В столице рис дорог, а жить здесь — не развлечение. Чтобы удержаться под самой крышей императорского дворца, нужны немалые деньги. К счастью, последние полгода дела в пивоварне шли в несколько раз лучше обычного: «Прозрачность без дна» и «Золотая волна» продавали по высоким ценам. Иначе, каким бы искусным ни было мастерство Чжуо Лянь в варке напитков, ничего бы не вышло.
Заметив напряжённое лицо невестки, свекровь взяла её за руку и тихо утешала:
— Дойдёшь до горы — найдётся дорога, доплывёшь до моста — лодка сама повернёт. Лянь-ниан обладает недюжинными способностями. В столице никто не станет ставить палки в колёса — обязательно прославит пивоварню.
Чжуо Лянь улыбалась и кивала, а Хуань Юнь прижималась к старшей сестре и смеялась так, что рта не могла закрыть.
* * *
Едва род Хуань покинул поместье, Чжуо Сяотун немедленно явился в пивоварню. Увидев Безымянный колодец возле склада, он блеснул глазами, потянул за бородку и довольно усмехнулся.
Чжуо Юйцзинь стояла рядом и мягко сказала:
— Отец, как раз пора заваривать новую партию «Рёва Чистого Ветра». Пусть работники набирают воду отсюда. Тогда качество напитка наверняка не уступит «Прозрачности без дна».
Глядя на чёрный зев колодца, Чжуо Сяотун вдруг почувствовал нечто странное. На его месте, будь у него такой прекрасный источник, он скорее разрушил бы его, чем отдал бы другим. Род Хуань ушёл слишком легко — неужели здесь какая-то хитрость?
Подобные мысли помрачили ему лицо. Он ткнул пальцем в Цюй Фушэна:
— Набери-ка ведро воды, я попробую на вкус.
— Какой вкус пробовать? Вы не доверяете дочери или дедушке? Сам он лично подтвердил особые свойства Безымянного колодца — ошибки быть не может, — сказала Чжуо Юйцзинь. Её тон оставался мягким, но в нём уже слышалось раздражение.
Цюй Фушэн, главный управляющий дома Чжуо, не осмелился ослушаться. Он проворно поднял ведро, зачерпнул воды в миску и с почтительным усердием поднёс её господину.
Чжуо Сяотун опустил взгляд на прозрачную жидкость и ещё больше нахмурился. Возможно, это ему только показалось, но от воды исходил лёгкий рыбный запах. Сердце его забилось тревожно. Он сделал глоток — вода была прохладной, но совершенно обыкновенной, без малейших достоинств.
Увидев, как отец побагровел, а на висках вздулись жилы, Чжуо Юйцзинь занервничала. Забыв обо всех правилах приличия, она тоже отведала воды — и улыбка с её лица мгновенно исчезла.
— Это и есть тот самый прославленный Безымянный колодец? Тысячу лянов серебра и одолженную милость Седьмого принца потратили ради вот этого? Вода заурядная, с рыбным привкусом! Если варить из неё напиток, пивоварня Чжуо окончательно погибнет! Да ты просто бездарность, способная лишь всё испортить!
С этими словами он швырнул фарфоровую миску на землю. Та разлетелась на осколки, брызги и черепки залили юбку Чжуо Юйцзинь, оставив большие мокрые пятна.
Обычно Чжуо Сяотун тщательно хранил образ благородного конфуцианца-торговца и редко позволял себе вспышки гнева перед посторонними. Но сейчас он был вне себя. Ощущение, будто его обманули, было невыносимым. Если бы Чжуо Лянь стояла перед ним, он, пожалуй, захотел бы содрать с неё кожу и раздробить кости.
— Отец, может, мы что-то упустили? Вода из Безымянного колодца проявляет свои свойства только при варке. Иначе как Чжуо Лянь смогла бы создать «Прозрачность без дна» и «Золотую волну»? — упрямо возразила Чжуо Юйцзинь, не отрывая взгляда от колодца. Её красивое лицо исказилось от напряжения.
Хлоп!
Чжуо Сяотун влепил ей пощёчину, от которой девушка рухнула на землю. Из уголка рта сочилась кровь.
— Одного безумства тебе мало? Хочешь загубить всю пивоварню? Собирай вещи и через несколько дней уезжай в столицу. Не хочу тебя здесь видеть!
С этими словами он даже не взглянул на поверженную дочь и ушёл, резко взмахнув рукавом.
Цюй Фушэн остался на месте и тихо уговаривал:
— Госпожа, не плачьте. Господин просто очень рассердился, поэтому наговорил грубостей. Когда гнев пройдёт, вы снова заговорите об этом — возможно, он согласится.
Чжуо Юйцзинь дрожа поднялась с земли. Она всё ещё не верила, что её обманули. Присев у ведра, она стала жадно пить воду. Вскоре желудок её перевернулся, и, ухватившись за край колодца, она начала судорожно рвать. Слёзы и сопли покрыли лицо — она выглядела жалко и униженно.
Чжуо Юйцзинь выпила огромное количество сырой воды зимой — неудивительно, что ей стало плохо. К счастью, рядом были две служанки. Увидев, как госпожа корчится у колодца, они в ужасе повели её в лечебницу. Только после недели горьких отваров состояние девушки постепенно улучшилось.
От пережитого потрясения Чжуо Юйцзинь сильно исхудала — казалось, на костях лишь натянута кожа. Она выглядела измождённой и болезненной.
Чжуо Сяотун всё ещё злился из-за Безымянного колодца. Даже навещая дочь в спальне, он не переставал сыпать упрёками и насмешками.
Увидев, как дочь день за днём плачет, Фань Лань разрывалась от боли. Она собрала обоз и отправила слуг проводить Чжуо Юйцзинь вместе с Фань Чжуцзюнь в столицу — пусть там рассеется, а то в поместье ей не выздороветь.
К тому времени Чжуо Лянь уже добралась до столицы. В императорской столице всё дорого — еда, одежда, жильё. К счастью, Хуань Шэнь заслужил расположение Третьего принца и, хоть и занимал скромную должность, получил дом в переулке Шили на западе города. Место было небольшим, но в этих краях каждый клочок земли стоил целое состояние. Иметь крышу над головой — уже удача, не до приверед.
Свекровь, госпожа Цюй, привыкшая к тяготам, сразу выбрала себе комнату и устроилась. А вот Данлин была недовольна. Она заносила узелок в комнату и ворчала:
— Эта комната на север, даже с печью не согреешься. Я видела, у Хуань Юнь и Чжэнь Линь хорошая светлая комната. Может, договоримся с ними и поменяемся?
Цюй И, обладавший немалой силой, поставил сундуки у стены и вытер лицо:
— Тебя же просили остаться в Бяньчжоу, но ты сама не захотела. Почему теперь жалуешься?
— Если бы вы с матушкой уехали в столицу, а меня оставили одну в родном краю, кто бы меня защитил? Я бы совсем пропала! — Данлин обладала изящной, хрупкой красотой. Её слёзы тронули Цюй И, и он смягчился:
— Сейчас мы живём за чужим столом — ничего не поделаешь. Когда поднакопим денег, обязательно переселимся отдельно.
Данлин осталась недовольна. Она взяла его грубую ладонь и прижала к щеке, нежно потеревшись:
— Цюй-гэ, ты ведь можешь мне помочь? Ведь в Бяньчжоу мы с тобой...
Не договорив, она замолчала: Цюй И резко вырвал руку и тяжело задышал. Его лицо стало таким страшным, что Данлин испугалась и больше не осмелилась говорить.
* * *
Устроив семью, Чжуо Лянь не стала отдыхать — она искала подходящее помещение для пивоварни. Но, будучи новичком в столице, не имела нужных связей. В конце концов наняла маклера, который нашёл ей лавку, выставленную на продажу.
Лавка находилась на западе города и раньше была таверной, выходившей прямо на главную улицу. Помещение просторное — при нормальном качестве напитков дела должны идти хорошо.
Однако почему-то клиенты не шли. Хотя здесь даже держали хуцзи — красавиц-танцовщиц, которые соблазнительно расхаживали перед посетителями, таверна пустовала. Владелец нанимал много работников и содержал хуцзи, тратя огромные суммы. Пока не растратил всё состояние, он наконец очнулся: продал хуцзи перекупщикам и передал лавку маклеру, чтобы вернуться на родину и купить там землю на старость.
Хуань Шэнь, поступив на службу к Третьему принцу, редко бывал дома. Вернувшись однажды, он услышал от матери, что Чжуо Лянь собирается покупать лавку.
— Старшая сестра хочет купить таверну семьи Ли? — спросил молодой человек в тёмном халате. Его лицо было мрачным, вся фигура — напряжённой и угрюмой. Хуань Юнь сжалась и спряталась за спину матери, не решаясь заговорить со старшим братом.
Свекровь давно привыкла к такому поведению младшего сына и не удивилась:
— Именно так. Лавка удивительно дёшева — всего за полторы тысячи лянов серебра. Там даже есть помещения для варки напитков. Идеальный вариант.
Поняв, что мать уже приняла решение, Хуань Шэнь знал: спорить бесполезно. Лучше поговорить напрямую со старшей сестрой. Он встал и вышел во двор, где как раз увидел женщину, набиравшую воду.
— Старшая сестра, Шэнь хотел бы кое-что сказать вам.
Чжуо Лянь удивилась, но кивнула и поставила ведро на землю.
— Пойдёмте в гостиную.
Несмотря на ежедневные отвары, рана на левой ноге Чжуо Лянь до сих пор не зажила полностью. Последние дни она много ходила, и теперь хромала, еле держась на ногах. Хуань Шэнь нахмурился, глядя, как она вот-вот упадёт.
Он быстро подошёл и поддержал её за локоть, сдерживая гнев:
— Ваша рана ещё не зажила. Зачем так мучить себя?
— Да ничего страшного, просто старый лекарь преувеличил. У нас сейчас нет доходов — если не решить вопрос с лавкой, мне не будет покоя, — отмахнулась Чжуо Лянь.
Она думала, что этим всё и закончится, но Хуань Шэнь пристально смотрел на её ногу так, будто взглядом мог прожечь одежду.
Чжуо Лянь уже сидела на стуле, когда увидела, как молодой человек опустился перед ней на колени. Он аккуратно снял с неё туфлю и потянулся к шёлковому носку.
— Прекратите! Что вы делаете?! — испугалась она, но не посмела кричать. Сцена была слишком двусмысленной. Если кто-то увидит, её репутации вдовы не спасти — хоть в реку прыгай.
Хуань Шэнь оставался серьёзным и не улыбался:
— Шэнь лишь хочет осмотреть рану. Прошу, не сочтите за дерзость.
С этими словами он стянул белоснежный носок, обнажив изящную ступню и тонкую лодыжку. Кожа женщины была гладкой и безупречной. Чжуо Лянь попыталась вырваться, но её слабые усилия лишь причинили боль ране.
Пальцы Хуань Шэня коснулись твёрдой корочки и прохладной кожи. Его дыхание участилось. С трудом сдерживая себя, он опустил штанину.
— Рана не опасна, но вокруг воспаление. Несколько дней не выходите из дома, — сказал он, помогая ей надеть туфлю и носок. Движения были неуклюжими, но не причиняли боли.
— Я уже договорилась с маклером — сегодня отдам ему деньги. Полторы тысячи лянов за такое помещение — настоящая удача, — сказала Чжуо Лянь.
Хуань Шэнь внешне сохранял серьёзность, но внутри всё ещё переживал ощущение гладкой кожи. Он нахмурился:
— Таверна семьи Ли проработала три месяца. До этого там был лавочный магазин — два месяца. А ещё раньше — столовая, которая не продержалась и месяца. На том месте бизнес не идёт. Лучше откажитесь.
— Не бывает неприбыльных мест! Я осмотрела таверну: они варили самый обычный цзюйлао, а хуцзи, хоть и красивы, оказались сварливыми. Одна даже разбила голову клиенту. При таких условиях разорение неудивительно, — возразила Чжуо Лянь.
Хуань Шэнь напрягся, но не знал, как её переубедить.
— Ладно. Я сам куплю эту лавку. Вы пока отдыхайте.
Чжуо Лянь не ожидала такой покладистости и широко раскрыла глаза. Но за время знакомства Хуань Шэнь не раз её удивлял. Она улыбнулась и поблагодарила, передав ему мешочек с деньгами, после чего ушла отдыхать.
http://bllate.org/book/9899/895430
Готово:
