— Нет, вчера я только разбила любимый горшок с пионами госпожи Цинь, и теперь всё моё жалованье за месяц удержано.
Лицо госпожи Дай тут же вытянулось, и она принялась ворчать:
— Какая же ты неуклюжая! Такую выгодную должность во дворце принца Синь и то не можешь удержать!
Госпожа Дай подумала, что у этой девчонки, видимо, и денег-то нет, и решила больше не тратить на неё слова.
Однако, глядя на удаляющуюся спину Юньло, в глазах госпожи Дай мелькнула задумчивость.
В этом году, наверное, из-за неудачной полосы, она постоянно проигрывала в игорном доме на севере города. За несколько лет все деньги, полученные от Су Цы, были спущены в пух и прах.
Сама Су Цы тоже стала дерзкой: последние несколько месяцев она ни разу не выходила из особняка принца Синь, так что госпожа Дай даже не могла найти повод встретиться с ней и попросить денег.
Ха! Думает, раз пригрелась у знатного господина — сразу стала фениксом?
Пусть Су Цы не забывает, кому именно обязана своим сегодняшним положением!
Госпожа Дай решила, что, по сравнению с Су Цы, Юньло куда легче держать в руках.
Несколько лет назад она уже пыталась выдать Юньло замуж — то за сына местного землевладельца, который был не в своём уме, то за восемнадцатую наложницу какого-то уездного чиновника — лишь бы получить хорошее приданое.
Но каждый раз, буквально за несколько дней до свадьбы, жених либо ломал ногу, либо его кусала бешеная собака. В итоге обманутые стороны приходили в ярости, обвиняя их семью в том, что они держат у себя «звезду несчастья». С тех пор даже шестидесятилетние вдовцы побаивались брать Юньло в жёны.
Теперь же госпожа Дай поняла: может, это и к лучшему, что Юньло так и не вышла замуж.
Ведь она воспитывала Юньло целых восемнадцать лет! Если Юньло вернёт себе настоящее происхождение, то, возможно, возьмёт её, госпожу Дай, с собой в роскошную жизнь.
Юньло не имела ни малейшего желания гадать о мыслях госпожи Дай.
На её теле было бесчисленное множество шрамов — все они достались ей в те годы, когда она была беспомощна, и именно госпожа Дай щедро одарила её ими.
Она ненавидела госпожу Дай всей душой, а вместе с ней — и Су Цы, которая украла её истинное положение.
Если бы не необходимость забрать письмо от того человека, она бы никогда больше не переступила порог этого дома.
Вернувшись в свою комнату, Юньло с трепетом распечатала конверт.
На обычном листе бумаги стояла всего одна строка:
«Как твои дела?»
Черты иероглифов были мощными, округлыми, но в то же время свободными и изящными.
Однако сейчас, в отличие от прежних времён, чувства Юньло были крайне противоречивыми.
Когда она впервые написала ему, она действительно предполагала, что он — человек недюжинного положения, и в будущем он сможет ей помочь.
Но чем чаще они переписывались, тем больше обнаруживали общих интересов в поэзии, живописи, географии и философии.
За восемнадцать лет, проведённых в грязи и тьме, он стал для неё единственным проблеском света.
Постепенно она отказалась от первоначального намерения использовать его и начала общаться с ним искренне.
Поэтому до сих пор они не знали друг друга в лицо.
Но вчера вечером она узнала.
Он оказался молодым императором государства Вэй. А он, по-видимому, до сих пор считал её той самой девушкой, которая спасла его много лет назад.
Юньло крепко сжала письмо, и слёзы навернулись на глаза.
Правая рука её дрожала, когда она взяла кисть и написала ответ: «Всё хорошо, не беспокойтесь обо мне».
Закончив письмо, она не стала задерживаться и вышла из дома, чтобы передать его ребёнку на углу улицы с просьбой доставить в поместье за городом.
Когда сумерки начали сгущаться, она дала мальчику ещё несколько медяков и вернулась в особняк принца Синь.
Только Юньло вошла в комнату и потянулась под подушку за вещью, как вдруг на пол выпал вышитый платок…
Юньло насторожилась, подняла платок и поднесла его к медной масляной лампе.
В этот момент за окном мелькнула чья-то тень.
Юньло мгновенно бросилась к двери.
Вдалеке она успела заметить, как Цинби в панике скрылась из виду.
Юньло холодно усмехнулась про себя.
Неужели служанка Су Цы подсунула этот платок под её подушку?
Значит, Су Цы не выдержала и решила нанести удар?
Но когда Юньло опустила взгляд и прочитала надпись на платке, её лицо изменилось.
«О вашей тайной связи с другим мужчиной уже знают во дворце. Будьте осторожны, госпожа».
Су Цы даже предупредила её?
Юньло стало ещё непонятнее.
Она всегда опасалась лишнего внимания и потому никогда не приносила письма императора внутрь особняка.
И всё же кто-то узнал?
Кто же хочет её погубить?
Пока Юньло размышляла, Цинь Ляньсинь в сопровождении свиты гневно ворвалась в её комнату.
— Юньло! Вылезай немедленно, негодница!
Юньло спрятала платок, сгладила выражение лица и опустила голову, приняв покорный вид.
Когда Цинь Ляньсинь ворвалась в комнату, Юньло уже снова была той самой робкой служанкой, дрожащей перед госпожой.
Цинь Ляньсинь громко хлопнулась на стул и так сильно ударила по столу, что тот загремел:
— Что ты сегодня делала?
Юньло тихо ответила:
— Несколько дней назад я уже говорила вам, госпожа, что сегодня собираюсь навестить мать.
Цинь Ляньсинь вспомнила, что действительно такое было.
И неудивительно, что она забыла — просто сейчас была слишком раздражена.
Сегодня во дворце вели расследование по делу отравления Великой принцессы-матери Юй, и в списке подозреваемых оказалась и она сама.
Все считали, что именно она больше всех ненавидит Су Цы и вполне могла отравить Великую принцессу-мать, чтобы оклеветать Су Цы.
Сколько она ни объясняла, никто ей не верил.
Она хотела позвать Юньло в качестве свидетеля, чтобы та подтвердила её благородный нрав, но искала служанку повсюду и не могла найти. Оттого и злилась.
Цинь Ляньсинь набила полный живот обиды, но раз уж пришла, не собиралась уходить с пустыми руками. Даже если не за чем упрекнуть — обязательно найдёт повод.
— Ты там что-то прячешь? Не хочешь показать своей госпоже?
Она вспомнила, что, когда вошла, Юньло явно что-то спрятала за спину.
Да и эта глупая служанка ведь даже не смогла нормально ухаживать за её пионами! Одно раздражение.
В глазах Юньло мелькнула тень. Она подумала: неужели Цинь Ляньсинь и есть та, кто раскрыл её тайну?
Цинь Ляньсинь постоянно придирается к ней, но всякий раз Юньло даёт ей отпор. Возможно, на этот раз всё именно так.
— Ничего особенного, — сказала Юньло, делая шаг назад. — Госпожа Цинь, не стоит слишком много думать.
Цинь Ляньсинь решила, что та струсила, вскочила и попыталась вырвать платок из-за её спины.
Юньло незаметно наступила ей на пальцы ноги.
Цинь Ляньсинь рухнула на пол со звуком «бух!».
— Я уже предупреждала вас, госпожа, — холодно произнесла Юньло, не глядя на неё. — Не стоит слишком много думать.
Цинь Ляньсинь недовольно поднялась и отряхнула одежду.
Она не только не смогла высказать своё раздражение, но и сама упала на пол, словно жалкая собака. Её злость только усилилась.
Вспомнив, что каждый раз, когда она пытается проучить эту девчонку, ничего не выходит, Цинь Ляньсинь почувствовала, что та просто проклята. Она лишь сердито уставилась на Юньло и быстро вышла из комнаты.
— Да ты вообще понимаешь, кто здесь госпожа, а кто — служанка? Быстро следуй за мной! — крикнула она. Ей всё ещё нужна была Юньло, чтобы подтвердить её невиновность.
— Слушаюсь, — тихо ответила Юньло и последовала за ней.
Цинь Ляньсинь всю дорогу ворчала и ругалась. Когда они проходили мимо небольшого сада, она вдруг заметила фигуру, присевшую под вязом и что-то закапывающую в землю.
— Хунмэй, разве это не Цинби, доверенная служанка самой наложницы? — тут же остановилась Цинь Ляньсинь и тихо спросила.
— Именно она, — подтвердила Хунмэй.
— Поздний час, да ещё и так таинственно крадётся… Наверняка что-то замышляет. Пойдём посмотрим.
Когда Цинби, оглядываясь по сторонам, ушла, Цинь Ляньсинь с Хунмэй раскопали землю.
Из-под земли показались уголок вышитого платка и поясной ремень.
Цинь Ляньсинь вытащила платок и, при свете луны, прочитала надпись. Лицо её озарила радость.
Она взглянула на пояс и злорадно проговорила:
— Это явно любовные знаки между мужчиной и женщиной. Узор на мужском поясе изысканный и причудливый — значит, его владелец точно не простолюдин, а человек знатного происхождения. А раз Цинби — служанка наложницы, то, без сомнения, действует по её приказу. Не ожидала, что наша наложница завела роман на стороне!
Хунмэй склонила голову:
— Может, это стихи для самого принца?
Цинь Ляньсинь стукнула её по голове:
— Если бы это были стихи для принца, зачем тогда прятать их в землю!
— Посмотри сама, что тут написано! — продолжала она, указывая на платок. — Наложница, вместо того чтобы хранить добродетель, учится у женщин из борделей писать такие пошлые стихи! Совсем потеряла стыд!
Цинь Ляньсинь чувствовала себя прекрасно: весь дневной стресс от ложного обвинения в отравлении испарился.
— Вы двое, — приказала она двум служанкам, — идёте со мной к Великой принцессе-матери. От того, что случится сегодня ночью, зависит, сумею ли я оправдаться.
Юньло холодно наблюдала за предметами в её руках и подумала: неужели наложница Су Цы влюблена в другого мужчину?
В это же время Су Цы находилась рядом с Великой принцессой-матерью Юй, помогая ей выбирать недавно доставленные ткани.
Великая принцесса-мать Юй, только что оправившаяся после болезни, прекрасно знала, что Су Цы самоотверженно лечила её, и поэтому особенно ценила эту невестку.
Вспоминая, как раньше ошибочно обвиняла Су Цы из-за интриг наложниц, она чувствовала вину и хотела загладить её любой ценой.
Всё лучшее она теперь отправляла первой именно Су Цы.
Проводя пальцами по нескольким отрезам ткани, Великая принцесса-мать Юй повернулась к Су Цы с улыбкой:
— Моя дорогая, шелка из Шу, парчовые ткани из Юньчжоу и шёлк из Цзяннани прекрасно тебе подойдут. Завтра прикажу сшить тебе несколько новых нарядов. Как тебе такое решение?
— Как пожелаете, матушка, — натянуто улыбнулась Су Цы.
Она была взволнована. Хотя Сяо Ци Юй и Юньло ещё не успели сблизиться, ей всё равно предстояло вскоре обыскать комнату Юньло и показать всем своё ревнивое лицо.
Но судя по настроению Великой принцессы-матери, та собиралась беседовать с ней ещё очень долго.
— Матушка, вы только что оправились после болезни и вам нельзя переутомляться. Может, я не буду вас больше задерживать и зайду завтра? — осторожно намекнула Су Цы.
Едва она договорила, как в дверях появилась Цинь Ляньсинь и насмешливо произнесла:
— Спешите уйти, наложница? Искренне заботитесь о здоровье Великой принцессы-матери или боитесь чего-то другого?
— Что ты имеешь в виду? — Су Цы увидела Юньло за спиной Цинь Ляньсинь и растерялась.
Разве Юньло не должна была уже обнаружить платок и пояс и ждать её прихода, чтобы устроить ловушку?
Цинь Ляньсинь была вне себя от радости. Она хотела сохранить хладнокровие и спокойно допросить Су Цы, но, представив, как та будет изгнана из дома за измену, не смогла сдержать смеха.
Великая принцесса-мать Юй недовольно нахмурилась при виде Цинь Ляньсинь.
— Опять неуважительно обращаешься с наложницей?
— Великая принцесса-мать, — сказала Цинь Ляньсинь, доставая запачканный грязью платок, — раньше я действительно грубила наложнице, но у меня на то были причины. Скажите мне честно, наложница: кто такой этот «Таньлан», и кому вы адресовали строки «Пояс расстегнула, но не жалею — ради тебя истаеваю день за днём»?
Услышав это, Цинби, стоявшая рядом с Су Цы, побледнела.
Она ведь закопала эти вещи! Как Цинь Ляньсинь их нашла?
Су Цы показалось, что строки звучат знакомо.
Через мгновение она вспомнила: этот платок она сама велела Цинби подсунуть в комнату Юньло.
По словам Цинь Ляньсинь, та, очевидно, решила, что Су Цы изменяет мужу с другим мужчиной.
Хотя Су Цы не понимала, как вещи попали в руки Цинь Ляньсинь, но если обвинение подтвердится, то эффект будет тот же.
Если Великая принцесса-мать узнает, что её невестка завела роман на стороне и заставила сына носить рога, она точно не потерпит такого позора.
Обходной путь тоже может сработать.
Су Цы быстро решила: сначала отрицать обвинения, а когда Цинь Ляньсинь начнёт давить — признаться. Так будет правдоподобнее.
— Вы… вы не смейте клеветать на меня… — через мгновение Су Цы прикусила губу, её руки дрожали на краю стола, будто она была крайне смущена и возмущена.
— Клевета? — Цинь Ляньсинь поманила Хунмэй, и та принесла пояс. — Если вы не признаёте свои стихи, может, хотя бы этот пояс вам знаком?
— Не знаю, — продолжала отрицать Су Цы.
Великая принцесса-мать Юй разъярилась:
— Ляньсинь! Я терпела тебя только потому, что ты сирота, и позволяла оставаться во дворце. Но если ты не исправишься, через пару дней прикажу отвезти тебя обратно и больше не стану заботиться о твоей судьбе!
— Матушка, я правда не клевещу на наложницу! — упрямо настаивала Цинь Ляньсинь. — Спросите у моих служанок — Хунмэй и Юньло!
Су Цы подумала, что эта двоюродная сестрица готова рисковать жизнью ради победы. Хотелось похлопать в ладоши.
Она уже собиралась признаться, как только служанки подтвердят слова Цинь Ляньсинь.
Но тут в зал неожиданно вошёл Сяо Ци Юй и спросил:
— Что у вас тут происходит? Почему так шумно?
http://bllate.org/book/10205/919209
Готово:
