Во время вечерней трапезы дядя Фу сварил котёл супа из утки со старыми кислыми побегами бамбука. Бульон был молочно-белым, утка — нежной и сочной, а кисловатый аромат так и вился в воздухе, проникая в нос и рот и возбуждая аппетит невероятно сильно.
Чжуо Лянь держала в руках миску с супом; её ладони только начали отогреваться после холода, как она вдруг почувствовала чей-то взгляд.
— Госпожа Данлин, вам что-то нужно?
Услышав эти слова, Цюй И вздрогнул всем телом и бросил на стоявшую рядом девушку многозначительный взгляд, надеясь, что та проявит хоть каплю разума и не станет снова доставлять другим неудобства.
Данлин будто ничего не заметила и продолжала смотреть на Чжуо Лянь, тяжело вздыхая:
— Это, конечно, не следовало бы говорить… но я больше не вынесу. Прошу вас, простите меня, госпожа Лянь.
— Хватит тебе шалить! — рявкнул Цюй И.
— Старший брат, позвольте госпоже Данлин договорить. Мне нужно знать, в чём дело, чтобы понять, как быть дальше, — сказала Чжуо Лянь, ставя миску на стол и принимая вид внимательной слушательницы.
В глазах Данлин мелькнула тень торжества, и она заговорила:
— Комната, где я живу, выходит на северную сторону — маленькая, сырая и холодная. Если бы там была только я, я бы потерпела. Но теперь во мне ещё и ребёнок… Он просто не выдержит таких мучений. Прошу вас, пожалейте нас и позвольте переселиться в другое помещение.
Чжуо Лянь широко раскрыла глаза: она совершенно не ожидала, что Данлин беременна. Она переводила взгляд с Цюй И на госпожу Цюй, которая стояла рядом, ошеломлённая до глубины души, и не знала, что сказать.
Госпожа Цюй задрожала всем телом и со всей силы ударила сына по щеке, обрушив на него поток гневных слов:
— Да ты просто скотина! Ещё не женился, а уже лишил девушку чести! Теперь даже ребёнок есть! Ты… ты!
Чжуо Лянь испугалась, что мать совсем расстроится здоровьем, и начала мягко поглаживать её по хрупкой спине, успокаивая:
— Не злитесь так, матушка. Раз уж так вышло, пусть они скорее сыграют свадьбу. Когда всё будет оформлено по закону, никто и слова не скажет.
Цюй И стоял рядом, глядя на свою приёмную мать, которая смотрела на него с отчаянием и безостановочно плакала. В голове у него загудело, и сердце наполнилось раскаянием. Тогда, когда Данлин только поселилась в доме, ей было страшно одной в комнате. А он, напившись до опьянения, зашёл проведать её… Возможно, тогда его одолел бес — и всё произошло само собой. Он ведь думал, что это не выйдет наружу.
Дело семьи Цюй было не для посторонних ушей. Свекровь и дядя Фу увели двух девушек в заднюю комнату, где те спокойно поели. Через час Чжуо Лянь вернулась.
— Ну как там дела? — не удержалась свекровь.
— Ребёнок уже есть — значит, свадьба неизбежна. К счастью, когда Данлин выгоняли из прежнего дома, она сама забрала свой контракт на службу, иначе было бы куда сложнее, — сжав зубы, сказала Чжуо Лянь. — Цюй И скоро женится. Ему больше не пристало оставаться здесь. Через несколько дней они переедут и снимут небольшой дворик. Пока будут копить деньги, а там посмотрим.
Свекровь была доброй женщиной, но Чжуо Лянь не собиралась этим злоупотреблять.
Род Хуань — это род Хуань, род Цюй — это род Цюй. Даже если между ними родственные связи, жить под одной крышей всё равно нельзя. Она прекрасно понимала истину: «ближе — хуже, дальше — лучше». Лучше им побыстрее уехать — и для всех спокойнее. А то вдруг Данлин устроит ещё какой переполох: госпоже Цюй будет тяжело, да и свекрови тоже не по себе станет.
Узнав о планах госпожи Цюй, Данлин чуть не лишилась чувств от злости. Она отлично знала, сколько стоят дома в столице. Пусть Цюй И и зарабатывает четыре ляна серебра в месяц — в Бяньчжоу это немало, но в столице такие деньги даже всплеска не вызовут. До каких пор ещё копить, чтобы наконец купить собственный дом?
Она так старалась, так мучилась ради беременности — лишь бы жить в достатке! Почему же всё получилось наоборот?
Молодые люди, ещё недавно с насмешкой смотревшие на происходящее, теперь остолбенели. В котле варились самые обычные куски баранины — жирные, с характерным запахом, который обычно вызывал отвращение и при виде, и при запахе. Так почему же сейчас от них исходил такой насыщенный, почти опьяняющий аромат, смешанный с дерзкой пряностью, что голова закружилась, будто выпил лишнего?
«Прозрачность без дна» — довольно неплохое рисовое вино. Будь то Бяньчжоу или столица, качество этого напитка оставалось неизменным. Зрители заворожённо наблюдали, как светло-зелёная жидкость медленно смешивается с жиром, превращаясь в молочно-белую эмульсию. Это зрелище пробуждало аппетит даже у работников винной лавки, которые, не отрывая глаз, следили за каждым движением женщины у плиты.
Один из прохожих, увидев внутри столы и стулья, сразу вошёл внутрь и обратился к свекрови:
— Отлично пахнет на улице! Дайте мне литр вина, да ещё тарелку варёного солёного мяса из каштановой свинины, тарелку сушеного арахиса и тарелку копчёной крольчатины к закуске.
Свекровь, стоя за прилавком, тихо напомнила:
— Литр «Прозрачности без дна» стоит триста монет.
Когда они жили в Бяньчжоу, многие жаловались, что вино слишком дорогое. Эти люди, видимо, не задумывались, сколько лекарственных трав и зерна уходит на его изготовление. Продавать дешевле — всё равно что торговать в убыток.
— Триста монет — так триста! В столице полно дорогих винных лавок, не только ваша одна, — махнул рукой мужчина, явно не скупясь.
Жители Чжоу обожали вино. Летом, в жару, холодное вино освежало и успокаивало дух; зимой, в мороз, горячее согревало и прогоняло холод. На самом деле, и то, и другое имело свои плюсы и минусы: холодное не вредило лёгким, но могло нарушить циркуляцию крови из-за холода в желудке; горячее, напротив, способствовало кровообращению, но вредило внутренним органам. Самое лучшее — пить вино тёплым, в меру.
Госпожа Цюй сначала не знала этих тонкостей. Только вчера Чжуо Лянь специально показала ей, как правильно подогревать вино, и с тех пор госпожа Цюй научилась. Сейчас она помогала на кухне: опускала бутылку в горячую воду, а когда температура становилась подходящей, подавала гостям налитые чашки.
В этой винной лавке не было ни девушек для компании, ни хуцзи — казалось бы, ничем не примечательное заведение. Однако все места в зале были заняты, и даже новые посетители входили, оглядываясь в поисках свободного уголка, но так и не находили его.
Аромат у входа был слишком соблазнителен: любой, у кого водились хоть какие-то деньги, непременно хотел попробовать.
Жир с бараньей туши нарезали кубиками, добавили полкило очищенных и обрезанных миндальных ядрышек. Такое блюдо не сваришь быстро, поэтому Чжуо Лянь не отходила от плиты ни на шаг, внимательно следя за огнём. Её лицо было спокойным, без малейшего нетерпения. Хуань Шэнь бросил на неё взгляд и вдруг подошёл ближе, тихо спросив:
— На улице ветрено. Надолго ли ещё варить это мясо?
— Баранина должна стать совсем мягкой, прежде чем её можно будет вынимать. Пока рано, — ответила Чжуо Лянь. Пламя в печи ярко плясало, согревая её до самого лица, которое покраснело от жара. Она посмотрела на молодого человека и мягко поторопила: — Младший свёкор, иди лучше отдыхай. В лавке достаточно людей, тебе не нужно здесь задерживаться.
— Я останусь с тобой, — сказал Хуань Шэнь, не допуская возражений.
Чжуо Лянь немного знала характер этого упрямца и поняла, что спорить бесполезно. Она лишь плотно сжала губы и больше ничего не сказала. Оба были красивы, и прохожие на главной улице, видя, как женщина с причёской замужней дамы стоит рядом с ним у плиты, решили, что это супруги.
Напротив винной лавки находился чайный дом. Роскошно одетый юноша, не выдержав аромата, распахнул окно, несмотря на ледяной ветер. Сначала он пару раз принюхался, а затем, сквозь клубы пара разглядев пару у плиты, уголки его губ тронула улыбка:
— Третий брат, вот почему сегодня Хуань не рядом с тобой! Оказывается, у него сама красавица под боком — повезло же!
— Малый девятый, ты ошибаешься. Хуань Шэнь — человек холодный и бесстрастный. Для него даже самая прекрасная женщина — всё равно что мёртвый предмет. Сегодня он точно отпросился по делу, никак не из-за…
Речь оборвалась на полуслове. Высокомерный мужчина замер в изумлении: он не ожидал увидеть своего молчаливого подчинённого прямо на улице.
Девятый принц рассмеялся, явно радуясь чужому замешательству:
— Еда и страсть — природа человека. Хуань — всё-таки мужчина, и возраст у него уже семейный. Подумать о себе — вполне естественно.
— Эта женщина уже была замужем, — холодно прервал его третий принц.
— Была замужем? — Девятый принц снова высунулся в окно и наконец разглядел причёску Чжуо Лянь. Он онемел и лишь качал головой, не зная, что сказать.
Третий принц быстро пришёл в себя, даже не взглянув на изысканные чайные угощения на столе. Он направился к выходу:
— Эта винная лавка принадлежит роду Хуань. Пойдём поддержим их.
— Аромат и правда замечательный, не хуже императорского вина во дворце. Говорят, младший секретарь службы виноделия при Министерстве церемоний недавно объездил провинции в поисках лучших напитков и как раз перед Новым годом побывал в Бяньчжоу. Скоро, наверное, семья Хуань получит указ варить вино для двора, — с уверенностью заявил девятый принц. Его высокое положение позволяло ему пробовать лучшие вина службы «Лянъюньшу», и в распознавании качества он редко ошибался.
Чжуо Лянь обладала острым обонянием и вдруг уловила запах специй. Она подняла глаза и увидела двух молодых людей: один постарше, с серьёзным выражением лица, другой помоложе, с чертами юношеской красоты.
— Хозяйка, что вы тут варите? — подошёл ближе девятый принц, глядя на плавающие в котле куски жира.
— Отвечаю, господин: это бараний жир, который варится вместе с вином, чтобы весь аромат жира впитался в бульон. Затем его смешивают с винным рисом, и получается «Ягнёнковое вино» — с долгим послевкусием, мягкое, нежное, с насыщенным и пряным букетом, — ответила Чжуо Лянь, уже догадавшись, кто перед ней, и потому особенно вежливая.
Хуань Шэнь сначала поклонился, а потом незаметно встал перед женщиной, чтобы девятый принц не приближался к ней слишком близко.
— У нас в лавке есть «Прозрачность без дна» и «Золотая волна». Прошу попробовать.
— Сынок, дома ещё осталось несколько бутылок «Янтарного Света». Скажи матери, пусть принесёт их для наших почтённых гостей, — сказала Чжуо Лянь. Когда они уезжали из Бяньчжоу, она продала большую часть вина господину Фэю, но для открытия лавки оставила немного каждого сорта и теперь строго контролировала продажи, чтобы не возникло дефицита.
Девятый принц заинтересовался:
— А чем особенен этот «Янтарный Свет»? Почему его так мало?
— «Прозрачность без дна» и «Золотая волна» — обычные светлые вина, а «Янтарный Свет» — жёлтое. Ингредиенты похожи, но вкус гораздо богаче и глубже, — пояснила Чжуо Лянь. Она сама пробовала это вино и, если бы не трудности с перевозкой, ни за что не стала бы продавать такие сокровища господину Фэю.
Двух гостей Хуань Шэнь проводил в отдельный зал. Тем временем Чжуо Лянь проткнула кусок жира палочками и убедилась, что мясо стало мягким, а кости — хрупкими. Не колеблясь, она выловила всё содержимое котла решёткой, переложила в миску и отнесла на кухню. Там она быстро нарезала жир тонкой соломкой, смешала с винным рисом и принялась энергично перемешивать деревянной толкушкой, добавляя бульон. Вся кухня мгновенно наполнилась восхитительным ароматом.
Дядя Фу нарезал крольчатину тонкими ломтиками. Когда госпожа Цюй унесла закуски в зал, он подошёл к Чжуо Лянь и, сглотнув слюну, спросил:
— По способу приготовления «Ягнёнковое вино» подходит для зимы. Но ведь это летнее вино — разве не будет оно слишком жирным в тёплое время года?
— Не волнуйтесь. Вино растворяет жир, усиливая лишь его аромат, но не вызывая приторности. К тому же, чем дольше вино ферментируется, тем насыщеннее становится вкус. Если не торопиться, мы вполне можем дождаться следующей зимы, чтобы разлить его по бутылкам, — сказала Чжуо Лянь, накрывая котёл крышкой. — Кстати, господин Фэй прислал письмо: через несколько дней, как только приедет в столицу, он привезёт цветочные почки. Сделаем ароматизированные вина — ассортимент в лавке станет разнообразнее.
— Кстати, осталось ли вчера варёное баранье мясо?
— Для «Ягнёнкового вина» используется только жир. Мякоть, кости и субпродукты остались.
Чжуо Лянь кивнула:
— Попросите, дядя Фу, нарезать баранью ногу тонкими ломтиками. Мне нужно для одного дела.
Баранина стоила дорого, и семья Хуань уже потратила немало денег на покупку этой лавки, поэтому старалась экономить и не покупала мясо часто. Чжуо Лянь решила воспользоваться случаем и приготовить особую пасту из мраморного мяса. Её можно будет нарезать тонкими ломтиками и добавлять прямо в вино: вкус станет насыщенным и ароматным. Хотя это и не сравнится с многомесячным «Ягнёнковым вином», но всё равно будет очень вкусно.
Дядя Фу хорошо знал, насколько искусна Чжуо Лянь в виноделии, поэтому без лишних слов достал из бочки баранью ногу, удалил все жилы и тщательно промыл её тёплой водой, пока не исчезла вся кровь. Затем он положил мясо на разделочную доску и начал резать — громкие удары ножа раздавались по всей кухне.
Чжуо Лянь с восхищением смотрела на прозрачные, тонкие, как крылья цикады, ломтики мяса — она и не подозревала, что дядя Фу владеет таким мастерством.
Когда мясо было нарезано, Чжуо Лянь налила в котёл вино, довела до кипения, бланшировала ломтики, нарезала их соломкой, а затем долго растирала в ступке. После этого она расколола кость и вытащила около ста граммов костного мозга, а из внутренностей — около пятидесяти граммов почечного жира. Всё это она поместила в маленький серебряный котелок и томила на медленном огне, пока масса не превратилась в прозрачное масло. Затем она процедила его, смешала с бараньей пастой в миске, добавила немного камфоры и плотно закрыла фарфоровую баночку.
Дядя Фу вытер лицо и спросил:
— Что это такое?
— Это паста из мраморного мяса. Как остынет, можно будет использовать.
*
В отдельном зале.
http://bllate.org/book/9899/895431
Готово:
