Юнь Цзян всё поняла: её догадки полностью совпали с возрастом и жизненным путём этого конюха.
Если не считать другого Ацзина, он, вероятно, и был третьим уцелевшим наследником прежней династии — принцем императорского рода.
Но его судьба оказалась куда трагичнее, чем у Цзыюй и её младшего брата. Вскоре после его рождения пала империя; мать втайне поручила доверенным людям увезти ребёнка прочь, однако те по дороге бросили его. Так, ничего не помня и не осознавая, он стал дворцовым рабом.
Быть бы ему вечно глупцом — так было бы лучше. Но разум к нему вернулся, причём весьма острый, и он даже научился лавировать, чтобы подниматься выше.
Увы, первым знатным человеком, встретившимся ему после пробуждения разума, оказалась родная сестра Цзыюй — та самая, что не узнала в нём брата.
Сначала Цзыюй не обратила на него внимания, но как только увидела его лицо, вымытое до чистоты, была потрясена: черты конюха были поразительно похожи на лицо императрицы прежней династии. Более того, на нём оказалась императорская нефритовая подвеска — знак, который носили лишь дети, рождённые от главной императрицы.
По праву рождения Ацзин был куда более законным претендентом, чем её собственный брат: их мать изначально была всего лишь низкородной служанкой во дворце. Если бы сторонники прежней династии увидели лицо Ацзина и его подвеску, они без колебаний сменили бы кандидата и признали бы его своим вождём.
Цзыюй приняла решение уже через день — и без промедления приказала убить его.
«Род Сяо не может иметь потомка, который был конюхом и делил еду с животными, — думала она. — Это лишено всякого достоинства и позорит нашу императорскую кровь».
В итоге Цзыюй забрала у Ацзина нефритовую подвеску и объявила своего брата сыном императрицы, сделав это преемственным и неоспоримым для всех.
— Он послушный? — спросила Юнь Цзян.
Управляющий поспешил ответить:
— Ацзин самый послушный, стоит только дать ему еды. Правда, силён он очень и много ест — часто голодает.
— О? — Юнь Цзян конским кнутом приподняла подбородок Ацзина. Из-под спутанных волос едва виднелся один глаз — затуманенный, растерянный, точно у настоящего глупца.
Она вдруг швырнула кнут далеко в сторону и вытащила из кармана карамельку «Тайфэй»:
— Сходи, принеси.
Глаза Ацзина вспыхнули, и он, не говоря ни слова, рванул за кнутом — так стремительно, что даже Вэй Си на миг отвлёкся от своих дел.
Получив карамельку, Ацзин охотно последовал за второй, которую Юнь Цзян использовала, чтобы заставить его бежать вслед за лошадью.
Однако голод мешал ему долго держаться на ногах — он часто падал. Но каждый раз тут же вскакивал, не сводя глаз с коня Юнь Цзян. Даже в своём безумии он обладал упорством, недоступным обычным людям.
Незаметно за этим зрелищем стали наблюдать всё больше людей.
Вэй Ля нахмурился. Он решил, что Император просто издевается над конюхом, и это вовсе не достойное занятие для государя — скорее, повод для стыда.
Подойдя крупными шагами, он спросил:
— Ваше Величество, чем Вы занимаетесь?
— Он интересный, — ответила Юнь Цзян, ещё дважды проехавшись верхом по кругу. От жары на лбу выступили капли пота. — Хочу взять его во дворец.
— Во дворце полно людей любого рода! Зачем Вам именно конюх? — строго возразил Вэй Ля, явно не одобряя. Он всегда придерживался принципа: «Лучше убить, чем унижать», и даже на поле боя не терпел намеренного позора над побеждёнными.
Будь это кто-то из его семьи, он бы немедленно сделал выговор.
Но, взглянув в глаза юной Императрицы, Вэй Ля внезапно смягчился — впервые в жизни:
— …Почему Вашему Величеству именно он?
Окружающие переглянулись: «Генерал Вэй, когда Вы нас отчитываете, совсем не так разговариваете!»
— Во дворце много людей, но почти некому со мной играть, — сказала Юнь Цзян, как будто это было само собой разумеющимся. — Разве я не могу завести себе товарища?
В её голосе Вэй Ля услышал нотки детской просьбы, почти ласковой.
Он всегда мечтал о дочери и обожал милых, послушных девочек. Перед ним стояла не его ребёнок, но всё же настоящая юная девушка.
Вспомнив, как она выглядит без императорского грима, он окончательно не смог сохранять суровость:
— Ваше Величество даст слово, что будете лишь играть с ним и просить служить, но не станете намеренно унижать?
— Какой смысл унижать конюха? — подняла брови Юнь Цзян. — Если уж унижать, то кого-нибудь вроде самого генерала Вэй.
Кто-то тихо ахнул: «Император в самом деле бесстрашен, как молодой бычок! Генерал Вэй ведь может ударить любого, если разозлится!»
Однако Вэй Ля не рассердился. Он лишь слегка кашлянул:
— Что ж… пусть будет по воле Вашего Величества.
Всего несколькими фразами Юнь Цзян забрала Ацзина. Она приказала отвести его в Даминьгун, но сама осталась на учебном поле.
Стрельба из лука тоже вызывала у неё интерес. Заметив, как она смотрит на мишени, Вэй Си спросил:
— Ваше Величество хотите попробовать?
— Да.
— Хорошо.
Не говоря ни слова, он сразу выбрал для неё лёгкий лук. Его немногословность и решительность снова напомнили Юнь Цзян, насколько удобно с ним работать. Лишь человек с железной волей и преданностью мог быть таким. Неудивительно, что, хоть он и был всего лишь командиром гарнизона, Цзыюй считала его угрозой, сравнимой с Вэй Ля.
Когда она каталась верхом, за ней уже следили многие. Теперь, услышав, что Император собирается стрелять из лука, все бросили свои дела и собрались вокруг.
Юнь Цзян спокойно восприняла внимание толпы. Проверив вес и натяжение тетивы, она попросила подать стрелы.
— Ваше Величество, — неожиданно произнёс Вэй Си и снял с пальца чёрное напальчье кольцо. — Наденьте это, чтобы не натереть кожу.
— Хорошо.
Мишень стояла на расстоянии примерно десяти чжанов. Юнь Цзян слегка натянула тетиву и отпустила — стрела тут же потеряла силу в воздухе и мягко упала на землю.
Толпа: …Слишком слабо.
Юнь Цзян не удивилась. Она знала, что у неё нет сил: верхом ездить можно, используя поводья и кнут, но для лука требуется собственная мощь рук.
Раньше она без труда трижды подряд поражала яблочко, но теперь даже попасть в мишень — уже достижение.
Она была готова к такому исходу, но решила попробовать снова. На этот раз она приложила максимум усилий, натянув тетиву до предела, хотя чувствовала, что сил не хватает. Прищурившись, игнорируя дискомфорт, она сосредоточилась на центре мишени, собрала остатки энергии и отпустила тетиву —
Все повернули головы вслед за стрелой. Та, рассекая воздух, пронеслась, как порыв ветра, но едва коснулась края мишени и упала, вонзившись в землю.
…………
Люди начали опускать глаза или смотреть в небо, делая вид, что ничего не заметили.
Юнь Цзян не обратила внимания на результат. Она размяла запястье и случайно бросила взгляд в сторону — там, вдалеке, стоял человек, спокойно наблюдавший за происходящим. Его одежда развевалась на ветру, а фиолетовый нефрит в причёске отражал яркие лучи солнца, подчёркивая его величавую осанку.
Это был Вэй Инь.
Она отвела взгляд и сказала:
— Мне утомительно. Возвращаюсь отдыхать. Продолжайте тренировки.
По пути во дворец Юнь Цзян спросила:
— Часто ли принц Чанъи бывает во дворце?
— Конечно, — ответил Лайси. — Много государственных дел требуют совместного обсуждения с принцем и канцлером Вэнем. Иногда засиживаются допоздна и ночуют прямо здесь.
— Умм, — протянула Юнь Цзян. — А его супруга не возражает?
Лайси странно посмотрел на неё:
— Ваше Величество, у принца Чанъи нет супруги.
— …?
Юнь Цзян удивилась: она не ожидала, что Вэй Инь до сих пор не женат.
Ведь ни в воспоминаниях, ни в сюжете не упоминалось о его жене.
— Принц говорит, что у него была супруга, но она умерла более десяти лет назад. Он так и не смог оправиться от горя и отказывается вступать в новый брак.
Лайси вздохнул с сожалением:
— Кто бы мог подумать, что принц Чанъи — такой верный в любви человек!
Юнь Цзян тоже не ожидала такого от Вэй Иня. Десять лет скорби, и всё ещё не в силах найти новую любовь — значит, чувства были по-настоящему глубокими.
Только вот кто была его покойная супруга? Знала ли она её?
Вероятно, они познакомились уже после её смерти.
Такой Вэй Инь напомнил ей отца, который тоже хранил верность её матери. После смерти жены он не брал новых жён.
«Хотя твоя мать ушла, — говорил он, — она навсегда живёт в моём сердце. Никто не сможет занять её место».
Однако, несмотря на эти слова, во внутреннем дворе у него всегда находились наложницы, и у неё появились младший брат и две сестры. Но, возможно, отец и не нарушал своего обещания: он действительно помнил мать и никогда не позволял другим детям превзойти её по статусу.
— Ваше Величество, мы прибыли, — тихо напомнил Лайси, выводя её из задумчивости.
Она кивнула и сошла с императорских носилок без посторонней помощи. Но ноги её подкосились — тело резко обмякло и начало падать набок.
— Ваше Величество! — испуганно вскрикнул Лайси, подхватывая её. — Ваше Величество!
Но Юнь Цзян не могла ответить. Её ресницы дрогнули, и веки медленно сомкнулись — она потеряла сознание.
…………
…………
— Безрассудство! Совершенное безрассудство! — громогласно возмущался старый врач Гу в павильоне Сянъгэ во Дворце Даминьгун. Его зрачки расширились от гнева, а на лбу будто пар пошёл. — Ваше Величество прекрасно знает, в каком состоянии находится! А вы, разве не понимаете?!
Он метался взад-вперёд, не в силах сдержать ярость:
— Верхом ездить! Лук натягивать! Стрелять! Неужели здоровье стало слишком крепким?!
Как врач, Гу ненавидел непослушных пациентов. Саму Императрицу он не мог отчитать, поэтому выплёскивал гнев на придворных слуг.
Лайси и другие опустили головы в стыде: они действительно не сумели вовремя удержать государыню, а сами, как и все, наблюдали за её «безрассудством».
Просто сейчас Император вела себя иначе — каждое её желание звучало как приказ, от которого невозможно отказаться. Даже Вэй Си промолчал, а уж им ли было возражать?
Выпустив пар, Гу бросил косой взгляд на саму виновницу — и чуть не вывихнул себе нос от злости.
Юная Императрица сидела с жареным мандарином в руках и аккуратно, долька за долькой, очищала его от белых прожилок, прежде чем отправить в рот.
Лицо её было бледным, как бумага, но поза выглядела совершенно беззаботной — никак не скажешь, что перед тобой больной человек.
— Ваше Величество, это всё? — проворчал Гу, даже обращение «Ваше Величество» произнеся с трудом.
Будь это его собственный сын, он бы уже получил ремня!
— А что не так? — удивилась Юнь Цзян, не понимая причины гнева. Подумав немного, она осторожно протянула руку: — Очень сладкий. Господин Гу, хотите дольку?
— … — Гу сдержал дыхание. — Нет, благодарю. Боюсь, проглотив эту дольку, я поперхнусь.
Его обиженный вид был почти мил. Юнь Цзян улыбнулась:
— Я же сижу перед вами целая и невредимая. Не волнуйтесь так, господин Гу.
— Это благодаря моему искусству!
— Разумеется, — согласилась она без возражений. — Без вас я бы не смогла так легко справиться.
Хотя он знал, что это утешение, гнев Гу немного утих:
— В следующий раз Ваше Величество не должно так безрассудничать.
— Я не безрассудствую, — возразила Юнь Цзян. — Умеренные занятия боевыми искусствами укрепляют тело. Тогда вам, господин Гу, реже придётся ко мне ходить.
— Для других — да! Но Ваше тело не такое! — Гу боялся, что она не понимает серьёзности. — Ваше Величество страдаете врождённой слабостью. Пока организм не окрепнет, нельзя переутомляться — ни умственно, ни физически. Иначе последствия могут быть тяжёлыми.
Юнь Цзян кивнула:
— А сейчас уже наступили тяжёлые последствия?
Гу замялся:
— Ничего страшного. Просто несколько дней Ваше Величество не сможет ходить самостоятельно.
Для Императора это не проблема — разве ей не хватит людей, чтобы носить её? Юнь Цзян спокойно ответила:
— Тогда это удача среди несчастий. Не так уж и страшно.
Гу хотел продолжить увещевания, но Юнь Цзян посмотрела на него — её ясный, прямой взгляд заставил его замолчать.
— Господин Гу, я просто хочу жить свободно и по-своему.
— С детства я слаба, питаюсь в основном лекарствами. То, что доступно другим, мне запрещено. Радоваться, злиться, выражать чувства — это естественно для любого человека, но мне нельзя. А если моё тело так и останется слабым? Неужели всю жизнь я должна буду жить в страхе и ограничениях?
— Я просто делаю то, чего хочу.
Гу онемел. Как врач, он не одобрял подобного отношения. Но как человек, наблюдавший за ростом юной Императрицы, он не мог отказать тому свету, что горел в её глазах.
Помолчав, он сказал:
— Но перед тем, как делать что-то подобное, Ваше Величество, пожалуйста, сообщите мне заранее.
Он добавил с паузой:
— На случай, если что-то пойдёт не так… Я смогу подготовиться.
Юнь Цзян кивнула:
— Хорошо. Я не стану шутить со своим здоровьем.
Её согласие облегчило Гу. Он вздохнул с облегчением, и в уголках глаз даже появилась лёгкая улыбка.
«Господин Гу — действительно добрый человек», — подумала Юнь Цзян, глядя на него.
В сюжете он был одним из лучших врачей Императорской лечебницы, но из-за прямолинейного характера редко льстил знати. Часто позволял себе резкости, и то, что его не наказывали, уже считалось удачей — не говоря уж о продвижении по службе.
http://bllate.org/book/9957/899551
Готово:
