Услышав это, стражники обрадовались и сразу направились в лавку, но зеваки, толпившиеся у чугунного котла, возмутились. Один из них закричал во весь голос:
— Только что объявили, что сегодня лавка закрыта! Почему им можно войти?
Дядя Фу, улыбаясь, пояснил:
— Все они друзья нашего молодого господина, а не покупатели. В пивоварне нет ни работников, ни подмастерьев — все здесь заняты варкой вина и просто не справляются. Прошу понять и простить.
Вино в котле уже почти выкипело. Пар поднимался всё выше, рассеиваясь в воздухе густым туманом, словно белая вуаль, скрывая всё вокруг в дрожащем мареве.
Мочь видеть и нюхать, но не пить — для истинного ценителя вина это было величайшее мучение. Люди бились в грудь от досады: им хотелось вырвать котёл из-под огня и выпить это прекрасное вино, лишь бы не допустить такого расточительства.
Кто-то из присутствующих узнал Чжуо Лянь и спросил:
— Лянь-нян, ваша пивоварня наконец-таки сварила прозрачное вино. Когда же вы его продадите?
Чжуо Лянь повесила деревянную ложку на стойку. Прозрачные капли вина медленно стекали с неё в землю под ногами и тут же исчезали.
— Завтра в час Волка лавка откроется — тогда сможете прийти за «Прозрачностью без дна».
В Бяньчжоу самым знаменитым прозрачным вином считалось «Рёв Чистого Ветра». Говорили, что многие купцы издалека приезжали сюда специально, чтобы купить его и перепродать на родине. Стало быть, качество «Рёва Чистого Ветра» действительно высоко. А теперь в котле варили вино под названием «Прозрачность без дна» — возможно, это название нарочно выбрано, чтобы запутать людей и заставить их думать, будто вино как-то связано с «Рёвом Чистого Ветра».
— Род Чжуо называет своё вино «Рёв Чистого Ветра», а вы — «Прозрачность без дна». Не слишком ли это дерзко? В торговле надо быть честным и трудолюбивым, а не прибегать к таким хитростям! — возмущённо воскликнул незнакомый мужчина средних лет.
Отец Линя случайно услышал эти слова и тут же возразил:
— «Прозрачность без дна» — это название, данное ещё в прежние времена поэтом Ян Ваньли, чтобы описать прозрачное и благородное рисовое вино. Какая связь у него с «Рёвом Чистого Ветра»?
Хотя у отца Линя не было учёной степени, он был человеком с настоящими знаниями. Если бы ему чуть больше везло, разве стал бы он простым учителем в маленьком Бяньчжоу, получая всего два ляна серебром в месяц? Это было бы настоящей жалостью.
Чжуо Лянь благодарно улыбнулась, но объяснять ничего не стала.
Пока она варила «Прозрачность без дна», ей удалось раздобыть бутылку «Рёва Чистого Ветра». Вино действительно было прозрачным, но на вкус — водянистым, да ещё с отчётливым привкусом извести.
Некоторые винокуры добавляют известь при варке, чтобы убрать кислинку и сделать напиток прозрачнее. Кому-то такой вкус нравится, кому-то — нет. Чжуо Лянь принадлежала ко второй группе.
Поэтому она и не воспринимала «Рёв Чистого Ветра» всерьёз.
Даже если она и не питала особого уважения к «Рёву Чистого Ветра», на лице этого не показывала. Ведь род Чжуо пользовался большой известностью во всём Бяньчжоу, и если бы сейчас она сказала, что их вино плохое, это лишь вызвало бы презрение и обвинения в высокомерии — пользы от этого не было бы никакой.
Вино в котле уже полностью выкипело. Заметив жадные взгляды толпы, Чжуо Лянь плотно сжала губы, проворно потушила огонь, поклонилась собравшимся и принялась убирать прилавок, после чего вернулась в лавку.
— Как бы то ни было, это вино пахнет просто замечательно! У меня слюнки текут! Жаль, что сегодня не продают — придётся завтра снова приходить, — с сожалением вздохнул полный мужчина средних лет, не отрывая глаз от плотно закрытой двери.
Тощий юноша рядом фыркнул:
— Да брось! Что в этом особенного? В городе полно пивоварен, которые делают прозрачное вино. Ничего удивительного! Боюсь, ты просто получил серебро от рода Хуань и поэтому так за них заступаешься.
Отец Линя, сам любитель вина, нахмурился:
— Я ещё не пробовал «Прозрачность без дна», но по запаху ясно: в нём нет извести. Ведь есть такие строки: «Не клади ни грамма извести при варке, наполни кубок чистой водой из холодного источника» — именно о таком вине идёт речь. Ты просто невежда, так что не стоит распространять клевету.
Полный мужчина энергично закивал, явно соглашаясь с отцом Линя.
Кто-то узнал его и тихо заговорил:
— Это же хозяин чайного дома «Боуэнь» — господин Фэй! Если бы он был корыстен, разве стал бы каждый год жертвовать деньги на детский приют для сирот? Такого богача, как господин Фэй, вряд ли можно подкупить!
Услышав это, тощий юноша побледнел и, не решаясь обидеть такого влиятельного человека, быстро протиснулся сквозь толпу и исчез.
Чжуо Лянь ничего не знала о происходящем снаружи. Она отнесла тяжёлый чугунный котёл на кухню и увидела, что дядя Фу жарит что-то на плите. Она засучила рукава, собираясь помочь.
— Лянь-нян, на кухне дым и жар — вам с госпожой лучше не соваться сюда. Идите лучше разливать вино, — сказал дядя Фу, помахав черпаком, явно прогоняя их.
С тех пор как была готова закваска «Ароматный Источник», отношение дяди Фу к ней кардинально изменилось — вся прежняя неприязнь и подозрительность исчезли бесследно. Поэтому Чжуо Лянь не стала спорить и вышла из кухни.
Хуань Шэнь и остальные сидели за каменным столом во дворе. Ло Чэн вытянул шею, глядя в сторону склада, и сказал:
— Брат Хуань, ваше рисовое вино уже готово. Не продашь ли немного мне? Хочу отнести домой и угостить отца.
— Продам, конечно, но прозрачного вина мало, и цена высока. Каждому — не больше одного шэна, не больше.
Ло Чэн бросил себе в рот очищенный арахис и пробормотал:
— Один шэн — это уже немало. Хватит на пару недель, чтобы понемногу смаковать.
В этот момент Чжуо Лянь подошла с подносом. Опустив голову, она аккуратно налила из бутылки вино. Изумрудная жидкость журчала, наполняя чашки. Аромат, хоть и не такой насыщенный, как при нагревании, всё равно был мощным и соблазнительным — казалось, он мог выманить душу из тела.
Ло Чэн остолбенел, его кадык задёргался. Как только Чжуо Лянь расставила чашки перед всеми, он торопливо сделал глоток — и тут же его лицо покраснело, будто кровью залилось. Он закашлялся, прикрыв рот рукой.
Ян Ху широко раскрыл глаза:
— Вино пахнет замечательно! Неужели настолько невкусное?
Хуань Шэнь молчал. Чжуо Лянь стояла рядом с ним, её пальцы нежно касались бутылки. Кожа её рук была гладкой, ногти — розовыми и аккуратными. Хотя она много трудилась, на пальцах не было ни одного мозоля — они были куда нежнее грубой керамики бутылки. Интересно, каково было бы прикоснуться к ним?
Ло Чэн долго кашлял, но, придя в себя, не ответил на вопрос, а вместо этого прижал бутылку к груди и не выпускал её. Остальные тоже не были глупцами — сразу поняли, в чём дело. Они тут же пригубили вино и замерли, поражённые: напиток жёг язык, как перец чили.
— Хорошее рисовое вино должно быть прозрачным, блестящим, скользким и острым, — пояснила Чжуо Лянь с улыбкой. — Прозрачность означает, что жидкость чистая, без мути и пены; блеск — что вино однородное и светлое; скользкость — что оно не приторное и не липнет к стенкам чаши, а острота указывает на крепость.
В эпоху Чжоу большинство рисовых вин были сладкими, а такое жгучее и насыщенное встречалось редко. Именно такой вкус особенно ценили заядлые любители вина — сладкое и мягкое цзюйлао им было не по душе.
— За двадцать лет жизни я впервые пробую такое вино! Сноха, брат Хуань скупой — разрешает купить лишь по шэну. Можно ли взять целый доу? Серебро не проблема!
Мутное вино продают доу, прозрачное — шэны. «Прозрачность без дна» только что сварили, ещё даже не выставили в лавку. Если всё вино уйдёт стражникам, как тогда заявить о себе пивоварне?
— У нас дома мало запасов, прошу простить. В следующий раз, когда будет новое вино, обязательно доставлю вам лично, — сказала Чжуо Лянь, поставив бутылку на стол. После нескольких вежливых слов она ушла в склад.
Ло Чэн, Ян Ху и другие с сожалением покачали головами, но понимали трудности семьи Хуань и не настаивали. Пивоварня никуда не денется — можно будет прийти и позже.
Хуань Шэнь смотрел на стройную фигуру, исчезающую за дверью, и одним глотком осушил свою чашу. Ароматное, жгучее вино обожгло горло, внутри словно вспыхнул огонь, разлившись жаром по всему телу.
На следующий день, едва начало светать, у пивоварни рода Хуань уже выстроилась очередь. Большинство ожидающих были мужчинами, женщин было мало.
Как только свекровь открыла дверь, она остолбенела.
— Хозяйка! Почему ещё не начали продавать вино? Наши винные червячки уже извелись от нетерпения! — закричал кто-то из очереди.
— Сейчас, сейчас начнём! — поспешила она в дом.
Чжуо Лянь стояла у керамической бочки, снимая красную бумагу с горлышка. Она взяла черпак и аккуратно перемешала прозрачную жидкость. Вино звонко журчало, стекая обратно в бочку.
— «Прозрачность без дна» только что из погреба. Каждому — не больше одного шэна. Цена — триста монет за шэн.
Раньше, чтобы не закрывать пивоварню, свекровь продавала цзюйлао по двадцать монет за шэн — почти в убыток, лишь бы привлечь покупателей. Но затраты на производство прозрачного вина в десять раз выше. «Рёв Чистого Ветра» от рода Чжуо стоит триста монет за шэн и всё равно раскупается мгновенно. Чжуо Лянь верила в своё мастерство и не собиралась занижать цену.
— Лянь-нян, ты слишком жадная! Триста монет за шэн — кто вообще купит такое дорогое вино?
— Лучше сделайте скидку! «Прозрачность без дна» — всего лишь название, похожее на «Рёв Чистого Ветра». Неужели ты думаешь, что сможешь сравниться с ними? Получится не тигр, а скорее собака! Знал бы я, что цена такая, пошёл бы в лавку рода Чжуо.
В этот момент у дверей пивоварни собралось немало недовольных. Многие из них своими глазами видели, как Чжуо Лянь варила вино, и знали, насколько оно ароматное и насыщенное.
Но род Хуань давно пришёл в упадок и утратил прежнюю славу. В глазах простых людей «Прозрачность без дна» просто не заслуживала сравнения с «Рёвом Чистого Ветра».
Свекровь стояла за прилавком, принимая деньги. Её красивое лицо слегка покраснело, но она молчала. Несколько дней назад, когда вино только сварили, Лянь-нян сказала, что будет продавать его по триста монет за шэн. Тогда она посчитала цену завышенной и хотела посоветовать снизить, но вспомнила подлые уловки рода Чжуо — и злость переполнила её. Сжав зубы, она согласилась.
Первые в очереди были ей знакомы — отец и сын по фамилии Чжао, соседи с Западной улицы. У них была лавка мелочей, доходы невелики, но всё же лучше, чем у семьи Хуань.
— Дядя Чжао, все знают, что прозрачное вино дорогое — оно не идёт ни в какое сравнение с обычным цзюйлао. Моя свекровь добрая — раньше продавала мутное вино всего по двадцать монет за шэн. Но при жизни моего отца прозрачное вино стоило почти триста монет. Если вам дорого — могу налить старого, — сказала Чжуо Лянь.
За столько лет соседства дядя Чжао знал, что у рода Хуань появилась решительная невестка. Его лицо потемнело:
— Не хочешь снижать цену? Посмотрим, сколько ты вообще продашь! Маленькая девчонка, а уже такая дерзкая! Я соли съел больше, чем ты риса ела…
Подобных самоуверенных стариков, опирающихся на свой возраст, Чжуо Лянь видела ещё в республиканскую эпоху.
Те самые старейшины рода, что сбросили её в сухой колодец, все были такими же — считали, что их слова должны быть законом только потому, что они старше, и требовали отдать им ценные секретные рецепты. Наглость их была поистине беспрецедентной!
— Если не собираешься покупать — уходи! Зачем мешаешь другим? — нетерпеливо бросил высокий крепкий мужчина. Это был Ян Ху, пришедший вчера попробовать вино. Но, обращаясь к Чжуо Лянь, он улыбался и говорил мягко:
— Сноха, налей, пожалуйста, один шэн. Вчерашнее вино дома тут же расхватали — сегодня никому не отдам!
Чжуо Лянь взяла черпак и быстро наполнила бутылку, передав её Ян Ху:
— Вино вкусное, но крепкое. Не напивайтесь допьяна — голова заболит, и дела пострадают.
Ян Ху покраснел ещё сильнее. Вчера во дворе они впервые попробовали «Прозрачность без дна» — каждый выпил целую бутыль и потом валялись без сознания. К счастью, брат Хуань добрый — отвёз каждого домой, иначе пришлось бы сильно опозориться.
— Спасибо за совет, сноха, — поклонился он, крепко прижимая бутылку к груди, будто это сокровище. Подойдя к свекрови, он заплатил и всё ещё не хотел уходить из зала — глубоко вдыхал аромат вина, прежде чем, наконец, отправиться домой, довольный.
Следующим в очереди был господин Фэй из чайного дома «Боуэнь». Наблюдая, как Чжуо Лянь ловко разливает вино, будто танцуя, он с интересом отметил:
— Молодая хозяйка, у вас рука очень твёрдая. Видно, с детства варите вино?
http://bllate.org/book/9899/895408
Готово:
