Ли Юй фыркнула — и выплеснула только что проглотившийся чай. Не успев вытереть рот, она широко раскрытыми глазами, полными изумления, уставилась на Шан Мин:
— Ты что сказала?!
Шан Мин поспешила достать платок и протереть ей губы и одежду:
— Значит, ты и правда ничего не знала.
— Да ну… — Ли Юй вырвала платок и сама стала вытираться, не переставая спрашивать: — Разве Вэнь Цзюй не должен уже возвращаться в Северные земли? Зачем тогда нужна принцесса для брака по договору?
Шан Мин удивилась:
— А какое отношение его возвращение или невозвращение имеет к тому, отправят ли меня в брак по договору?
Ли Юй замялась:
— Но ведь…
— Да и потом, — перебила её Шан Мин тихо, — даже после Нового года он, возможно, всё равно не сможет уехать.
Ли Юй застыла. Она поняла: император, как и в книге, не хочет отпускать Вэнь Цзюя. Чтобы сохранить мир на границе, необходимо продолжать переговоры.
Но Линь Чжиьян ждёт только одного — чтобы Вэнь Цзюй покинул столицу. Если же благодаря успешным переговорам Вэнь Цзюй останется в городе, Линь Чжиьян, как и в книге, убьёт отправленную в брак по договору принцессу, тем самым сорвав перемирие и развязав войну на границе.
Ли Юй не могла допустить, чтобы судьба из книги свалилась на неё саму. И ещё меньше она могла допустить, чтобы кто-то другой пострадал вместо неё — это терзало бы её совесть.
Она хлопнула себя по лбу:
— Погоди… Дай мне подумать. Обязательно найдётся выход.
Она могла бы снова заключить сделку с императором, но тот не знал о заговоре Линь Чжиьяна. Он был уверен, что брак по договору обязательно увенчается успехом, и сочтёт, что Ли Юй хочет спасти Шан Мин лишь из сестринской привязанности. Для него обмен жизнью одной принцессы на мир на границе — очевидная выгода для государства и народа. Значит, чтобы спасти Шан Мин, Ли Юй нужно предложить императору нечто гораздо более ценное.
Ли Юй мысленно составила список возможных вариантов. Подняв глаза, она заметила, что Шан Мин, опершись подбородком на ладонь, пристально смотрит на неё. От этого взгляда Ли Юй вздрогнула:
— Зачем так на меня смотришь?
Шан Мин вздохнула с лёгкой грустью:
— Ты действительно сильно изменилась.
Ли Юй пробормотала:
— Ну да.
Шан Мин улыбнулась:
— Я пришла к тебе с одной проблемой, но, видя тебя сейчас, не могу удержаться — хочу рассказать и о другой, что давно гложет мою душу.
Ли Юй отползла чуть назад по скамье:
— Мне, пожалуй, не очень хочется слушать.
Но Шан Мин продолжила, не обращая внимания:
— Я всегда думала: надо любой ценой остаться здесь, ни в коем случае нельзя позволить отцу отправить меня в брак по договору. Но недавно я получила письмо. В нём говорилось: «Мы, принцессы, с рождения наделены богатством и почестями, которых нет у обычных женщин. Поэтому ради мира на границе наш долг — выйти замуж по договору. Ты, я или маленький Десятый — любая из нас троих, отправленная в такой брак, исполняет своё предназначение. Не должно быть ни обид, ни чувства вины, если жертвой окажется другая».
Шан Мин тихо добавила:
— И знаешь… мне показалось, что в этих словах есть правда.
Ли Юй промолчала.
Проблема в том, что Линь Чжиьян непременно разведёт войну, и ты просто пойдёшь на верную смерть.
Ли Юй не могла произнести это вслух, но чувствовала: если этот вопрос не решить, у Шан Мин не только останется душевная рана — она может добровольно отправиться в брак по договору, и тогда станет лёгкой добычей для Линь Чжиьяна.
Ли Юй собралась и применила всё своё мастерство спорить с интернет-троллями:
— По-моему, это неверно.
— Почему? — спросила Шан Мин.
— Все члены императорского рода рождаются в роскоши и богатстве. Сколько среди них до конца дней ничем не добились? Почему именно принцессам взваливать на плечи весь долг?
— Но ведь некоторые становятся опорой государства, — возразила Шан Мин. — И не каждую принцессу отправляют в брак по договору.
Именно этого и ждала Ли Юй:
— Если они хотят служить стране, пусть занимают должности при дворе или командуют армиями — пусть добиваются славы своим трудом и талантом! Даже пав в бою, никто не будет их винить. Почему же принцессам остаётся только одна дорога — брак по договору? Если ты хочешь принести пользу народу, попробуй занять должность, как мужчины. Разве это не тоже путь служения?
Шан Мин изумилась. Ей показалось, что перед ней внезапно открылась дверь в совершенно новый мир.
Тридцать девятая глава. Мать узнаёт его. Просто мать хочет…
Ли Вэньцянь боялся, что Ли Юй вернётся, поэтому, убедившись, что она уже покинула город, отправился во дворец и направился в Императорскую резиденцию.
Резиденция находилась к югу от столицы. Как и Ли Юй, Ли Вэньцянь выехал инкогнито. Его карета едва покинула дворец, как шпион передал известие в дом маркиза Дунпина.
К несчастью, маркиз Дунпина Линь Чжиьян в тот момент тайно принимал одного из министров. Шпион не мог войти в кабинет и остался ждать у двери.
Вскоре Сяо Жосюэ, неся корзинку с пирожными, направилась к кабинету. Увидев шпиона, она спросила, в чём дело. Узнав, что сообщение срочное, она предложила вызвать Линь Чжиьяна под каким-нибудь предлогом.
Шпион знал, как Линь Чжиьян чтит свою супругу: ранее один из его людей оскорбил Сяо Жосюэ и был сурово наказан. Поэтому он не стал скрывать:
— Его высочество наследный принц покинул дворец и, скорее всего, направляется в южную резиденцию.
— На юг? — Сяо Жосюэ сразу вспомнила: в южной резиденции содержится под стражей наследная принцесса — мать наследного принца.
Хотя наследная принцесса была старше Сяо Жосюэ, до замужества они принадлежали к одному кругу и иногда встречались. Но Сяо Жосюэ, будучи перерожденцем, помнила прошлую жизнь яснее, чем детские воспоминания. Самым ярким впечатлением о наследной принцессе было то, что та, став императрицей-вдовой, ненавидела своего сына-императора.
Сяо Жосюэ не знала причин этой ненависти, но помнила: в приступах безумия наследная принцесса не щадила никого — кричала, ругалась, а однажды даже попыталась убить Ли Вэньцяня шпилькой. К счастью, её вовремя остановили.
Сяо Жосюэ вспомнила прошлое и подумала: Ли Вэньцянь всего лишь восьмилетний ребёнок, недавно получивший титул наследного принца. Он с таким нетерпением мечтал увидеть мать после долгой разлуки… Каково же будет его горе, если мать встретит его руганью и презрением?
Если она появится в этот момент и мягко, с заботой утешит мальчика…
Разве не так принцесса Аньцин завоевала доверие наследного принца, подоспев в самый трудный для него час?
Эта мысль вызвала в ней лёгкую досаду.
Она помнила, что в прошлой жизни Ли Вэньцянь взойдёт на трон. Но так как Линь Чжиьян станет регентом и займёт противоположную позицию, она опасалась сближаться с наследным принцем — боялась вызвать подозрения Линь Чжиьяна. Поэтому выбрала Линь Чжиьяна.
Изначально она лишь хотела опереться на его влияние, чтобы избежать судьбы прошлой жизни и держаться подальше от третьего принца. Она и не думала, что Линь Чжиьян влюбится в неё по-настоящему. Но теперь, когда он отдавал ей всё сердце, она не могла остаться равнодушной. Хотелось хоть чем-то помочь ему. А если удастся завоевать доверие Ли Вэньцяня — это пойдёт на пользу и Линь Чжиьяну.
Сяо Жосюэ передала пирожные служанке, приказала подготовить карету и подарки для визита и, представившись гостьей, приехавшей проведать наследную принцессу, устремилась на юг.
Она боялась опоздать, но, к своему удивлению, прибыла даже раньше Ли Вэньцяня.
Ли Вэньцянь ждал этого дня давно, но когда момент настал, его охватили волнение и тревога. Перед отъездом он загрузил целых несколько повозок подарков и всё равно казалось — мало. По пути он останавливался у каждого прилавка, покупая что-нибудь для матери.
Даже подъехав к резиденции, он всё ещё беспокоился: вдруг привезённых зимних одежд и одеял недостаточно? Может, вернуться в город за новыми?
Но он понимал: это лишь отговорки. Поэтому, подавив тревогу, он не приказал кучеру разворачиваться.
В его душе, помимо страха, теплилась надежда. Он даже не сравнивал мать с Ли Юй и не мечтал, чтобы та заботилась о нём так же нежно. Ему было бы достаточно, если бы мать обрадовалась, увидев его.
Карета остановилась у ворот резиденции. Ли Вэньцянь вышел и заметил рядом другую карету.
Из неё, приподняв занавеску, вышла прекрасная госпожа, опершись на руку служанки. Увидев его, она склонила голову и сделала реверанс:
— Ваше высочество, наследный принц.
Ли Вэньцянь не ожидал встретить здесь жену маркиза Дунпина и спросил, что она здесь делает.
Сяо Жосюэ ответила заранее приготовленной отговоркой: мол, в прошлом они с наследной принцессой были знакомы, и теперь она часто навещает её в резиденции.
Ли Вэньцянь удивился, но ничего не сказал. Хотя Сяо Жосюэ приехала раньше, по статусу и родству первым должен был войти он. Поэтому, оказавшись внутри, они разошлись: Ли Вэньцяня провёл управляющий резиденцией евнух, а Сяо Жосюэ направили в гостиную.
Управляющий раньше служил во Внутреннем дворце и, увидев наследного принца, растрогался до слёз — несколько раз не смог сдержать слёзы, пока говорил.
Ли Вэньцянь, видя такую преданность, немного успокоился: значит, мать здесь не страдает.
Евнух рассказал, что наследная принцесса больна безумием: она считает, будто наследный принц ещё жив, и часто разговаривает с пустотой. Но кроме этого она ведёт себя спокойно. Главное — не говорить ей, что наследный принц умер. Иначе она впадает в ярость, бросает вещи и кричит.
Ли Вэньцянь запомнил это. Ему показалось, что болезнь матери похожа на болезнь Ли Юй: внешне всё нормально, как у здорового человека.
Подумав так, он совсем успокоился. Раз умеет общаться с Ли Юй, сумеет и с матерью.
Он вошёл в сад и издалека увидел, как наследная принцесса вышивала одежду. По цвету и фасону было ясно: она шьёт для уже умершего наследного принца.
Евнух с надеждой следил за происходящим, мечтая, что при виде сына наследная принцесса придёт в себя.
Но то, что случилось дальше, превзошло все ожидания.
Как только Ли Вэньцянь приблизился, наследная принцесса словно почувствовала его присутствие и подняла голову. Её нежное, изящное лицо было точной копией того, что хранилось в памяти Ли Вэньцяня.
Она, вероятно, представляла, как наследный принц примеряет новую одежду, и на губах играла лёгкая улыбка. Но, увидев перед собой Ли Вэньцяня, улыбка исчезла. Наследная принцесса нахмурилась и пристально уставилась на мальчика, будто недоумевая:
— Кто этот ребёнок, так похожий на моего мужа?
Ли Вэньцянь сглотнул ком в горле. Он невольно остановился и робко позвал:
— Мама…
Евнух и няня за спиной наследной принцессы растроганно вытирали слёзы, услышав это тихое «мама». Ли Вэньцянь тоже ждал — ждал, что мать назовёт его «Цянь-эр».
Но никто не ожидал, что наследная принцесса, услышав его голос, медленно распахнёт глаза. Она уставилась на Ли Вэньцяня несколько мгновений, и в её взгляде появилось что-то пугающее. Затем она вскочила с места, не обратив внимания на упавшую корзинку с иголками и нитками, и, бросившись к Ли Вэньцяню, закричала хриплым, полным ненависти голосом:
— Это всё из-за тебя!!
Ли Вэньцянь оцепенел. Он не понимал, почему всё идёт не так, как он мечтал. Он даже не разобрал слов матери — в глазах мелькало лишь её искажённое ненавистью лицо и полные ярости глаза.
Наследной принцессе не удалось дотронуться до сына: обычно незаметный Хайси вовремя схватил Ли Вэньцяня и оттащил в сторону.
А наследная принцесса, вложив в прыжок всю свою силу, не упала лишь потому, что из укрытия, словно гепарды, выскочили воины отряда «Цюйшуй». Один из них, не вынимая меча из ножен, подставил клинок и мягко поддержал её.
Одетые в единые одежды воины «Цюйшуй» легко узнавались, так что их не приняли за убийц. Как только евнух и няня подбежали и подхватили наследную принцессу, воины мгновенно исчезли — бесследно, как тени.
Но сейчас никто не восхищался их мастерством. Все недоумевали: почему мать так яростно напала на собственного сына?
http://bllate.org/book/10119/912317
Готово:
