С тех пор как получила меч, Юнь Цзян ни на миг не расставалась с ним — ни умываясь перед сном, ни играя или читая. При малейшем желании она тут же выхватывала клинок и упражнялась с ним.
В глазах Лайси, Цико и прочих слуг императрица из-за этого меча уже почти дошла до того, чтобы «терять волю от увлечения игрушкой».
Ещё один день. Юнь Цзян задумчиво играла в го в одиночестве, когда доклад о прибытии Цзыюй — посланницы императрицы-вдовы — прервал её размышления. Вместе с ней явился также редкий гость Даминьгуна — принц Чанъи.
Услышав доклад, Юнь Цзян машинально отозвалась, даже не подняв головы.
Оба вошли бесшумно и увидели юную императрицу, погружённую в размышления над доской.
Поняв, что партия затянется надолго, Цзыюй сама заварила чашку женьшеневого чая и уже собиралась подать её, как вдруг государыня резко двинулась — меч, лежавший на цзаотане, мгновенно выскользнул из ножен.
Холодный блеск, резкий свист — клинок уже лег поперёк её шеи, едва касаясь кожи остриём.
Цзыюй замерла, тело словно окаменело. Глаза опустились на лезвие, которое чуть не рассекло ей горло, и по спине потек холодный пот.
— …Ваше Величество? — неуверенно прошептала она, а придворные вокруг переглянулись в изумлении.
— А? — Юнь Цзян только теперь, будто очнувшись, взглянула на неё. Увидев испуг, она понимающе улыбнулась: — Я увлеклась.
Цзыюй всё ещё дрожала — ощущение, будто её вот-вот перережут, было слишком реальным.
— Ничего… ничего страшного.
Юнь Цзян мягко улыбнулась:
— В последние дни я постоянно тренируюсь с мечом. Это просто рефлекс.
Она убрала клинок и легко исполнила цветок меча, задумчиво добавив:
— Похоже, я уже достигла кое-каких успехов. Путешествовать по Поднебесью в поисках приключений, пожалуй, не так уж и трудно.
Слуги мысленно закатили глаза: «Ваше Величество, очнитесь! Вы же императрица, а не странствующий рыцарь! Да и принц Чанъи прямо здесь стоит!»
* * *
«Ну что ж… Кто в юности не страдал от болезни величия?»
* * *
Путешествовать по Поднебесью? Взгляд Цзыюй скользнул по доске — там лежала книга «Хроники мечников», на обложке которой были изображены два воина со спинами друг к другу, с мечами в руках.
Вспомнив недавние слова императрицы после прочтения исторических хроник, она невольно дернула уголком глаза: видимо, та действительно увлеклась чтением.
Те слова… наверное, она просто чересчур мнительна и сама себя напугала.
Юнь Цзян велела убрать меч, вымыла руки в тазу и вытерла их мягкой сухой тканью.
— Принц Чанъи тоже пожаловал? Какое дело привело вас?
— Есть некоторые дела, требующие доклада Вашему Величеству, — ответил Вэй Инь, показав пачку меморандумов, которую держал в руках. Цзыюй невольно бросила на них взгляд.
Что это может быть такое, что заставило самого принца Чанъи лично явиться к молодой императрице?
— А ты зачем пришла?
Цзыюй ответила:
— Госпожа императрица велела составить список гостей на банкет в честь дня рождения Вашего Величества. Министерство ритуалов подготовило один вариант, а потом она сама добавила несколько имён и велела мне принести его вам — вдруг вы захотите что-то изменить.
На банкете в честь дня рождения императора обычно присутствовали одни и те же лица. Юнь Цзян пробежала глазами список — он почти полностью совпадал с тем, что она ожидала.
Хотя в последнее время она редко появлялась на дворцовых советах, общую картину столичных чиновников и знатных родов она уже успела уяснить.
Покойный император отличался тем, что назначал на должности без учёта происхождения. Под этим подразумевалось не только различие между знатью и простолюдинами, но и противостояние старых аристократических родов и новых вельмож эпохи Юн. Примерно поровну они делили власть при дворе.
Правда, эти две стороны не были в открытой вражде — просто их взгляды иногда расходились.
— Почему приглашают только супруг, а не всю семью? — спросила Юнь Цзян.
— Госпожа императрица опасается, что слишком большое количество людей побеспокоит Ваше Величество.
Это объяснение показалось странным.
— Раз это банкет по случаю моего дня рождения, пусть будет как можно больше гостей и веселее! Расширьте список — пусть берут с собой, кого захотят. Не нужно никого ограничивать.
— …Слушаюсь, — ответила Цзыюй, прекрасно понимая, как раздосадована будет императрица-вдова Инь.
Она отчётливо чувствовала: императрица не хочет торопить императрицу с выбором наложниц, да и в этом возрасте ещё не назначила ей служанок для обучения «супружеским делам». Именно поэтому и ограничили число гостей — чтобы никто не привёл своих дочерей подходящего возраста.
Раньше Цзыюй даже ошибочно полагала, что императрица намекает ей приблизиться к государыне, но со временем поняла: это вовсе не так.
Список — это дело матери и дочери. Цзыюй не собиралась вмешиваться.
Когда она ушла, в зале остались только Вэй Инь и императрица.
Принц сидел на стуле из жёлтого сандалового дерева, спокойный и невозмутимый, словно нефрит. Даже в молчании от него исходило мягкое сияние.
Вэй Инь всегда был образцом благородного отпрыска древнего рода: каждая деталь его одежды была безупречна — от кончиков волос до носков. Его выражение лица — то холодное, то равнодушное — создавало ощущение дистанции.
Он подал три меморандума сразу:
— Пусть Ваше Величество ознакомится.
Дождавшись, пока Юнь Цзян прочтёт все три, он неторопливо произнёс:
— В этом вопросе мы не можем принять решение сами. Просим указаний Вашего Величества.
Раз речь шла о личных делах императрицы, скорее всего, это касалось выбора наложниц. Хотя государыне ещё рано пополнять гарем, но даже если не говорить о главной супруге, кандидаток на места наложниц следовало выбирать заранее. Министерству ритуалов и соответствующим ведомствам требовался год-полтора, а то и два-три года на подготовку.
Брак правителя должен быть устроен должным порядком.
Несколько министров подняли этот вопрос, заботясь о важнейших делах династии Юн.
Юнь Цзян перевела взгляд с бумаг на Вэй Иня:
— Каково мнение принца Чанъи?
— Раз на банкет приглашены семьи чиновников, Ваше Величество сможет увидеть всех дочерей лично. Если кому-то окажете предпочтение — сразу и решите.
Вэй Инь просто развил мысль, высказанную ранее самой императрицей, и любой бы подумал, что именно так всё и задумывалось.
Но Юнь Цзян лишь рассеянно откинулась на спинку кресла:
— Не нужно…
— Пока не время. Посмотрим, как сложится судьба.
Если этот вопрос вынесут на совет, всё равно найдётся канцлер Вэнь, который уладит дело. Поэтому ей даже не хотелось делать вид, будто она серьёзно относится к этому вопросу.
Кстати, Вэй Инь обычно так занят, что удивительно, как он нашёл время приехать в Даминьгун из-за такой мелочи.
Ответ императрицы явно удивил принца, но, увидев полное безразличие на лице юной правительницы, он лишь сказал:
— Главное, чтобы Ваше Величество само всё решило.
— Мм.
Юнь Цзян встала и взяла кусочек лепесткового пирожка с османтусом.
Сейчас как раз наступало время, когда цветы османтуса уже опали, но их аромат ещё витал в воздухе. Смешанный с тестом, он придавал пирожку нежный, свежий вкус без приторности.
— Хотите попробовать, ваше высочество?
Для императрицы Вэй Инь формально был старшим родственником: он был закадычным другом покойного императора и даже поклялся с ним в братстве. Юнь Цзян могла бы называть его «дядюшкой», но прежняя Се Чаньтин никогда этого не делала, а уж тем более не собиралась начинать новая императрица. Поэтому она всегда обращалась к нему просто как «принц Чанъи» или «ваше высочество».
К счастью, Вэй Инь никогда не придавал значения таким мелочам.
— Я не люблю сладкое, — коротко ответил он, и Юнь Цзян удивлённо взглянула на него.
Она помнила: раньше Вэй Инь обожал сладости — не меньше её самой. Видимо, за эти годы даже вкусы изменились.
Оставшись одна, она спокойно доела пирожок и спросила:
— Ваше высочество приехали не только из-за этих меморандумов, верно?
— Слышал, канцлер Вэнь уже преподнёс Вам подарок ко дню рождения, — взгляд Вэй Иня скользнул по повешенному на стене мечу «Раздробивший Звёзды». — Я тоже решил последовать примеру.
Он продолжил:
— Перед днём рождения Вашего Величества мне предстоит отправиться в Цанчжоу. Боюсь, не смогу присутствовать на банкете. Прошу простить.
Юнь Цзян удивилась: она знала, что Ци Чжэн и Чжоу Юнь вместе отправились в Шаньдун, но не ожидала, что расследование дела о коррупции в Цанчжоу возглавит именно Вэй Инь.
— Вы поедете один?
— Со мной будет глава Двора наказаний Цинь Чжи.
Цинь Чжи славился своим умением распутывать дела. С ним на месте врагам будет непросто устроить ловушку. Юнь Цзян кивнула:
— Тогда желаю вам удачного пути.
Она подняла чашку чая в знак уважения.
— Благодарю Ваше Величество, — Вэй Инь тоже поднял чашку и сделал глоток. Внезапно замер: чай оказался чрезвычайно сладким — чай с османтусом с добавлением мёда.
Он давно не пробовал такого вкуса. Кончик языка слегка дрогнул, и тёплый мёд уже стекал по горлу. Хотя напиток был тёплым, внутри всё вдруг стало горячим, почти обжигающим.
— Дайте другой чай, — спокойно поставил он чашку. — Холодный.
— На улице уже прохладно, лучше пить тёплое, — машинально заметила Юнь Цзян, но всё же велела подать другой чай.
В этот момент личный слуга принца подошёл и преподнёс подарок от его господина к дню рождения.
Раньше Вэй Инь обычно дарил свитки, кисти или чернильные камни. Открывая длинную шкатулку, Юнь Цзян подумала, что, возможно, это очередная кисть, но вместо этого перед глазами блеснул… лук.
— В прошлый раз на учебном поле заметил, что Ваше Величество проявило интерес к таким вещам, — пояснил Вэй Инь. — Решил угодить Вашему вкусу.
Юнь Цзян рассмеялась:
— В тот раз на поле я так «повеселилась», что старый врач Гу потом отчитал меня всерьёз: сказал, что если я снова буду так безрассудствовать, он покончит с собой на месте. Ваше высочество, вы прямо пособник зла!
Уголки губ Вэй Иня дрогнули в едва уловимой улыбке:
— Ваше Величество обязательно поправится.
Он сидел, держа чашку чая, и в его голосе невозможно было различить — искреннее ли это сочувствие или просто вежливая формальность.
Юнь Цзян внимательно рассматривала лук: дуга из благородной меди с инкрустацией нефрита, струна из белоснежного сухожилия натянута туго — достаточно неосторожно провести пальцем, и можно порезаться. Без сомнения, это шедевр.
Она не могла оторваться:
— Такой драгоценный подарок… Принимать неловко, отказываться — грешно.
— Если Ваше Величество радо — значит, лук обрёл своё предназначение.
Это была обычная вежливость, и Юнь Цзян больше не стала отказываться, приняв дар.
Хотя подарок, возможно, и был сделан спонтанно, видя искреннюю радость императрицы, даритель не мог не почувствовать удовлетворения.
Заметив, что Юнь Цзян полностью погрузилась в разглядывание лука, Вэй Инь сказал:
— У меня есть ещё дела. Не стану больше отнимать Ваше время. Позвольте удалиться.
Юнь Цзян кивнула, даже не подняв головы.
* * *
По узкой дворцовой аллее медленно шёл конь. Среди всех прохожих только Вэй Инь имел право ездить верхом по дворцу.
Чу Шэн вёл поводья:
— Ваше высочество, этот лук вы хранили много лет и берегли как зеницу ока. Почему вдруг решили подарить?
Он понятия не имел, что в шкатулке лежит именно этот лук — узнал только в момент вручения.
Чу Шэн не знал истории этого лука, но часто видел, как принц достаёт его: то задумчиво смотрит, то тщательно чистит, то вдруг стреляет ради удовольствия. Очевидно, этот лук значил для него гораздо больше обычного оружия.
— Всего лишь вещь, — коротко ответил Вэй Инь. — Завтра собирай вещи — поедешь со мной в Цанчжоу.
Чу Шэн немедленно кивнул, тут же забыв о луке.
Он не знал, что всадник в это мгновение вспомнил тот день, когда юная императрица мчалась на коне, и в её глазах сиял чистый, прямой свет.
Такие глаза Вэй Инь видел много лет назад — и очень любил.
Жаль только, что всё, что ему нравилось, редко длилось долго.
* * *
«Кажется, многие читатели всё ещё в замешательстве. Поясню ещё раз:
Главная героиня изначально была частью этого „романа“. Пятнадцать лет назад она умерла, а после перерождения в императрицу узнала, что её мир — всего лишь книга. А Вэй Инь — человек, которого она знала в прошлом…»
* * *
Восьмой год правления Сяньчжан, шестой день девятого месяца. День рождения императрицы. Банкет назначен в павильоне Ханьдань.
— Цзыян, тебе тоже нужно переодеться в новое платье. Иди сюда!
С самого утра служанка бегала за Цзыяном с одеждой, но тот прыгал и уворачивался, упрямо отказываясь.
Запыхавшись, служанка смотрела на мальчика, восседающего на ветке дерева с довольной ухмылкой.
— Сестра Цико, скажи ему хоть ты! Сегодня день рождения императрицы — как он может ходить в такой серой одежонке?
Цико покачала головой и указала на внутренние покои:
— Ты же знаешь, Цзыян слушается только императрицу.
За полмесяца обучения характер Цзыяна заметно оживился. Он оставался простодушным, но уже научился шалить с другими. Слуги с изумлением наблюдали, как императрица шаг за шагом «дрессирует» его — метод, похожий на обучение зверя, но удивительно эффективный.
Лайси стоял у двери, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за происходящим:
— Если не слезешь сейчас, разбудишь императрицу — и завтрака не будет.
Цзыян понял. Он колебался, но всё же спрыгнул с дерева. Едва он открыл рот, как окно внезапно распахнулось, и он вздрогнул.
Увидев человека у окна, он сразу съёжился и потупил взгляд.
— Иди сюда, — раздался хрипловатый, сонный голос императрицы. Она стояла у окна в лёгком халате, хрупкая и худая.
Цзыян мгновенно подскочил к ней, поднял лицо и смотрел на неё влажными, преданными глазами — точь-в-точь как щенок.
Юнь Цзян была довольна. Она потрепала его жёсткие, колючие волосы.
— Цветы сливы за западным углом уже распустились. Сходи, сорви несколько веток.
— Только самые высокие. Остальные не бери.
http://bllate.org/book/9957/899557
Готово:
