На следующий день небо ещё не успело посветлеть, в воздухе висела лёгкая дымка, и Лянь Чжу Юэ уже проснулась от зова Жо’эр.
Всё было готово: чистая вода, мыльный стручок, полотенце.
Когда тёплая вода коснулась её лица, голова, до того мутная и тяжёлая, наконец прояснилась.
Она умылась, но ещё не привела себя в порядок, как вдруг за дверью раздался стук.
Лянь Чжу Юэ удивилась — кто мог прийти так рано?
— Жо’эр, сходи посмотри, — распорядилась она.
Жо’эр кивнула, тоже нахмурившись от недоумения.
Открыв дверь, она увидела знакомую, но крайне неприятную фигуру, стоявшую рядом.
Её круглое лицо сразу напряглось, всё тело стало настороже.
— Ты ещё смеешь сюда явиться? Разве мы не порвали все связи?! — резко спросила она.
За дверью стояла красивая девушка. Её белоснежное лицо было подчёркнуто дорогой румянцей, что делало её ещё привлекательнее. На ней было платье цвета молодой листвы, а на запястье поблёскивал изумрудный браслет, скрывающий под собой жуткие шрамы.
Услышав такие слова, девушка опустила глаза, её брови печально опустились, и она тихо прошептала:
— Жо’эр…
Казалось, она действительно была ранена этими словами.
Жо’эр на миг смягчилась, но тут же вспомнила всё, что та наделала, и снова сжала губы, решив не поддаваться жалости. Ей совсем не хотелось, чтобы госпожа снова встретилась с этой предательницей и страдала понапрасну.
— Уходи! — резко бросила она и потянулась, чтобы захлопнуть дверь и оставить ту снаружи.
Но та оперлась на дверь и воскликнула чуть громче, хотя в голосе слышалась мольба:
— Жо’эр, ради всего, что нас связывало, позволь мне хоть раз повидать госпожу!
Шум привлёк Лянь Чжу Юэ. Та подошла к двери, полная недоумения, и увидела ту самую девушку. Лицо её стало сложным.
Это была Лянь-эр — служанка прежней хозяйки тела, в котором теперь находилась она. В памяти прежней Лянь Чжу Юэ эта девушка занимала важное место. Старая Лянь Чжу Юэ была дерзкой, даже заносчивой, да и ума, казалось, маловато.
В воспоминаниях каждый день были яростные оскорбления наследного принца и попытки его отравить — и во всём этом всегда присутствовала Лянь-эр, подстрекавшая и придающая смелости.
Но с тех пор как прежнюю Лянь Чжу Юэ выгнали после неудачной попытки отравить мужа, Лянь-эр больше не возвращалась. Позже стало известно, что она вышла замуж за управляющего Ли и стала его наложницей.
Прежняя Лянь Чжу Юэ даже ходила к ней, возмущаясь: как такая юная и прекрасная девушка может стать женой сорокалетнего, толстого и безобразного управляющего? Но Лянь-эр тогда лишь насмехалась над ней, и та окончательно разочаровалась, решив, что у неё больше нет такой служанки.
Почему же та явилась сегодня? Лянь Чжу Юэ была в недоумении, но решила сохранять спокойствие и посмотреть, чего та добивается. Может, хочет похвастаться или связана с вчерашним управляющим Сунем?
Раньше та, казалось, просто жаждала богатства, но теперь Лянь Чжу Юэ подозревала: цели у неё были куда более коварные с самого начала.
И правда — увидев Лянь Чжу Юэ, Лянь-эр тут же наполнила глаза слезами.
Лянь Чжу Юэ инстинктивно отступила на шаг — что за театр?
Лянь-эр горестно вскрикнула «Госпожа!» и упала перед ней на колени, рыдая. При этом, будто случайно, обнажила ужасные рубцы на руках и ногах.
Жо’эр ахнула:
— Но ведь ты стала наложницей! Как ты могла получить такие раны?
Лянь Чжу Юэ нахмурилась, присела и внимательно осмотрела шрамы.
Лянь-эр вздрогнула, слёзы мгновенно исчезли, дыхание перехватило. Осознав, что переборщила, она снова застонала, но теперь уже старалась прикрыть раны рукавом.
Лянь Чжу Юэ выпрямилась и, сохраняя характер прежней хозяйки, спросила:
— Что случилось?
Она хотела понять, какую игру затеяла эта Лянь-эр. Раны выглядели пугающе, но при ближайшем рассмотрении синяки оказались слишком неравномерными — явно не от побоев.
Жо’эр, ничего не подозревая, сочувствовала:
— Бедняжка…
Лянь-эр, почувствовав, что достигла цели, на миг мельком усмехнулась.
Она уже собиралась начать своё жалобное повествование, но Лянь Чжу Юэ опередила её:
— Похоже, зло всё же наказывается. Жо’эр, сегодня принеси побольше еды — я хочу устроить праздник!
Лянь-эр остолбенела, слова застряли в горле.
Жо’эр растерялась, но послушно пробормотала:
— Да, госпожа!
Лянь-эр подняла лицо, вытерла уголки глаз платком и сказала:
— Вы правы, госпожа. Это моё наказание. Я не знала, что управляющий Ли окажется таким жестоким — при малейшем несогласии он избивает меня до полусмерти. Я больше не могу терпеть!
Она дрожала всем телом, будто вновь переживала ужас.
Жо’эр, уже собиравшаяся уходить, остановилась, её глаза расширились от шока и сострадания.
Лянь Чжу Юэ вздохнула с досадой.
И тут Лянь-эр добавила:
— Управляющий Ли вернётся через несколько дней, и тогда меня снова изобьют. Я подумала, что это мой последний шанс увидеть вас, поэтому тайком сбежала.
Она смотрела с искренним раскаянием, будто действительно скучала по госпоже.
— А почему ты не пришла сразу, как только он уехал? Почему именно сейчас? — холодно спросила Лянь Чжу Юэ.
Лянь-эр ещё глубже опустила голову:
— Госпожа… — Она всхлипнула. — Раньше управляющий Сунь следил за мной — он был человеком Ли. Я боялась…
Слова звучали правдоподобно. Ведь управляющий Сунь мёртв, и проверить её невозможно.
— Раз уж пришла и повидалась, можешь уходить, — бесстрастно сказала Лянь Чжу Юэ.
Лянь-эр опешила. Почему госпожа так холодна? Раньше та слушалась её во всём!
Жо’эр, видя это, не выдержала:
— Госпожа… — Её круглое лицо выражало мольбу.
Лянь Чжу Юэ поняла: Жо’эр смягчилась. Они ведь вместе росли — почти пятнадцать лет бок о бок. Такое не забывается.
«Хорошо, — подумала она, — раз уж я и так сильно изменилась, не стоит выходить за рамки. Но всё же…»
— Если тебе так плохо, — сказала она вслух, — почему бы не вернуться ко мне в служанки? Управляющий Ли не посмеет тронуть тебя здесь — ведь формально я всё ещё его госпожа.
Лянь-эр побледнела. Что?! Снова стать прислугой?
Жо’эр, ничего не подозревая, радостно подхватила:
— Да, Лянь-эр, возвращайся!
Лянь-эр мысленно прокляла их обеих за глупость, но вслух ответила:
— Нет, госпожа, я не хочу вас беспокоить. Вам и так нелегко здесь, а если управляющий разозлится…
— Не волнуйся, — перебила её Лянь Чжу Юэ. — Мой отец всё ещё генерал. Если этот управляющий посмеет обидеть меня, я заставлю отца проучить его лично.
Лянь-эр вспотела от страха:
— Нет, госпожа, я…
Лянь Чжу Юэ тут же нахмурилась:
— Не хочешь? Тогда уходи.
И она развернулась, собираясь уйти.
Увидев её решительную спину, Лянь-эр поняла: если сегодня не добьётся своего, её ждёт ужасная участь. Сжав зубы, она бросилась на пол и, стукнувшись лбом, закричала:
— Госпожа! Я согласна вернуться к вам!
Каждое слово будто сочилось кровью и слезами. Она ненавидела себя за то, что снова станет служанкой этой капризной девчонки.
Лянь Чжу Юэ обернулась. Лянь-эр лежала на полу, растрёпанная, без прежнего высокомерия.
С глубоким сомнением, но внешне радостно, Лянь Чжу Юэ помогла ей встать:
— Значит, я ошиблась в тебе, Лянь-эр.
Лянь-эр схватила её руки, глядя с «искренней» преданностью.
Но тут Лянь Чжу Юэ добавила:
— Кстати, Лянь-эр, раз ты теперь жена управляющего Ли, наверняка кухня слушается тебя. Передай поварам — пусть изменят моё меню.
Лянь-эр аж поперхнулась:
— Что?!
Она не могла поверить: госпожа стала такой наглой!
Лянь Чжу Юэ ничуть не смутилась. Раз уж проблема с питанием есть, а решение само пришло в дом — почему бы не воспользоваться?
— И ещё, — продолжила она, — во дворе давно никто не убирал. Поскольку я собираюсь заниматься боевыми искусствами, чтобы вернуть расположение отца, тебе придётся убирать двор трижды в день. Ты же знаешь — я не терплю грязи.
Лянь-эр побледнела. Двор огромен! Хотя это и не настоящая резиденция наследной принцессы, поместье всё равно просторнее обычного графского дома.
— Ты не хочешь? — холодно спросила Лянь Чжу Юэ.
Лянь-эр пришлось согласиться:
— Буду стараться, госпожа.
— Тогда беги, я голодна! — поторопила её Лянь Чжу Юэ.
Лянь-эр, скрипя зубами, ушла.
Как только та скрылась из виду, лицо Лянь Чжу Юэ омрачилось. Она чувствовала: над ней сгущается интрига, но не знала ни целей, ни планов врага. Это тревожило.
К тому же управляющий Сунь мёртв — почему в доме ни слуха, ни духа об этом?
— Госпожа? — Жо’эр испугалась её задумчивого вида.
Лянь Чжу Юэ улыбнулась:
— Всё в порядке.
…
А тем временем Лянь-эр, передав указания на кухне, тайком направилась в другую, уединённую комнату поместья.
Эта комната, хоть и находилась в глухом углу, была куда роскошнее покоев Ци Цзэ: дорогие антикварные вещи, изящные свитки, кровать из красного сандалового дерева, от которой веяло тонким ароматом.
Там, в синем парчовом халате, с неуместно повешенной на пояс нефритовой подвеской, сидел плотный мужчина лет сорока. Он просматривал бухгалтерские книги, явно наслаждаясь властью.
— Господин… — Лянь-эр вошла и томно протянула.
Это был сам управляющий Ли, Янь Вэнье, которого все считали уехавшим.
Он поднял глаза, но на её кокетство не обратил внимания:
— Ну? Как дела?
Он приказал управляющему Суню поскорее избавиться от Цзыло, но тот погиб сам — и вместо пользы втянул в дело Лянь Чжу Юэ, да ещё и примирив ту с Цинси-юанем. Этого он допустить не мог. Поэтому и отправил Лянь-эр на разведку.
http://bllate.org/book/10266/923756
Готово:
