— Раз младшая сестра Цы благополучно добралась, я теперь спокойна, — с трудом выдавила она, едва скрывая раздражение.
Су Цы взглянула на лицо Фэн Цинъянь и чуть не расхохоталась.
Злилась, злилась. Чем сильнее злость Фэн Цинъянь, тем усерднее та станет строить козни против неё.
Поболтав немного с другими дамами, Чанпинская принцесса предложила:
— Весна прекрасна, день светел — нельзя упускать такую красоту! Все вы известные поэтессы столицы, почему бы не создать прямо сейчас картину и приложить к ней стихотворение? Кто лучше всех справится, получит щедрую награду.
Услышав это, дамы разошлись по беседкам поместья, чтобы заняться живописью. Каждая хотела блеснуть перед принцессой и снискать её расположение. В подобных случаях все стремились сохранить лицо.
К тому же после случая с Су Цы они решили: стоит лишь угадать желания принцессы — и за четверть часа можно стать её подругой.
Несколько наложниц из гарема тоже надеялись проявить себя, чтобы Чанпинская принцесса замолвила за них словечко перед императором. Они давно во дворце, но ни разу не были призваны в покои государя — отчего чувствовали себя крайне измученными.
Что до Фэн Цинъянь — тут и говорить нечего. Если она не воспользуется этим шансом, чтобы смыть позор и сокрушительно победить Су Цы, то впредь при встрече с ней будет вынуждена опускать глаза.
Как и остальные, Су Цы направилась к одной из беседок.
Однако Чанпинская принцесса последовала за ней.
— Раз жена принца Синь так обо мне заботится, я обязана ответить тем же, — улыбнулась принцесса. — Во дворце есть повар, который мастерски готовит персиковую похлёбку. Сегодня я попросила императора одолжить его нам. Обязательно попробуйте, госпожа, эту похлёбку — уверяю, вы влюбитесь в её вкус.
Когда служанки принесли блюдо, принцесса ушла, напоследок напомнив Су Цы обязательно отведать угощение.
Та растерянно и недоумённо кивнула.
Принцесса уж слишком к ней благосклонна.
Но раз уж предлагают вкусное — отказываться было бы глупо.
Су Цы села на каменную скамью и отправила в рот ложку прозрачной, сверкающей персиковой похлёбки. Вкус оказался сладким, но не приторным, с освежающей прохладой.
Отлично. Теперь в её списке любимых блюд появилось ещё одно.
Принцесса была щедрой: похлёбку подали не только Су Цы, но и её служанкам.
Су Цы протянула миску Цинби, и та тихо начала есть, восторженно хваля угощение.
А миска Юньло так и осталась нетронутой.
Су Цы удивлённо подняла глаза:
— Тебе не нравится?
— Не нравится, — коротко ответила Юньло, лишь мельком взглянув на похлёбку и отвернувшись.
На самом деле она очень любила персиковую похлёбку. Однажды даже упомянула об этом в письме тому человеку.
Он тогда написал, что если судьба даст им шанс встретиться снова, он обязательно повезёт её в туманный, дождливый Цзяннань, чтобы там отведать самую подлинную персиковую похлёбку.
Но узнав его истинное положение, она больше не решалась писать ему.
Он был слишком прекрасен — словно божество, парящее в облаках, недосягаемое и чистое.
А она… она уже так долго пребывала во тьме и грязи, что забыла, что такое чистота и доброта.
Её душа — тёмная и уродливая. Она никогда не будет достойна его.
Юньло собралась с мыслями и подошла к каменному столу, где лежал чистый лист бумаги.
— Госпожа, почему вы ещё не начали рисовать?
— Сегодня настроение ни к чёрту, — беззаботно отозвалась Су Цы. — Решила устроить себе выходной. Пусть другие блестят.
Хотя она и не была всесторонне талантлива, в живописи разбиралась отлично.
Просто теперь миновали те времена, когда ей нужно было выставлять напоказ свои способности. Лучше уж скромно хранить свои достижения.
Юньло молча посмотрела на неё и напомнила:
— Госпожа, разве вы не понимаете, что дело не только в том, чтобы блеснуть? Если вы сдадите чистый лист, это не только испортит впечатление принцессы, но и даст повод для сплетен. Вы же в смертельной вражде с женой принца Ци — разве она упустит такой шанс?
Су Цы, конечно, всё понимала.
Но именно этого она и добивалась.
Представьте себе сцену по возвращении домой: Сяо Ци Юй сердито схватит её за руку и скажет: «Госпожа, слышал, вы снова опозорили мой дом? Особняку принца Синь не нужна жена, которая позорит семью».
Одна мысль об этом вызывала сладкое томление.
— Вечно думать о том, как укрепить честь мужа, — это же изнурительно. Люди должны отдыхать, — сказала Су Цы и продолжила уплетать угощение.
Юньло: «...»
«Да уж, дурочка», — подумала она про себя.
По логике вещей, Су Цы украла у неё место, и потому унижение Су Цы должно было радовать её.
Но стоило вспомнить, как та в лесу воткнула ей в волосы полевой цветок, улыбаясь с такой искренней непосредственностью, — и в душе возникало чувство, будто она может случайно обидеть невинного человека.
К тому же в прошлый раз Су Цы предупредила её насчёт писем. Так что она хоть немного и обязана ей.
Ладно, считай, что она вернула долг — и в будущем сможет мстить без угрызений совести.
— Цинби, иди, помоги растереть тушь, — через мгновение Юньло засучила рукава, наклонилась над бумагой и взяла кисть.
— Что ты делаешь? — Су Цы в изумлении подскочила к ней.
Увидев, как Юньло держит кисть, она окончательно остолбенела.
Вот уж правда: быть главной героиней романа — настоящее счастье! Не только всесторонне одарённая, но и в каждом умении — лучшая из лучших.
Не прошло и получаса, как на бумаге расцвела пышная пионовая ветвь, вокруг которой порхали несколько бабочек, привлечённых ароматом. Лепестки — сочные, многослойные, яркие; бабочки — живые, будто вот-вот вылетят со страницы.
Закончив картину, Юньло добавила стихотворение.
Вскоре и остальные дамы закончили свои работы.
Чанпинская принцесса, сопровождаемая несколькими служанками, обошла всех, чтобы осмотреть рисунки.
Картины изображали самые разные цветы: сливы, хризантемы, персики, гвоздики — каждый по-своему прекрасен.
Принцесса вернулась к своему обычному холодному выражению лица и, просматривая каждую работу, скупилась на слова, не говоря ни «хорошо», ни «плохо», просто молча уходила дальше.
Лишь на работе Фэн Цинъянь она задержала взгляд подольше.
— Жена принца Ци поистине достойна своей славы как талантливая поэтесса, — сказала принцесса, и та внутренне возликовала: значит, сегодня она точно восстановит своё доброе имя.
Но как только перед всеми предстала картина Юньло, лицо Фэн Цинъянь потемнело.
Столкновение по теме — не беда. Беда в том, чья работа окажется хуже. По сравнению с Юньло её пионы выглядели явно бледнее, да и стихотворение уступало по глубине образов.
Принцесса будто онемела от изумления, а потом на лице её расцвела улыбка:
— Жена принца Синь поистине показала нам, что за горой всегда есть ещё более высокая гора, а за человеком — ещё более великий человек!
Су Цы почувствовала, как на неё уставились десятки жгучих взглядов, и вся покрылась мурашками.
— Ваше высочество, эта картина на самом деле...
— ...нарисована моей служанкой, — не успела она договорить, как Юньло перехватила инициативу, поклонилась принцессе и сказала:
— Пион — цветок богатства и знатности, первый среди всех цветов Поднебесной. Наша госпожа сочла, что лишь вы, ваше высочество, достойны такого сравнения. Поэтому и создала этот «Пион с играющими бабочками» в вашу честь.
Толпа загудела, и похвалы Су Цы посыпались со всех сторон.
Фэн Цинъянь, очевидно, забыли — её лицо исказилось от ярости, и она готова была лопнуть от злости.
«Всё кончено, всё кончено», — подумала Су Цы, чувствуя, как мир начинает кружиться.
Хотя, надо признать, Юньло права.
Чанпинская принцесса — женщина роскошной, дерзкой красоты, обожает яркие наряды, вычурную вышивку и роскошные драгоценности. Куда бы ни пошла — везде требует соответствующего антуража. Поистине живое воплощение «цветка земного великолепия».
Жаль только, что судьба этой земной красавицы сложится печально.
Принцесса велела унести все картины и исчезла на некоторое время. Вернувшись, она объявила награды:
— Я не скупая, но государь только что сказал мне, что награды для вас подготовит он сам.
С этими словами она хлопнула в ладоши, и уголки её алых губ изогнулись в улыбке:
— Подайте награды от Его Величества!
Император? Все замерли в изумлении. Никто и не подозревал, что государь сегодня тоже в поместье Тяньфэн.
Дамы с нетерпением ждали.
Все знали: император не жалеет сокровищ и щедро одаривает при случае.
Несколько синеодетых евнухов принесли золотые кубки и нефритовые чаши из Западных земель, чернильницы из провинции Миньнань, подаренные правителем, и жемчуга с Западного моря — редкие и драгоценные предметы, которые раздали почти каждой даме.
Наложницы, получив свои подарки, были вне себя от радости.
С тех пор как они попали во дворец, они редко видели императора и ни разу не были призваны к нему.
Сначала они думали, что недостаточно привлекательны, хотя ведь были известными красавицами.
Значит, проблема в том, что у императора болезнь ног, и он не может исполнять супружеские обязанности.
Теперь же, раз он дарит им подарки, возможно, его отношение к ним изменилось?
Фэн Цинъянь приняла величавую позу и, когда евнух с лаковым подносом, на котором лежала нефритовая флейта, подошёл к ней, скромно опустила голову:
— Благодарю, господин.
Но евнух лишь на миг задержался перед ней — и прошёл мимо, остановившись перед Су Цы:
— Госпожа, это нефритовая флейта от Его Величества для вас.
Фэн Цинъянь стиснула зубы от ярости и продолжила ждать, когда ей принесут другую награду.
Однако кроме неё все получили подарки.
Все смотрели на неё — кто с сочувствием, кто с насмешкой.
Даже обычно равнодушный император отказал жене принца Ци в награде. Видимо, её репутация и впрямь оставляет желать лучшего.
Лицо Фэн Цинъянь исказилось всеми оттенками гнева и стыда — ей хотелось провалиться сквозь землю.
Су Цы взяла флейту, нашла её изящной и милой и передала Цинби на хранение.
Никто не усомнился в подарке — кроме наложницы Чжао.
Наложнице Чжао было всего восемнадцать лет. На ней было светлое придворное платье, её облик отличался изысканной простотой, а во взгляде читалась книжная учёность.
— Эта нефритовая флейта кажется мне знакомой...
Служанка рядом взглянула и сразу сказала:
— Госпожа, это та самая флейта, которую в прошлом году принц Хэн привёз из Лоуланя для Его Величества. Говорят, он получил её от лоуланьской принцессы.
— Теперь я вспомнила, — тонкие губы наложницы Чжао тронула загадочная улыбка, и она посмотрела на Су Цы с новым интересом. — Принц Хэн привёз множество сокровищ для государя, но тот не обратил внимания ни на что, кроме этой маленькой флейты — несколько дней подряд любовался ею.
Другие, вероятно, не знали таких деталей.
Но она была иной. В отличие от прочих наложниц, она не старалась понравиться императору. Хотя он и не оказывал ей милостей, она стремилась общаться с ним как с другом, никогда не проявляя открытого обожания.
Поэтому она знала некоторые тайны, недоступные другим.
Например, сегодня она, кажется, раскрыла одну весьма любопытную тайну.
Теперь она сомневалась: действительно ли встреча Чанпинской принцессы с женой принца Синь была случайной?
— Сянлань, картина с пионами, созданная женой принца Синь, поистине великолепна. Я хочу преподнести ей чашу ароматного чая в знак восхищения, — сказала наложница Чжао.
Снова все завистливо посмотрели на Су Цы.
Наложница Чжао — дочь главного наставника императора. Ещё в юном возрасте, благодаря своему проницательному уму и способности постигать сложные буддийские тексты, она была признана одарённой странствующим монахом, который и обучил её искусству чайных церемоний с элементами иллюзий.
Многие знатные особы пытались получить от неё чашу чая, но почти всегда получали отказ.
Кто бы мог подумать, что сегодня удача так улыбнётся жене принца Синь — и она получит признание сразу от Чанпинской принцессы и наложницы Чжао!
Фэн Цинъянь злобно уставилась на Су Цы, будто хотела прожечь в ней дыру взглядом.
Наложница Чжао велела расставить чайные принадлежности в беседке, а сама скрылась за развевающимися шёлковыми занавесками.
Через мгновение она вышла.
Её служанка вынесла из беседки чашу чая, от которой поднимался лёгкий пар, и протянула Су Цы:
— Прошу вас, госпожа.
Из чаши исходил тонкий аромат, лепестки в воде то всплывали, то опускались — один запах уже дарил умиротворение.
Су Цы подумала, что чай горячий, но, коснувшись пальцами стенки чаши, обнаружила, что он холодный.
Это лишь усилило её любопытство попробовать напиток.
Однако, неизвестно чья рука — её или служанки — дрогнула, и чай выплеснулся, намочив её одежду.
— Простите, госпожа! Виновата! — тут же упала на колени служанка, обливая себя упрёками.
http://bllate.org/book/10205/919217
Готово:
