Их общение всё это время происходило втайне, и миру о нём не было известно. Поэтому Вэй Инь и сочёл странным, что Вэн Фэй явился к нему открыто.
За дверью кабинета стояли стражники. Чусэн бегло взглянул на них и сразу заметил: все лица ему незнакомы — очевидно, их привёл бывший наместник Цанчжоу. Стражники выглядели могучими и явно не были простыми людьми. В душе у Чусэна закралось любопытство: ходили слухи, будто бывший наместник после смерти жены и дочери был так потрясён, что окончательно сломался и удалился в уединённое поместье. Кто бы мог подумать, что он до сих пор держит при себе таких выдающихся телохранителей!
Впрочем, во времена династии Юн многие знатные дома содержали охрану. Закон разрешал иметь до трёхсот человек — сверх этого уже считалось созданием частной армии.
Чусэн остановился и наблюдал, как принц Чанъи шагнул внутрь. В этот миг он вдруг почувствовал, что его повелитель утратил обычную осмотрительность. Не похоже это было на того самого принца Чанъи, чьё имя гремело в столице.
«Возможно, потому что Вэн Фэй — старший?» — подумал Чусэн.
В комнате, кроме Вэн Фэя и его племянника Вэнь Чао, находился ещё и старик Гао. Все трое молчали. Письменный стол разделял дядю и племянника, и атмосфера между ними была далеко не дружелюбной. После смерти тёти и старшей сестры Вэнь Чао питал глубокую обиду на дядю, но, поскольку с детства рос под его покровительством и получил от него неоценимую милость, он не мог позволить себе отплатить злом за добро. Так они и застыли в этом напряжённом противостоянии.
Появление Вэй Иня словно разрушило лёд. Он почтительно склонил голову перед Вэн Фэем:
— Дядя Вэн.
Вэн Фэй кивнул и мягко улыбнулся:
— Давно не виделись.
Бывшему наместнику Цанчжоу исполнилось пятьдесят лет. Люди полагали, что после трагедии с женой и дочерью он должен был измождённо выглядеть, состариться и угаснуть. Однако сейчас он спокойно откинулся на спинку кресла, с лёгкой улыбкой и безмятежным достоинством — казалось, ему не больше сорока.
Если бы не его многолетнее уединение и редкие появления на людях, наверняка нашлись бы желающие стать его второй женой.
Вэй Инь вёл себя так, словно перед ним — давний родственник, с которым приятно встретиться после долгой разлуки: с теплотой, но без фамильярности.
— С тех пор, как мы расстались в последний раз, прошло четырнадцать лет. Рад видеть вас в добром здравии, дядя Вэн.
— Ты каждый праздник не забываешь присылать дорогие подарки, — ответил Вэн Фэй. — Это говорит о твоей заботе. А где бы ты ни находился — мужчина обязан строить свою карьеру.
— Я пришёл сегодня, чтобы проведать племянника Чунда, — сказал Вэн Фэй после нескольких вежливых фраз. — А заодно есть одно дело, о котором хотел бы поговорить с вашей светлостью.
Он сделал знак старику Гао подойти ближе.
— Это Гао Лэ — известный благотворитель из Цанчжоу. Именно он управляет знаменитыми торговыми домами Цанчжоу. У меня были связи с его отцом, а он сам утверждает, что между ним и вашей светлостью возникло недоразумение. Поэтому я попросил его прийти и всё разъяснить лично.
Вэнь Чао, исполнявший роль посредника, молчал.
Вэй Инь издал протяжное «о?», быстро поняв смысл слов Вэн Фэя, и спокойно кивнул:
— Я даже не знал, что у нас с господином Гао возникло недоразумение. Прошу, расскажите.
Поддерживаемый присутствием Вэн Фэя и видя, что выражение лица принца не такое уж суровое, старик Гао собрался с духом и начал рассказывать. Он поведал, как, желая сыну блестящего будущего, дал себя одурачить мошенникам и купил экзаменационные задания. Когда правда всплыла, вся семья глубоко раскаялась и несколько раз хотела добровольно явиться властям, но боялась сурового наказания. В итоге, в растерянности, его шурин, узнав об их страхах, нанял местных головорезов, чтобы те преподали урок императорскому посланнику. Так и произошло нападение на Вэй Иня и его свиту.
Вэй Инь даже бровью не повёл и лишь молча кивнул, приглашая продолжать.
Старик Гао сглотнул ком в горле и, следуя наставлениям Вэн Фэя, продолжил:
— Я признаю свою вину. Во-первых, я ослеп от жадности и купил экзаменационные задания. Во-вторых, не сумел удержать свою семью в рамках дозволенного, из-за чего ваши светлости подверглись опасности. Я готов отдать всё своё состояние на пользу казне. Не прошу полностью снять с меня вину — лишь сохранить жизнь мне и моей семье.
Говоря это, он чувствовал горечь в душе. Когда он просил помощи у Вэн Фэя, то предполагал, что придётся заплатить немалую сумму, но не ожидал, что потеряет всё. Однако тот чётко объяснил ему: покушение на императорского чиновника — это верная смерть. И даже после такой жертвы нет гарантии, что семью пощадят.
Деньги можно заработать снова, а жизнь дороже. Старик Гао, сумевший сколотить такое огромное состояние, конечно же, не лишился решимости рискнуть всем ради спасения семьи.
В комнате повисла тишина. Наконец Вэй Инь неторопливо произнёс:
— Это дело касается не только меня, поэтому я не могу единолично принимать решение. Но… раз вы сами признались и раскаялись, я обязательно сообщу остальным и постараюсь добиться смягчения наказания.
Этих нескольких слов оказалось достаточно, чтобы старик Гао растроганно зарыдал и принялся кланяться без конца. Вэнь Чао же в душе презрительно фыркнул: он прекрасно уловил скрытый смысл. Представление дяди о «старом друге» и «благотворителе» явно намекало на богатства семьи Гао. Видимо, Вэй Инь тоже понял намёк — иначе не согласился бы так легко.
Теперь Вэнь Чао всё понял: эти двое вовсе не прекращали общения, как он думал. Напротив, между ними сохранилась полная гармония.
Неудивительно, что Вэй Инь сразу же пришёл, едва услышав, что дядя здесь, и так охотно пошёл навстречу Гао.
Сдерживая гнев, Вэнь Чао дождался, пока дядя и принц обменяются вежливыми фразами и прогуляются по саду. Когда они остались наедине, он наконец заговорил, и голос его звучал ледяным холодом:
— Ты всё ещё не отказался от своих безумных замыслов?!
Вэн Фэй не удивился его словам и лишь бросил на племянника спокойный взгляд:
— Ты даже не называешь меня «дядей» теперь. Это всё, чему я тебя научил?
Он лёгким движением постучал крышкой по краю чашки и принялся смаковать чай. Перед глазами любого он выглядел образцом спокойствия и изящества. Вэнь Чао думал: кто бы мог представить, что за этой внешностью скрывается человек с такой безмерной жаждой власти?
Но стоило вспомнить, какой ценой достаются эти амбиции, как в душе Вэнь Чао поднималась волна боли и бессилия.
Именно подозревая стремления Вэн Фэя к трону, император отправил к нему в жёны старшую принцессу — его тётю. Она всегда знала, что её брак — часть политической игры, и была готова на эту жертву. Но никто не ожидал, что Вэн Фэй будет так добр к ней… и при этом ни на йоту не отступит от своего пути к власти.
Она предала доверие брата-императора и не могла смириться с тем, что однажды её муж и брат сошлись бы в кровавой схватке. Годы тревог и сомнений подорвали её здоровье, и она умерла. Перед смертью она спросила мужа: «Ты действительно этого хочешь?» Вэн Фэй долго смотрел на неё, а затем молча кивнул.
Последний проблеск надежды в её глазах погас. Она закрыла их навсегда.
Маленький Вэнь Чао видел эту сцену через щель в двери и тут же бросился за мечом, чтобы вызвать дядю на дуэль. Он не мог понять, как тот мог быть таким жестоким.
Если смерть тёти стала первым разрывом в их отношениях, то гибель старшей сестры превратила Вэнь Чао в настоящего врага дяди.
Сестра погибла, защищая Вэн Фэя. Император, почуяв надвигающийся бунт, послал убийц, чтобы устранить нескольких потенциальных мятежников — среди них был и Вэн Фэй. Один из убийц проник в резиденцию наместника и подсыпал яд в пищу. Но вместо Вэн Фэя отравление принял его дочь — А-цзе. Яд был настолько сильным, что врачи даже не успели подоспеть. Его сестра умерла мгновенно.
Вэнь Чао не знал, ненавидела ли А-цзе отца в последние минуты жизни. Но он точно знал одно: и тётя, и сестра погибли ради амбиций дяди.
Да, в их доме Вэн Фэй рыдал, как раненый зверь. Но разве это искупало вину?
Как можно было после всего этого продолжать гнаться за троном?
Поэтому Вэнь Чао не стал церемониться и прямо спросил:
— Скажи мне прямо: ты с Вэй Цзяньвэем замышляете что-то запретное?
Вэн Фэй спокойно посмотрел на него:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Его невозмутимость лишь укрепила подозрения племянника. Вэнь Чао вспыхнул от боли и ярости:
— Разве этого ещё недостаточно? Ты всё ещё не понял? То, что не принадлежит тебе, никогда не станет твоим! Разве смерти тёти и сестры ничего не значат для тебя?!
— Да что ты вообще понимаешь?! — Вэн Фэй внезапно вскочил, заорав, как раненый зверь, и в его глазах вспыхнула дикая ярость.
Дядя и племянник стояли друг против друга, и глаза обоих были красны от слёз.
Но уже в следующее мгновение Вэн Фэй взял себя в руки. Его лицо снова стало спокойным, хотя в голосе звучала глубокая боль:
— Всё, что я мог потерять, уже потеряно.
Он добавил тихо:
— Если теперь я не достигну своей цели, тогда вся эта жертва окажется напрасной.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Вэнь Чао одного. На лице племянника отражались самые разные чувства: ярость, боль, горечь… и даже странная улыбка сквозь слёзы.
Автор оставил примечание: Подумаю, делать ли третью главу сегодня…
Вэн Фэй не покинул резиденцию наместника, а медленно пошёл гулять по саду.
Бывший хозяин этих мест, он вызывал у слуг особое почтение.
Увидев множество знакомых лиц, Вэн Фэй понял: его племянник не так уж жёсток, как кажется. В сердце он всё ещё добрый мальчик — иначе давно бы заменил всех слуг, служивших когда-то его дяде.
По его приказу стражники отошли в сторону, а сам он вместе со старым управляющим неторопливо прогуливался по двору, беседуя.
Только что случившийся всплеск эмоций будто стёрся из его памяти — теперь он вновь был воплощением благородного джентльмена.
— Чунда до сих пор не женился? Не нашёл себе подходящую девушку? — спросил он. — Цанчжоу ведь город немаленький. Ты не знаешь, какого типа женщин он предпочитает?
— Господин весь в делах, времени на такие мысли нет, — улыбнулся управляющий. — Что до предпочтений… за все эти годы я не видел, чтобы он особенно с кем-то сближался.
Отвечая, управляющий колебался: стоит ли рассказывать о девушке. Хозяин ради великой цели способен на любую жестокость, но смерть жены и дочери — его вечная боль. Появление этой девушки может быть как благом, так и бедой. Возможно, стоило сначала выяснить её происхождение.
— Дядюшка! — раздался радостный голос Вэнь Бэй, и Вэн Фэй обернулся. Его глаза слегка прищурились, уголки губ приподнялись:
— А, Бэй-эр, и ты здесь.
Конечно, она здесь. Узнав, что дядя приехал в резиденцию по делам, Вэнь Бэй специально долго ждала его.
Он поманил её, как любимую кошечку:
— Подойди.
Вэнь Бэй тут же послушно подбежала и встала рядом с ним — тихая, скромная, как образцовая благовоспитанная девушка. Она знала: дядя именно такую её и любит.
— Прошло много времени, Бэй-эр, ты повзрослела, — сказал Вэн Фэй.
От этих слов Вэнь Бэй почувствовала лёгкое замешательство. Обычно она носила очень скромный макияж, зная, что дядя не любит ярких красок. Но в последние дни, желая произвести впечатление на принца Чанъи и показать свою красоту, она тщательно накладывала косметику: пудра, румяна, подведённые брови — всё безупречно.
Внезапно ей пришла в голову идея:
— Дядюшка, вам не нравится мой сегодняшний макияж? Я заметила, что брат и господа из столицы очень восхищаются одной девушкой. Поэтому решила попробовать так же.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Вэн Фэй. Только что они говорили о женитьбе Вэнь Чао, и теперь он заинтересовался.
Вэнь Бэй сделала вид, что не замечает нахмуренного взгляда управляющего, и продолжила:
— В Цанчжоу прибыл другой господин Вэй с одной девушкой. Она очень красива, умеет себя подать, и между ними явно тёплые отношения. Несколько дней назад она побывала в резиденции, и я заметила, что брат, принц и господин Цинь относились к ней с особым вниманием. Брат даже несколько раз ходил к ней в гости. Мне так завидно! Её стиль одежды и макияж мне очень понравились, поэтому я и решила последовать её примеру.
Она говорила с невинным видом, но слова её были насыщены скрытым смыслом. Даже управляющему стало неловко от такого намёка.
На первый взгляд — просто правда. Но при ближайшем рассмотрении — явная интрига.
Вэн Фэй, хитрый, как тысяча лисиц, сразу уловил всю кислоту в словах племянницы и спросил:
— Бэй-эр, ты завидуешь тому, что твой брат хорошо к ней относится? Или… чему-то ещё?
Щёки Вэнь Бэй покраснели, она стыдливо теребила платок:
— И тому, и другому… Просто… принц такой благородный и красивый, что… я… Слышала, вы с ним в старые времена были близки. Не могли бы вы… представить меня ему?
Вэн Фэй громко рассмеялся и погладил её по голове:
— Бэй-эр, ты и правда повзрослела.
Он уклончиво обошёл её просьбу, но проявил интерес к упомянутой девушке:
— Где сейчас эта девушка? Она ещё в резиденции?
Управляющий наконец смог вставить слово:
— Девушка — двоюродная сестра господина Вэя, приехала с ним в Цанчжоу на отдых. Сейчас живёт в западном крыле гостевых покоев.
— Хотел бы взглянуть на неё, — сказал Вэн Фэй, но больше ничего не добавил.
http://bllate.org/book/9957/899572
Готово:
