В одном из роскошных особняков восточной части города на ложе восседал плотный мужчина средних лет с грубоватыми чертами лица. У его ног на коленях стояли две женщины — прекрасные и изящные, но в их взглядах сквозил едва уловимый страх: они были до смерти напуганы.
Одна из них дрожащей рукой поднесла кубок к губам господина Хэлянь и тихо произнесла:
— Господин, «Роса пробуждения» необычайно вкусна. На дворе всё холоднее — выпейте немного, чтобы согреться и не допустить проникновения холода в тело, иначе вам будет трудно заснуть…
Господин Хэлянь не отказался и одним глотком осушил янтарную жидкость. Тепло, разлившееся по жилам, дарило удивительное ощущение комфорта, будто он снова стал молодым — полным сил и энергии. Он словно подсел на это чувство и уже не мог без него обходиться.
Поэтому даже когда на доске объявлений у городского управления появились предупреждения о том, что в «Росе пробуждения» содержится фуцзы и регулярное употребление может навредить здоровью, он не поверил ни единому слову и продолжал пить свой любимый напиток день за днём, ни разу не пропустив.
Обхватив талию наложницы, господин Хэлянь слегка потянул её к себе и уложил на мягкое ложе. Он уже собирался перевернуться и заняться любовью, как вдруг замер.
В глазах наложницы мелькнуло недоумение, и она едва успела раскрыть рот, чтобы спросить, как на её лицо брызнула тёплая жидкость с резким металлическим запахом.
— Кровь! Это кровь!
Женщина завизжала, словно испуганная кошка, и, вырываясь из объятий, покатилась прочь. Услышав шум, слуги, дежурившие у дверей, ворвались в спальню. Один из них бросил взгляд на мужчину, неподвижно лежащего на ложе, осторожно проверил дыхание и понял: господин мёртв.
К вечеру небо начало темнеть. Обе наложницы стояли на коленях, их щёки посинели от побоев, а в уголках ртов запеклась кровь — явное свидетельство недавней порки.
Госпожа Хэлянь была женщиной невыдающейся внешности; возраст оставил на её лице множество мелких морщинок. Сейчас она сидела прямо, гордо подняв голову, и вдруг со всей силы швырнула фарфоровый кубок на пол. Осколки разлетелись во все стороны, а кипяток обжёг нежную кожу женщин. Та и другая задрожали от боли, но не смели издать ни звука — только стиснули зубы и терпели.
— Что же всё-таки случилось? Вы постоянно находились рядом с господином. Кто отравил его?
Наложницы судорожно кланялись, стуча лбами о пол, и сквозь слёзы выкрикивали:
— Мы живём и едим вместе с господином! Даже если бы у нас было сто жизней, мы бы не осмелились и помыслить о таком!
Она вдруг замолчала, будто что-то вспомнив, и пронзительно закричала:
— Господин каждый день пил «Росу пробуждения»! Я помню, кто-то говорил, что в ней добавляют фуцзы — ядовитую траву! Даже если действие не проявлялось сразу, за несколько месяцев яд мог накопиться и привести к такой беде!
Автор примечает: Все имена в тексте вымышлены. Любые совпадения — чистая случайность.
Если господин Хэлянь был известен своей страстью к женщинам, то методы госпожи Хэлянь внушали куда больший ужас. В доме постоянно появлялись новые красивые наложницы, словно весенние побеги бамбука, но ни одна из них так и не смогла пошатнуть её положение. Женщина простого происхождения сумела удержать власть над домом — и это действительно удивляло.
Она нетерпеливо постукивала пальцами по столу и бросила угрожающе:
— Вы сами сказали, что господин пил «Росу пробуждения». Запомните эти слова крепко-накрепко! А теперь отправитесь в дом Чжуо. Если хоть одна из вас осмелится изменить хоть слово — я сдеру с вас кожу!
Услышав это, обе наложницы задрожали ещё сильнее и принялись усердно кланяться, демонстрируя даже большую покорность, чем перед самим господином.
Ночью ничего не предпринимать — лучше дождаться утра, когда на улицах станет больше людей. Тогда поход в дом Чжуо или в таверну принесёт наилучший эффект. Род Чжуо занимался торговлей вином уже несколько поколений и состоял в родстве с генеральским домом, так что их богатство можно было назвать несметным. Пусть старик и умер, но у него остался сын, которому ещё не исполнилось пятнадцати. Надо думать и о нём.
В главном зале не было подогреваемого пола — лишь жаровня в углу. От долгого стояния на коленях холод проникал прямо в кости. Тонкие одежды наложниц едва прикрывали тела, и им было невыносимо тяжело.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не прозвучал петушиный крик. Госпожа Хэлянь поднялась и приказала управляющему:
— Пора. Возьми их и отправляйся в дом Чжуо.
Слуги не посмели медлить ни секунды. Вскоре карета была готова и помчалась по улицам.
Чжуо Сяотун почти всю ночь просидел над древними рецептами и сейчас дремал в кабинете, когда вдруг раздался громкий стук в дверь, заставивший его вздрогнуть.
— Входи! Что случилось? Почему такая спешка?
После инцидента с Мяо Пином должность главного управляющего занял другой человек. Это был слегка полноватый мужчина с добродушной улыбкой по имени Цюй Фушэн — тот самый слуга, которого раньше привела в дом Чжуо госпожа Цюй, а позже подкупила Фань Лань, заставив предать своих хозяев.
Цюй Фушэн вытирал пот со лба, метаясь, словно муравей на раскалённой сковороде:
— Господин, госпожа Хэлянь уже у ворот! Привела с собой двух наложниц. Прошлой ночью господин Хэлянь внезапно скончался, и, по её словам, всё из-за «Росы пробуждения»!
Сердце Чжуо Сяотуна сжалось от страха, но он тут же резко возразил:
— Чепуха! «Роса пробуждения» — целебное снадобье для укрепления здоровья! Она не только не вредит, но и приносит пользу! Эта женщина несёт вздор — боюсь, язык у неё скоро отвалится!
Тем не менее он опасался, что дело разрастётся, и велел Цюй Фушэну проводить гостью в главный зал. Переодевшись, он поспешил туда и, переступив порог, увидел двух женщин, стоящих на коленях, будто испуганные перепёлки.
— Это дом Чжуо, а не дом Хэлянь. Прошу вас вести себя прилично, — нахмурился Чжуо Сяотун, его взгляд был мрачен и непроницаем. Он решительно прошёл к деревянному креслу и сел.
— Мой супруг умер от отравления после того, как выпил вашу «Росу пробуждения». Неужели вы не собираетесь давать объяснений? Если вы проявите искреннее раскаяние, я не стану обращаться властям. Но если вы упрямы — не пеняйте потом на меня!
Чжуо Сяотун махнул рукой, и слуги мгновенно покинули зал, уведя с собой и наложниц. Сжав зубы, он спросил:
— Чего вы, собственно, хотите, госпожа Хэлянь?
Торговцы всегда готовы рискнуть ради выгоды. Токсичность фуцзы в «Росе пробуждения» была крайне слабой, и обычно ничего подобного не происходило. Кто бы мог подумать, что этот господин Хэлянь окажется таким хрупким — всего несколько месяцев употребления, и он погиб! Какова бы ни была истинная причина, внешне род Чжуо ни в коем случае не должен быть замешан.
— Не будем ходить вокруг да около. Ваша пивоварня — один из крупнейших предприятий в Бяньчжоу. Если вы согласитесь отдавать мне тридцать процентов прибыли, я улажу всё тихо. А если нет — пусть весь город узнает правду. Тогда уже поздно будет сожалеть.
Госпожа Хэлянь безразлично постукивала ногтем по ладони. Для такого богатого дома, как Чжуо, тридцать процентов — немалая сумма. Заметив, как Чжуо Сяотун поморщился от боли, она презрительно усмехнулась.
— Это слишком много…
— Неужели вам жаль? Тогда…
Она не договорила — Чжуо Сяотун прервал её жестом:
— Ладно, тридцать процентов так тридцать. Я человек слова. Надеюсь, и вы сдержите своё обещание, чтобы не навредить общим интересам.
Госпожа Хэлянь тихо рассмеялась и больше ничего не сказала. Господин Хэлянь и при жизни был ничтожеством, превратив дом в хаос. Если бы не то, что всем наложницам давали отвары против зачатия, давно бы завёл кучу побочных детей. Теперь, когда он отправился в райские кущи, её жизнь стала куда спокойнее.
*
Чжуо Лянь держала в руках глиняный горшок и аккуратно переливала свежий мёд в большую кадку, после чего быстро закупорила её, чтобы сохранить вкус.
Фэй Нянь сидел за столом с грубой керамической чашкой в руке, сделал глоток «Золотой волны», причмокнул и сказал:
— Господин Хэлянь был заметной фигурой в Бяньчжоу, а умер от «мужской болезни» — уж больно неприличная кончина. Да ещё и слуги растрезвонили обо всём городе, так что теперь он стал предметом пересудов за каждым обеденным столом.
Чжуо Лянь умыла руки тёплой водой и с лёгкой усмешкой ответила:
— Господин Фэй — человек умный, но сейчас вы, кажется, ошибаетесь. Обычно, если у кого случается такое, семья старается скрыть это любой ценой. А вот дом Хэлянь поступил иначе — разгласил на весь город. Вы ведь сами говорили, что госпожа Хэлянь очень расчётлива. Если она позволяет слухам распространяться, значит, здесь точно есть подвох. Я ни за что не поверю, что всё так просто.
Фэй Нянь тут же понял:
— Вы хотите сказать… что господин Хэлянь умер не от «мужской болезни»?
Чжуо Лянь налила себе бокал вина из горной рябины и маленькими глотками начала пить, её миндалевидные глаза блестели:
— Сегодня утром один покупатель пришёл за вином и сказал, что «Роса пробуждения» у вас распродана и следующая партия появится только через несколько месяцев. У рода Чжуо сотни работников — неужели они допустили такую глупую ошибку? Единственное объяснение — с этим напитком что-то не так.
Вино из горной рябины было немного кисловатым — его недавно поставили на выдержку, — но пилось легко. Она допила бокал и уже собиралась что-то сказать, как вдруг дверь кухни открылась, и вошёл Хуань Шэнь. Его красивое лицо было затянуто тенью, и выглядел он по-настоящему жутко.
— Дядюшка, случилось что-то в переднем зале? — спросила Чжуо Лянь. Когда она проводила господина Фэя в задний двор, гостей в таверне было немного, а свекровь, госпожа Цюй, присматривала за всем — вряд ли там могла возникнуть суматоха.
Хуань Шэнь пристально посмотрел на Фэй Няня и, не скрывая подозрений, спросил про себя: «Кто этот человек и какое отношение он имеет к Чжуо?»
— Господин Фэй, простите мою невежливость, — произнёс он вслух. — Не знал, что вы пожалуете, и не успел встретить вас как следует.
Услышав, что Хуань Шэнь пришёл именно к господину Фэю, Чжуо Лянь успокоилась. Фэй Нянь прожил в Бяньчжоу много лет, но всё же был из рода маркиза Юнпина, а её свёкор стоял за третьим принцем — потому его интерес к гостю был вполне логичен.
Чжуо Лянь не питала интереса ни к чему, кроме виноделия, и старалась избегать ненужных хлопот. Переставив кадку с мёдом на новое место, она отряхнула ладони и сказала:
— Садитесь, пожалуйста. Вино стоит в шкафу — берите, что хотите.
С этими словами она вышла из кухни, плотно прикрыв за собой дверь.
— Господин Фэй, вы человек высокого происхождения и уже не раз посещали наш скромный дом. Скажите честно, чего вы добиваетесь? — спросил Хуань Шэнь, опускаясь на стул.
Фэй Нянь поставил чашку на стол и слегка нахмурился:
— Хуань-сяо, между мной и Лянь-нианъ царит дружба, несмотря на разницу в возрасте. Уверяю вас, у меня нет никаких недостойных намерений. За столько лет торговли я общался с бесчисленным множеством людей. Вы, конечно, кажетесь зрелым для своего возраста, но всё же выдаёте свои чувства. Через пару лет, возможно, научитесь их скрывать.
— Вы молоды, но уже получили одобрение третьего принца и имеете блестящее будущее. Надеюсь, вы видите: я не хочу враждовать ни с вами, ни с третьим принцем, — искренне добавил Фэй Нянь.
Хуань Шэнь не собирался верить на слово, но понимал, что сейчас ничего не добьётся. Поэтому он вежливо поклонился:
— Только что я позволил себе грубость. Прошу простить меня, господин Фэй.
— Это пустяки, не стоит об этом и думать, — улыбнулся Фэй Нянь. — Когда вернётесь в столицу, найдите хорошее место для лавки. Скоро вино рода Хуань появится и у стен императорского дворца.
С громким смехом он поднялся, взял кувшин и вышел.
*
Наступил канун Нового года. Пивоварня была закрыта. Дядя Фу и свекровь готовили угощения на кухне, а Чжуо Лянь с тазиком клейстера собиралась повесить парные новогодние стихи на ворота. Она встала на табуретку, намазала раму густым слоем клея и ещё не успела выровнять свитки, как за спиной раздались поспешные шаги.
Госпожа Цюй вбежала во двор, её глаза выражали тревогу:
— Лянь-нианъ, твой приёмный брат ушёл рано утром за хлопушками, а уже два часа прошло — и нет его! Что делать?
Чжуо Лянь поставила таз на землю и мягко успокоила:
— Брат часто ходит на охоту в горы, он ловок и силён — обычные люди ему не соперники. Наверное, его задержало какое-то дело. Я сейчас пойду искать. Не волнуйтесь.
Она подвела свекровь в дом, а сама уже собиралась выбежать на улицу, как вдруг Хуань Шэнь схватил её за руку. Его брови были нахмурены, голос звучал серьёзно:
— Я пойду с вами. Вдвоём будет безопаснее.
Госпожа Цюй тут же засыпала его благодарностями, и её лицо немного прояснилось. Хуань Шэнь — страж Бяньчжоу, он знает множество способов найти пропавшего. С ним помощь точно придёт быстрее.
Весь год люди трудились не покладая рук, и в канун Нового года почти все оставались дома. Цюй И был послушным сыном — если бы с ним ничего не случилось, он ни за что не задержался бы так долго и не стал бы тревожить мать.
С неба посыпались крупные хлопья снега. Чжуо Лянь надела тёплую шубу — телу было не холодно, но руки и ноги леденели. Она и Хуань Шэнь обыскали несколько улиц, но безрезультатно.
http://bllate.org/book/9899/895423
Готово:
