К концу она вся покраснела и, прислонившись к стене, тяжело дышала. Лишь слегка подняв глаза, заметила вдали чёрную фигуру, медленно приближающуюся к ней. Это был Цюй И — тот самый, что исчез на полдня. Только теперь на спине у него висела женщина, чья личность оставалась загадкой.
Лу Чи был эгоистичен, мрачен и до крайности высокомерен. Когда тётушка привела её во владения князя Боэнь, она строго предупредила Шэнь Тан: «Лу Чи — не тот, с кем тебе стоит связываться».
Шэнь Тан всё помнила и повсюду старалась избегать его. Ей важнее было просто выжить, чем гнаться за богатством и почестями.
Но она не знала, что некоторые люди сами цепляются, даже если их не трогаешь.
Чжуо Лянь смотрела на девушку, лежавшую на спине Цюй И, лицо которой скрывали чёрные пряди волос. В её глазах мелькнуло любопытство, смешанное с тревогой. Она только недавно привезла мать к себе. Хотя между ними и существовала самая крепкая кровная связь, почти десять лет разлуки сделали их отношения хрупкими. Чтобы восстановить близость, требовалось время. А появление неопределённого фактора могло полностью изменить будущее.
— Старший брат, а кто эта госпожа? — осторожно спросила она.
Цюй И долго нес Данлин, и даже при всей своей выносливости теперь чувствовал глубокую усталость. Услышав знакомый голос женщины, он очнулся и хрипло пояснил:
— До того как приёмная мать взяла меня к себе, мы с Данлин были соседями.
Много лет назад родители обручили их. Но потом семья Цюй попала в бедствие, и он остался нищим на улице. После этого никто больше не вспоминал об этом обручении. Недавно, когда он пошёл покупать хлопушки, увидел Данлин, изгнанную из дома и плачущую в снегу. Черты лица остались прежними — он узнал её сразу.
Однако почему-то Цюй И не мог произнести вслух её настоящее положение. Он лишь опустил голову и перестал смотреть на эту пару.
— Как Цюй-господин намерен устроить госпожу Данлин? — спросил Хуань Шэнь.
У него было зоркое око. Внимательно разглядев женщину, он отметил: хотя одежда на ней была тонкой, материал был редкой красоты и качества. Обычная служанка точно не могла бы позволить себе такое. Значит, Данлин, скорее всего, была наложницей из богатого дома, изгнанной из семьи. Иначе как объяснить её нынешнее положение?
Услышав своё имя, Данлин внезапно подняла голову. Её влажные глаза пристально смотрели на Цюй И, а на бледном лице читалась мольба.
— Цюй-дагэ, помоги мне, пожалуйста! Мои родители продали меня торговцу людьми. Если я вернусь домой, они продадут меня снова. Мне страшно…
Женщина схватила рукав Цюй И и, рыдая, говорила дальше. Она и без того обладала мягкими, соблазнительными чертами, а теперь, дрожа от холода, казалась ещё более хрупкой и беззащитной. Только человек с каменным сердцем мог остаться равнодушным.
Цюй И не выдержал. Он повернулся к Чжуо Лянь и с мольбой в голосе произнёс:
— Лянь-нянь, Линъэр послушна и добра. Она никому не причинит хлопот. Не могла бы ты позволить ей пока пожить во дворике?
Услышав это, Чжуо Лянь нахмурилась. Только что госпожа Цюй в панике прибежала в пивоварню — она решила, что с Цюй И случилось несчастье. А теперь выяснялось, что никакой опасности не было. Просто он столкнулся с цветком удачи.
Хотя… если она не ошибалась, позже Цюй И должен был жениться на женщине по фамилии Бай. Так кто же тогда эта Данлин?
Все эти запутанные дела не поддавались логике. Чжуо Лянь не хотела вмешиваться. Она уже собиралась отказаться, но, увидев, как женщина дрожит всем телом и вот-вот потеряет сознание от холода, проглотила готовые слова.
— Старший брат сам распоряжайся. Мать ждёт дома. Не заставляй её волноваться.
С этими словами Чжуо Лянь развернулась и пошла прочь. Хуань Шэнь последовал за ней и небрежно заметил:
— Появление этой Данлин слишком уж своевременно.
Разве не так? Бяньчжоу хоть и не огромный город, но и не маленький. И вдруг, всего лишь выйдя купить хлопушки, Цюй И встречает давнюю подружку детства — да ещё и в таком жалком, беспомощном состоянии. Любой, у кого есть хоть капля совести, не сможет оставить знакомую женщину страдать на улице.
Руки Чжуо Лянь покраснели от холода. Она потерла их и, шагая вперёд, кивнула:
— Если бы мы выгнали Данлин, она бы замёрзла прямо на улице. Старший брат никогда бы этого не допустил.
Хуань Шэнь тоже об этом подумал и в душе презрительно усмехнулся. Больше всего на свете он не выносил таких, как Цюй И — колеблющихся, нерешительных мужчин. Сам ничего не имеет, работает в пивоварне, чтобы свести концы с концами, а тут вдруг бросается помогать посторонним, даже не задумываясь, хватит ли у него сил и не создаст ли это новых проблем.
Тёща и зять вернулись в пивоварню. Госпожа Цюй встревоженно смотрела на них:
— Лянь-нянь, где же твой брат? Почему он не с вами?
Чжуо Лянь спокойно ответила:
— Мать, не волнуйтесь. Старший брат встретил на улице одну девушку — его соседку из детства. Не выдержав, как её обижали, он отвёл её во дворик. Они идут медленнее нас, скоро подоспеют.
Услышав это, госпожа Цюй наконец перевела дух. Мать и сын много лет жили вдвоём, хоть и не родные, но ближе родных. Узнав, что с сыном всё в порядке, она выдохнула и, взяв дочь за ледяные руки, с лёгкой виной в глазах сказала:
— Как же ты замучилась, Лянь-нянь. В такой праздник тебя ещё и гоняют туда-сюда… Эй, Цюй И совсем не думает о других.
Чжуо Лянь ничего не ответила. Взяв клейстер, который сварил дядя Фу, она направилась к воротам, чтобы заново повесить новогодние надписи. Но не успела она встать на табуретку, как миску с клейстером у неё забрали.
— Я сам повешу. Садись, старшая сноха, отдохни.
Хуань Шэнь слегка нахмурился.
— Да я не из бумаги. Разве я такая хрупкая? В пивоварне каждый день работаю, а сейчас просто немного прошлась — ничего страшного.
— Давай так: ты будешь следить за ровностью, чтобы я не перекосил.
Честно говоря, Чжуо Лянь и не ожидала, что свёкор проявит доброту. В её сердце закралась тревога: отказывать больше нельзя — вдруг будущий Герцог Чжэньго обидится? Их отношения только начали налаживаться, а тут снова можно всё испортить.
— Хорошо, — согласилась она.
Хуань Шэнь был высок и не нуждался в табуретке, чтобы намазать клейстер на косяки. Он быстро и ловко нанёс плотный слой белой массы, затем взял ярко-красные надписи и прикинул, как их расположить.
— Чуть левее… вот так!
Услышав команду, юноша кивнул и аккуратно приклеил верхнюю надпись, затем нижнюю и поперечную. Всё получилось ровно, без единого изъяна.
Получив вести о сыне, госпожа Цюй не задержалась в пивоварне. Побыв там недолго, она отправилась обратно во дворик. Едва переступив порог, она увидела молодую женщину, сидящую на краю лежанки. Даже в полумраке комнаты нельзя было не заметить её белоснежное, прекрасное лицо. Однако на ней была старая одежда Цюй И — от этого зрелище выглядело крайне странно.
— Сын недостоин! Заставил вас волноваться, — с виноватым видом сказал Цюй И.
Только что, приведя Данлин домой, он собирался идти в пивоварню за приёмной матерью, но Линъэр испугалась незнакомого места и начала дрожать. Сердце Цюй И сжалось, и он невольно задержался дома подольше.
Госпожа Цюй отвела сына в соседнюю кладовку и тихо спросила:
— Откуда эта девушка? Почему на ней твоя одежда?
Цюй И рассказал историю Данлин и тяжело вздохнул:
— Если мы её не приютим, у неё не будет дома. И что с ней тогда будет — понятно без слов.
Госпожа Цюй всегда была доброй. Услышав это, она не смогла решиться прогнать девушку, но строго предупредила:
— Пусть госпожа Данлин живёт у нас, но пусть не показывается в пивоварне. Лянь-нянь совсем ещё молода, а уже овдовела. Её жизнь и так трудна. Не хочу, чтобы из-за нас ей пришлось ещё больше страдать.
— Конечно! — заверил Цюй И. — Принять Данлин — моё решение. Это не имеет отношения ни к вам, ни тем более к Лянь-нянь. Как только Линъэр окрепнет, найдём ей другое место.
Но даже после этих слов госпожа Цюй не верила, что всё будет так просто. Данлин была красива и с детства близка с её сыном. Прежде, когда они не встречались, это не имело значения. Но теперь, живя под одной крышей, кто знает, какие чувства могут проснуться?
*
Кулинарное мастерство дяди Фу было безупречно, и новогодний ужин получился великолепным. Однако у него дома тоже были пожилые родители, поэтому, закончив готовку, он поспешил уйти.
Теперь вся семья сидела на кухне. Чжуо Лянь разлила по чашкам мёдовый напиток, который сама варила. Его янтарный цвет и сладкий аромат были так соблазнительны, что слюнки текли сами собой.
Мёдовый напиток был слабоалкогольным, поэтому даже двум девочкам досталось по чашке. Они потихоньку пили, и на их щёчках проступил лёгкий румянец, делая их особенно милыми.
Хуань Шэнь сидел прямо на деревянном стуле и незаметно разглядывал женщину напротив, склонившую голову с лёгкой улыбкой. За последние полгода Чжуо Лянь действительно изменилась до неузнаваемости. Её поведение и речи стали совсем другими. Сначала он думал, что она притворяется, но чем дольше они жили вместе, тем больше он убеждался в обратном.
Никто не может постоянно носить маску. Была ли её забота о матери и сёстрах искренней или нет — это было видно с первого взгляда.
Свекровь поставила чашку и, вытирая уголок глаза тыльной стороной ладони, сказала:
— В этом году ты очень устала, Лянь-нянь. Целыми днями варишь закваску и варишь напитки, совсем не отдыхаешь. В следующем году наймём несколько надёжных работников — пусть помогают в лавке. Не надо быть как волчок, крутящийся без остановки.
— Мать, мне нравится варить напитки, я совсем не устаю. В следующем году, кроме «Прозрачности без дна» и «Золотой волны», я хочу сварить фруктовый напиток. Наши персиковые деревья ещё не плодоносят, но господин Фэй умеет доставать виноград отличного качества. Фруктовый напиток имеет свой особый вкус и ничуть не уступает рисовому. Один цветок в саду — конечно, красив, но разве сравнится он с целым цветущим садом?
Девочки рассмеялись, их глаза заблестели. Свекровь тоже не удержалась:
— Ладно, ладно, делай, как хочешь. Я всё равно не могу тебя остановить. Только помни одно: здоровье — самое главное. Ни в коем случае нельзя его запускать.
— Понимаю, — ответила Чжуо Лянь.
Она подняла чашку и сделала глоток тёплого напитка, наслаждаясь вкусом. Глаза её наполнились восторгом. Из-за праздника она сегодня была менее сдержанной, чем обычно, и выпила подряд четыре-пять чашек мёдового напитка.
Видимо, пила слишком быстро — голова закружилась, а перед глазами всё поплыло в лёгкой дымке.
— Старшая сноха пьяна! — шепнула Хуань Юнь брату на ухо.
Хуань Шэнь промолчал. Он опустил голову и продолжал есть, не осмеливаясь поднять глаза — боялся увидеть это ослепительно прекрасное лицо.
В пивоварне были и старики, и дети, поэтому никто не мог бодрствовать всю ночь. Свекровь уложила Хуань Юнь и Чжэнь Линь спать, сходила покормить собаку Дашаня в будке и сказала:
— Посидите ещё немного и ложитесь. Остальное уберём утром — ничего страшного.
— Вы идите отдыхать. Младший свёкор ещё не запускал хлопушки.
Когда свекровь ушла, Чжуо Лянь встала и стала собирать посуду в таз, залила тёплой водой и принялась мыть губкой из люфы. В это же время Хуань Шэнь повесил хлопушки на шест во дворе. Как только он поджёг фитиль, раздался оглушительный треск.
Внезапно возникла чёрная фигура.
Чжуо Лянь удивлённо подняла глаза и увидела юношу прямо перед собой. Его челюсть была напряжена, выражение лица — не таким, как обычно. Он смотрел на неё пристально, почти оценивающе.
— Что случилось?
Хуань Шэнь не расслышал её слов, но по движению губ понял вопрос. Он покачал головой и сел на табуретку, чтобы помочь.
— Кто ты на самом деле? — тихо спросил он.
Но Чжуо Лянь этого не услышала.
Раньше Хуань Шэнь сильно ненавидел Чжуо-ши, но некоторые детали всё же глубоко запечатлелись в его памяти. Например, в детстве Чжуо-ши укусила собака. Хотя рана была лёгкой — лишь царапина без крови, — с тех пор она избегала всех животных. Даже смотреть на них считала отвратительным, не говоря уже о том, чтобы держать их дома.
А в прошлом году, в канун Нового года, когда Чжуо-ши только вышла замуж за род Хуань, она стояла, зажав уши, когда он запускал хлопушки. Брови её были нахмурены, будто она испытывала невыносимые страдания.
Теперь же, несмотря на оглушительный грохот, на лице Чжуо-ши не было и тени отвращения. Она спокойно выполняла все дела на кухне. И Дашань, свернувшийся клубком в будке… Всё это было не так, как раньше.
http://bllate.org/book/9899/895424
Готово:
