Первый принц поспешно опустился на колени и поблагодарил императора:
— Сын непременно оправдает ожидания отца.
Император, лежавший на ложе, услышал радостный голос сына и тяжко вздохнул. Он понимал: раз пожаловал Второму принцу титул вана и поручил Первому светские дела, тот наверняка обижен. Но лучше уж так — пусть занят делами, а не замыслами недостойными подданного.
Убедившись, что снаружи, наконец, воцарилась тишина, государь оживился:
— Почему не видно Гу Яня?
Гу Цзинь торопливо ответил первым:
— Ваше величество, с самого утра его нигде не было.
— Простите, ваше величество, — раздался за дверью холодный, чёткий голос Гу Яня. — Раб опоздал. Прошу милости.
— Пускай войдёт, — распорядился Гу Цюаньань.
Император не стал гневаться на Гу Яня и продолжил:
— Через месяц день рождения Императрицы-матери. Министр Вэй, подготовьте всё надлежащим образом. Хотя она и из рода Вэй, вы не должны ради излишней осторожности упрощать церемонию.
— Понимаю, — отозвался Вэй Шу.
— А ты, Гу Янь, помогай Гу Цзиню с делами во дворце.
Свидание продлилось всего четверть часа — император Шуньтянь уже явно устал:
— Старший евнух, проводи моих подданных.
Гу Цюаньань, не говоря ни слова, вывел из Зала Янсинь всех чиновников, которые простояли здесь целый час. Едва двери начали закрываться, изнутри донеслось протяжное пение.
Принцы и министры переглянулись и, как обычно, лишь вздохнули и разошлись. У дверей остались только Гу Цзинь и Гу Янь.
Гу Цзинь усмехнулся:
— Четвёртый брат, научи-ка меня, как угодить государю. Даже к дню рождения Императрицы-матери он не забыл поручить тебе дела.
— Братец шутишь, — спокойно ответил Гу Янь. — Его величество лишь велел мне учиться у тебя.
Гу Цзиню больше всего на свете было противно это лицемерное выражение лица.
— Ну конечно, ведь ты же из Бюро колоколов и барабанов. Тебе ли не знать, как устроить представление! Обязательно придумай несколько пьес, чтобы Императрица-мать повеселилась.
Видя, что тот вообще не слушает, Гу Цзинь ещё больше разозлился:
— Говорят, на днях ты из-за нескольких отрезов ткани поссорился с третьим принцем? Послушай, братец, не стоит тебе даже мечтать о волоске с головы принцессы Юннин. Вот и в храме Сянго рассердил её! Эх, скажи-ка…
Он долго издевался, но вдруг заметил, что Гу Янь вовсе не слушает, а просто улыбается — с какой-то отвратительной нежностью.
— О чём задумался, четвёртый брат? Что такого весёлого?
— Думаю о своём котёнке.
Гу Цзинь приподнял бровь:
— Ладно уж. Твой зверь — настоящий демон. Только ты и терпишь эту тварь, которая, говорят, ест человеческое мясо.
Гу Янь не ответил. Он думал о кошке — капризной и смелой, ленивой и умной.
О кошке, которая ему не принадлежит, но которую он готов защищать.
Из зала вышел Гу Цюаньань и бросил на обоих ледяной взгляд:
— Идите за мной в Сыгэсынь.
Гу Цзинь и Гу Янь почтительно последовали за своим приёмным отцом, старшим евнухом, по коридору между высокими алыми стенами к канцелярии Сыгэсынь.
Гу Цюаньань заметил, как Гу Янь поднял глаза на вывеску.
— Давно не был здесь, наверное, всё стало незнакомым?
— Не смею, — склонил голову Гу Янь.
— С тех пор как вернулся в столицу, ты не заглядывал в Сыгэсынь и даже перестал звать меня «приёмным отцом», — сказал Гу Цюаньань, усаживаясь в главном зале и глядя на всё ещё стоящего Гу Яня.
— Дела в Восточном заводе отнимают много времени. Простите, старший евнух.
— Кто угодно может называть меня «старшим евнухом», но только вы четверо имеете право звать меня «приёмным отцом», — вздохнул Гу Цюаньань. — Гу Синя нет в живых, Гу Шэнь уехал в Интянь… А теперь и ты отказываешься признавать меня?
— Отвечай, — строго произнёс он. — Почему сегодня опоздал? Если ответишь хорошо — снова будешь звать меня «приёмным отцом».
Гу Янь молчал.
Даже мысль о Цзян Фэйвэй в этом грязном месте казалась ему осквернением.
К тому же он давно ждал именно этого момента.
Гу Цюаньань тяжело вздохнул:
— Раз уж ты рождён быть рабом, то хотя бы умей управлять временем. Накажите его — пусть хорошенько подумает.
Он встал, опершись на евнуха-подростка, и, не оглядываясь, направился во внутренний двор.
Палачи, получив приказ, колебались — ударить-то надо Гу Яня, а это опасно.
Гу Цзинь фыркнул:
— Чего боитесь? Не знаете характера старшего евнуха? — Он посмотрел на Гу Яня, прижатого к скамье. — Тот, кого он ценит, обязан быть способным. Но если эта способность направлена не туда и на не того человека — старшему евнуху это не понравится. И тогда не видать тебе места при императоре.
Евнухи без корней и потомства — для них государь и есть небо. Палачи поняли намёк и принялись хлестать Гу Яня с особой жестокостью.
Кровь быстро проступила сквозь белоснежную рубашку. Лицо Гу Яня побледнело, пот со лба темнел каменные плиты, но Гу Цзинь так и не услышал желанного крика боли.
Уже почти тридцать ударов… Слуга Гу Цзиня обеспокоенно прошептал:
— Господин, он всегда терпел, но всё же…
— Не бойся. Государь сейчас болен и никого не будет принимать. Да и сегодня он опоздал при всех — даже если умрёт, никто не осмелится возразить.
На губах Гу Цзиня заиграла злая улыбка:
— Бейте до пятидесяти.
Гу Гун вбежал в зал как раз вовремя, чтобы увидеть, как окровавленного Гу Яня бросили посреди двора на всеобщее обозрение.
— Прочь! По своим делам! — прогнал он любопытных мелких евнухов и вместе с другими поднял Гу Яня. — Приёмный отец, потерпи немного, зайдём в дежурную комнату.
— Прямо… кхе… прямо из дворца, — прохрипел Гу Янь.
— Но раны!
— Ничего… Именно… чтобы видели…
Гу Гун стиснул зубы и начал тащить полуживого Гу Яня к воротам.
Рана вновь кровоточила, запекалась, снова рвалась — дорогая ткань уже не могла впитать всю кровь, и следы алели на дворцовых плитах.
— Гу Гун… Есть одно дело… Обязательно выполни, — прохрипел он, кашляя кровью. — Су Хэнъян… родственник семьи Лань из столицы… Мне нужны его компроматы. Завтра всё должно быть готово.
— Милочка, вставай скорее! Сегодня придут мать и сын Су!
Цзян Фэйвэй Ча Мама буквально вытащила из постели. Та зевнула и села перед туалетным столиком, пока Чунъин и Чунъянь в спешке расчёсывали ей волосы и выбирали из множества золотых и нефритовых украшений, сверкавших в лучах утреннего солнца.
Цзян Фэйвэй смотрела на троих, словно на поле боя, и чувствовала себя неловко:
— Я ведь буду сидеть за ширмой и даже не покажусь. Может, даже не увижусь с ними. Зачем так наряжаться?
— Какие глупости! — воскликнула Чунъин. Для девушки древнего Китая вопрос брака был делом всей жизни, и она воспринимала это всерьёз, не зная о коварных планах госпожи Лань. — Это же смотрины! Важнейшее событие!
Ча Мама тоже уговаривала:
— Вдруг старейшая позовёт тебя выйти? Нельзя же оплошать!
Цзян Фэйвэй не стала спорить и позволила им нарядить себя, после чего её отвели в Зал Шоуань.
Поболтав с бабушкой за чашкой чая, она услышала, как служанка доложила:
— Мать и сын Су прибыли в резиденцию маркиза.
Старейшая Линь кивнула, и слуги провели Цзян Фэйвэй за ширму.
Вскоре госпожа Су и её сын вошли в зал.
Госпоже Су было около пятидесяти. На ней был бархатный халат цвета спелого финика с пятью символами удачи, волосы уложены в обычную причёску замужней женщины, в которой торчали несколько золотых шпилек. Её маленькие глазки бегали по дорогим вещам в зале, и каждый раз, увидев что-то ценное, они вспыхивали жадным блеском.
Она потрогала золотую шпильку на голове — подарок госпожи Лань специально для этого случая. «Как щедра вторая госпожа дома маркиза! — думала она. — А ведь первый дом, наверное, ещё богаче!»
Теперь, оказавшись внутри, она поняла: в доме маркиза действительно полно сокровищ. Если её сын женится на этой третьей девушке, она сама будет жить в роскоши!
Старейшая Линь тем временем внимательно разглядывала мужчину рядом с госпожой Су.
Су Хэнъян был одет в обычный учёныйский халат цвета нефрита, перевязанный шёлковым поясом, на голове — конфуцианский платок. Но ему уже за тридцать, и юношеской свежести в нём не было и следа.
Старейшая Линь одобрительно кивнула. Конечно, Су Хэнъян едва ли годился даже в ученики дома маркиза, но и условия Цзян Фэйвэй невысоки, да ещё требует приёма зятя… Так что Су Хэнъян, хоть и далёкий родственник госпожи Лань, вполне подходящая партия.
Тридцать лет — поздновато для получения степени цзюйжэнь, но, как говорится, «лучше поздно, чем никогда». С поддержкой дома маркиза на осеннем экзамене он уж точно сдаст.
Старейшая Линь вежливо расспросила о семье Су, а госпожа Су, следуя наставлениям госпожи Лань, отвечала, перемешивая правду с вымыслом.
Госпожа Лань, прослужившая старейшей Линь десятилетиями, сразу поняла, что та довольна, и самодовольно взглянула на ширму.
Цзян Фэйвэй наблюдала за этой картиной гармонии, прекрасно понимая, какие тёмные игры здесь происходят. Даже зная, что Гу Янь на её стороне, она чувствовала себя потерянной в этом водовороте интриг.
Ей становилось трудно дышать. Этот дом маркиза — не дом, а тюрьма. И даже зная, как развивается история, она была лишь рыбой на разделочной доске, которую другие режут по своему усмотрению, прикрываясь правилами и этикетом.
Госпожа Су, решив, что пора переходить к делу, спросила:
— А где же третья девушка?
Су Хэнъян тоже поднял голову. Госпожа Лань говорила, что Цзян Фэйвэй довольно красива…
Служанки, уловив знак госпожи Лань, немедленно вывели Цзян Фэйвэй в зал. Увидев её, изящную, как весенняя ива, Су Хэнъян на миг потерял дар речи — такой красоты он в жизни не встречал. А вот госпожа Су нахмурилась:
— Третья девушка слишком худощава. Боюсь, не сможет родить ребёнка. А нам ведь нужен второй сын, чтобы продолжить род Су!
Старейшая Линь равнодушно ответила:
— Маркиз слишком занят и не уделяет ей внимания. Как только свадьба состоится, я заберу её к себе и хорошенько откормлю.
Госпожа Су была недовольна: Цзян Фэйвэй не только не поклонилась ей, но даже не взглянула в её сторону! «Как только мой сын войдёт в этот дом, я научу тебя, как следует себя вести замужней женщине!» — подумала она с досадой.
Все, кроме Цзян Фэйвэй, остались довольны. Договорились о сроках отправки сватебного письма и сверки гороскопов, после чего Су и его мать распрощались и уехали.
Старейшая Линь почувствовала облегчение: десятилетняя забота, наконец, разрешилась! Она ведь так помогла первому дому — теперь кровная линия не прервётся!
Она одобрительно кивнула госпоже Лань:
— На этот раз ты молодец.
— Что вы, старейшая! Всё благодаря вашему счастью, — улыбнулась та ещё шире.
Затем старейшая обратилась к Цзян Фэйвэй:
— Хотя до свадьбы ещё время, занимайся шитьём и учи правила этикета. Нельзя, чтобы нас посчитали невежливыми.
Цзян Фэйвэй мысленно усмехнулась. В глазах старейшей она — всего лишь найдёныш, и потому достойна лишь такого, как Су Хэнъян.
Старейшая задумалась и добавила:
— Когда вернётся Чжи Линь, я с ним поговорю. А пока ты переедешь ко мне в Зал Шоуань.
Жить с ней — значит подчиняться бесконечным правилам. Цзян Фэйвэй предпочла бы уйти в монастырь.
— Не хочу беспокоить бабушку…
Но Старейшая Линь привыкла, чтобы ей подчинялись:
— Нужно вызвать врача, пусть пропишет тебе средства для укрепления здоровья. Первый дом возлагает на тебя большие надежды — ты должна продлить род.
Она понимала, что Цзян Фэйвэй недовольна этим браком, и Чжи Линь тоже не одобрит. Но времени мало! Чем раньше всё решится, тем скорее родится наследник, и она успеет помочь первому дому.
Даже если Чжи Линь возразит — она не позволит! Ведь она его мать. Разве станет она вредить собственному сыну? Решение принято!
Она уже хотела отпустить всех, как в зал вбежала служанка:
— Старейшая! Госпожа Су и её сын снова просят аудиенции!
— Они только что уехали! Что забыли? — удивилась старейшая, но велела их впустить.
Госпожа Лань, и так нервничавшая, увидев, как Су и его мать вбегают бледные, в холодном поту, почувствовала дурное предчувствие.
И не зря. Су Хэнъян рухнул на колени, глаза его были выпучены, зубы стучали, будто его одолел какой-то злой дух.
Старейшая Линь, заметив их состояние, осторожно спросила:
— Неужели вы передумали насчёт…
Су Хэнъян резко поднял голову, будто его испугало нечто невидимое:
— То, о чём мы говорили, — недействительно! Я… я не стану вступать в дом маркиза!
Как можно так обращаться с делом брака! Старейшая Линь вскочила, гневно воскликнув:
— Что это значит? Хотите оскорбить наш дом?
Су Хэнъян дрожал всем телом:
— Это… это госпожа Лань! Она нашла нас и велела вступить в дом маркиза, но не давать третьей девушке детей! А когда маркиз умрёт, второй дом унаследует титул, и нам дадут деньги!
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже дыхание замерло.
http://bllate.org/book/10098/910827
Готово:
