулась! Юнь-эр уже думала, что вы совсем забыли обо мне из-за варки напитков...
Чжуо Лянь щёлкнула девочку по носу. Её губы тронула лёгкая улыбка, уголки глаз приподнялись, и во всём облике появилось что-то неуловимо соблазнительное — совсем не похожее на прежнюю Чжуо Лянь. Хуань Юнь остолбенела и даже потерла глаза, боясь ошибиться.
— На кухне пыльно. Может, в глаз попало? — спросила Чжуо Лянь.
Глядя на Хуань Юнь, она вспомнила младшую сестру, которая когда-то прикрыла её собой от пуль. Хотя она знала, что девочки — совершенно разные люди, избавиться от этого чувства не могла.
Девочка покачала головой и обвила тонкими ручками талию женщины, восхищённо воскликнув:
— Старшая сноха похудела? Какая тонкая талия!
И при этом принялась измерять её руками.
Прежнее тело было пышной красавицей, а настоящее Чжуо Лянь — чуть худощавой. Ей даже показалось, что с тех пор, как она попала в этот мир, тело постепенно меняется, становясь всё больше похожим на её собственное из эпохи республики. Возможно, это просто показалось...
— Какой у тебя сладкий ротик, — улыбнулась Чжуо Лянь. — Твой второй брат тоже вернулся. Иди отдохни.
Когда бульон был готов, Чжуо Лянь приготовила салат из бамбука, обжарила куриную кровь с перцем чили. Блюд было немного, но выглядели они прекрасно: белое, красное, жёлтое — всё источало насыщенный, сладковатый аромат. Хуань Юнь, ещё не подойдя к столу, уже восхищалась, а попробовав горячий суп, её бледные щёчки порозовели, глаза превратились в две узкие щёлочки от удовольствия.
Пока семья Хуань ужинала, Мяо Пин с синяками и опухшим лицом вернулся в дом Чжуо. Он вошёл в главный зал и поклонился Фань Лань.
— Господин Мяо, что с вами случилось? — вскрикнула та, увидев его состояние. Она быстро подошла и внимательно осмотрела управляющего, явно потрясённая.
— Чжуо Лянь отказывается продавать пивоварню и не хочет возвращаться в дом. Я хотел сначала привести её силой, но внезапно появился Хуань Шэнь. Он служит в городской страже, мастер боевых искусств, невероятно силён. Я просто не смог противостоять ему и получил вот такой позорный вид, — с горечью сказал Мяо Пин. Он ведь был главным управляющим пивоварни Чжуо! По дороге домой множество работников смотрели на него, наверняка обсуждая за спиной.
Чжуо Юйцзинь сидела у окна, её тонкие брови были нахмурены, изящное личико выражало тревогу, и она тяжело вздыхала.
Увидев уныние дочери, Фань Лань почувствовала острую боль в сердце. Прищурившись, она сказала:
— Завтра сама пойду туда.
— Ни в коем случае! Чжуо Лянь не знает приличий. Если вы пострадаете, как я объяснюсь перед господином? — испугался Мяо Пин.
— Какие страдания? Я всё-таки её мачеха. Если она осмелится проявить неуважение ко мне, это будет тягчайшее преступление. Пусть попробует — посмотрим, кому дороже жизнь!
На следующий день Чжуо Лянь взяла лопату и корзину, собираясь идти в горы за саженцами персиков. Но едва она вышла за ворота, как увидела группу людей у входа в пивоварню. Во главе стояли мать и дочь в светло-зелёных платьях, похожие на два больших зелёных лука. Чжуо Лянь опустила голову и тихо хихикнула.
— Сестра, над чем ты смеёшься? — нахмурилась Чжуо Юйцзинь.
Она не видела Чжуо Лянь почти год. Сегодня, увидев её, была поражена: эта женщина изменилась. Её черты стали ещё ярче, и даже в грубой одежде она притягивала взгляды. Разве после замужества в дом Хуань она не должна была мучиться и страдать? Почему, наоборот, стала ещё лучше?
http://bllate.org/book/9899/895403
Готово:
