Император, увидев, как состарился его дядя и вспомнив, сколько заботы тот проявлял к нему в детстве, почувствовал неловкость и не стал упрекать его строже.
Он уже открыл рот, чтобы приказать сурово наказать того, кто отвечал за надзор, но в этот момент другой чиновник шагнул вперёд и возразил:
— Ваше Величество, мне также стало известно об этом случае, однако мои сведения прямо противоречат тем, что получил советник Сяо. Говорят, вчера, в День Драконьих лодок, управляющий особняка уже подготовил ужин, но совершенно неожиданно наследная принцесса распорядилась прислать из кухни своих людей. Именно от их блюд наследный принц и отравился.
— Что?! — раздались возгласы в зале. Все взгляды тут же устремились на стоявшего неподалёку могучего военачальника — генерала Ляня. Ведь именно его родная дочь была женой наследного принца.
Как и следовало ожидать, лицо генерала побледнело, но он сдержался и промолчал.
— Более того, — продолжал чиновник, — мне стало известно, что в последнее время наследная принцесса постоянно оскорбляла своего мужа и даже однажды пыталась его отравить, но безуспешно. Похоже, теперь она повторила попытку. Говорят, управляющий был в полном замешательстве: не знал, чьим указаниям следовать.
Все понимали: этот чиновник был доверенным человеком второго принца.
— Невероятная дерзость! — взревел император. Эта дочь семьи Лянь вела себя слишком вызывающе. Его сын, даже находясь под домашним арестом, всё равно стоял выше её по положению.
Генерал Лянь немедленно опустился на колени. Он ещё глубже разочаровался в своей дочери, не ожидая, что та пойдёт ещё дальше и действительно воплотит в жизнь свои безрассудные угрозы.
Тем временем император задумался, как поступить. Ему очень хотелось лично посетить особняк: ведь Цзэ был его собственным сыном, самым преданным и благочестивым. Тот совершил ошибку и упрямо не раскаивался — поэтому император, словно одержимый, и приказал поместить его под арест.
Пока он размышлял, отправляться ли самому или послать кого-то, вперёд вышел тот самый изящный и благородный юноша в чиновничьем одеянии. Это был четвёртый принц Ци Минь.
— Прошу позволения, Отец-Император, — сказал он. — Я чрезвычайно обеспокоен судьбой старшего брата. Позвольте мне посетить его и выяснить истинное положение дел.
Император, видя, что просит самый близкий друг Цзэ, согласился:
— Хорошо. Минь, отправляйся в особняк и разберись.
— Да, повинуюсь вашему указу, — склонил голову четвёртый принц с почтением.
Тем временем другой молодой человек в чиновничьем облачении — статный и решительный — нахмурился, явно в гневе и тревоге, и сердито уставился на Ци Миня.
Ци Минь, конечно, почувствовал этот взгляд, но сделал вид, будто ничего не заметил.
Увидев это, юноша разъярился ещё больше, но его сосед мягко положил руку ему на плечо, и тому пришлось сдержаться.
После этого император немедленно объявил окончание аудиенции.
Едва покинув дворец, тот статный юноша тут же отправил гонца в особняк.
Едва император вернулся в свои покои, он тяжело вздохнул, глядя на главного евнуха Чэнь Вэя, который всегда был рядом.
Чэнь Вэй осторожно спросил:
— Ваше Величество скучает по наследному принцу?
— Ах, неужели я правильно поступил, поместив Цзэ под арест?.. — начал император, но тут же его глаза сверкнули гневом. — Эти мерзавцы-слуги, конечно же, снова унижают тех, кто упал в немилость!
— Ведь особняк находится далеко от вашего взора, а наследный принц всегда славился кротостью. Неудивительно, что грубые слуги осмелились его обижать, — осторожно подхватил Чэнь Вэй.
Император ещё больше разгневался.
— Если вам так хочется увидеть наследного принца, почему бы не навестить его? Он наверняка будет счастлив, — предложил Чэнь Вэй.
— И правда, хочу… — вздохнул император. — Но я уже поручил это Миню. Теперь как-то неловко получается.
— Однако между четвёртым принцем и наследным принцем, кажется, возникло недопонимание после отстранения последнего от престолонаследия. Что, если на этот раз… — осторожно начал Чэнь Вэй, наблюдая за выражением лица императора.
— Этого не стоит опасаться. Минь часто уговаривает меня освободить Цзэ. Уверен, Цзэ, будучи таким добрым, не станет держать зла за мимолётную обиду.
Чэнь Вэй промолчал. Хотя четвёртый принц каждый раз упоминал наследного принца, император, сам того не замечая, всё меньше склонялся к мысли о его освобождении.
Но Чэнь Вэй, хоть и рос вместе с императором с детства, не смел возражать, когда тот уже принял решение. Ведь все в этом дворце жили в постоянном страхе.
Позже, приступая к государственным делам, император тяжело вздохнул, сел на трон и тихо произнёс:
— Я не верю, что Цзэ питал непристойные чувства к наложнице Ли.
Чэнь Вэй вздрогнул от этих слов, но не осмелился спросить, почему император, не веря в вину сына, всё же поместил его под арест.
Однако, взглянув на седые пряди в волосах государя и заметив, как тот измотан ежедневными заботами, евнух вдруг кое-что понял. Сердце его сжалось от холода.
Тем временем четвёртый принц, получив указ, не отправился сразу в особняк на окраине столицы, а назначил встречу одной женщине.
Стройная девушка вошла, тщательно скрывая лицо под лёгкой вуалью, и огляделась вокруг своими прекрасными глазами.
— Не знаю, зачем вы меня позвали, четвёртый принц… Если кто-нибудь узнает…
Ци Минь горько улыбнулся, и свет в его глазах померк.
— Не волнуйся, Юэ. Я расставил стражу — никто не увидит.
Эту девушку звали Су Юэ. Она была дочерью наставника наследного принца.
На ней была высокая причёска «Летящая фея», серебряная диадема с бабочками, широкие рукава цвета лунного света с вышивкой и розовая юбка с жемчужным узором, подчёркивающая тонкую талию. Её лицо было изящным, с лёгкой надменностью и благородной красотой.
Услышав заверения принца, она немного расслабилась, сняла вуаль и тихо сказала:
— Я сопровождаю Вэнь в ювелирную лавку. Она сейчас внизу. Скажите, зачем вы меня вызвали?
(Вэнь была её подругой, и Ци Минь знал об этом, поэтому не стал уточнять.)
— Завтра я отправляюсь навестить старшего брата, — сказал Ци Минь.
Су Юэ побледнела.
— Что вы сказали?! — воскликнула она, широко раскрыв глаза и сделав шаг вперёд.
— Наконец-то ты посмотрела на меня прямо, — горько усмехнулся Ци Минь.
Су Юэ вздохнула с болью:
— Зачем вы так поступаете, четвёртый принц? Но наследный принц…
— Есть ли у тебя что-нибудь, что я должен передать старшему брату?
Она долго колебалась, потом твёрдо ответила:
— Нет. Мне нечего ему сказать.
— Ты всё ещё не можешь простить старшего брата?
— Да. Я никак не могу поверить, что он… влюбился в наложницу Ли, преследовал свою мачеху. Как такое возможно? Такой благородный и добрый человек…
Правда стояла перед глазами, и слова исходили от самого близкого ему человека — младшего брата. Сомнений не оставалось.
— До вступления в гарем наложница Ли уже преследовала второго брата, — сказал Ци Минь. — А после того как она оказалась во дворце, они часто виделись… Всё произошло само собой.
Лицо Су Юэ стало мертвенно-бледным.
— Больше ничего не говорите. Просто… я, Су Юэ, оказалась недостойной его, — дрожащим голосом прошептала она, и на лице её отразилась глубокая печаль, вызывавшая сочувствие.
Ци Минь на мгновение блеснул глазами — в них мелькнуло торжество, но тут же он участливо произнёс:
— Юэ…
Он протянул руку, чтобы успокоить её, положив ладонь на плечо.
Су Юэ отстранилась, сделала почтительный поклон и сказала:
— Мне пора. Вэнь уже, наверное, волнуется.
Ци Минь занервничал и вдруг выпалил:
— Интересно, не возникло ли между Лянь Чжу Юэ и старшим братом каких-то чувств?
— Они делили и радости, и невзгоды. Наверное, их связывают крепкие узы, — машинально ответила Су Юэ, остановившись на полпути к двери.
Действительно, Лянь Чжу Юэ не уступала ей в красоте, а проводя всё время вместе, они, скорее всего, уже сблизились.
Хотя эти слова были сказаны как пожелание счастья, на душе у неё стало горько.
Ци Минь не ожидал, что его слова причинят ей боль. Он поспешил утешить:
— Лянь Чжу Юэ — самая высокомерная и заносчивая особа. Говорят, она каждый день злится на моего брата. Сейчас они, наверное, терпеть друг друга не могут.
Су Юэ немного успокоилась, и на щеках снова появился румянец.
«Да, в такой ситуации Лянь Чжу Юэ, должно быть, совсем сошла с ума. Какие там чувства…» — подумала она, но вслух сказала:
— Возможно, после всего пережитого характер Лянь-госпожи изменился.
— Юэ, ты слишком добра, — возразил Ци Минь. — Характер Лянь Чжу Юэ уже сложился. Разве не видишь, даже генерал Лянь окончательно отказался от неё из-за её безумных речей?
В его голосе звучало презрение. «Пусть даже красива, — думал он, — всё равно пустышка. Если мой брат вдруг влюбится в такую, его вкус никуда не годится».
— К тому же, старший брат её тоже не выносит. Они просто не могут ужиться, — добавил он.
Су Юэ показалось, что он слишком жесток, но настроение её заметно улучшилось.
Ци Минь, не зная её мыслей, видел лишь, как постепенно разглаживаются её брови, и потому ещё яростнее принялся очернять Лянь Чжу Юэ.
А в это время в особняке без сознания лежавший Ци Цзэ внезапно открыл глаза. Взгляд его был ясным и прозрачным.
Рядом с ним как раз находилась Лянь Чжу Юэ. Последние дни она лично занималась всем: привела лекаря (вместе с Цзыло), варила отвары, следила за каждым глотком — и от усталости незаметно уснула прямо у постели.
Ци Цзэ, открыв глаза, сразу увидел её и инстинктивно нахмурился.
Его рука тут же сжала её шею. Шея оказалась хрупкой — казалось, стоит чуть сильнее надавить, и она сломается.
Пальцы, обхватившие горло, медлили, не решаясь отпустить, а взгляд был тёмным и непроницаемым.
Вдруг в ноздри ударил лёгкий запах крови и лекарств. Ци Цзэ замер.
Он перевёл взгляд на руку Лянь Чжу Юэ и увидел, что под рукавом прячется перевязанная рана — если бы не присмотреться, её можно было бы и не заметить.
Перед глазами вдруг начали всплывать обрывки воспоминаний. Его движения прекратились.
Прошло неизвестно сколько времени, пока картины потерянных дней не прошли перед ним одна за другой.
Когда он снова открыл глаза, на лице его отразилось сложное чувство.
Она спасла его от Сунь Цяна, защищала его честь, терпела его враждебность — и всё это без единого упрёка.
Её внезапная перемена и его собственная зависимость от неё в те дни вызывали в нём стыд и раздражение.
Он внимательно разглядывал Лянь Чжу Юэ.
Она спала, склонившись над его постелью. Из-за бледной кожи тёмные круги под глазами были особенно заметны. Лицо её было измождённым, почти прозрачным — как у человека, едва оправившегося от болезни.
«Почему? Почему она так со мной поступает?» — с недоумением думал он, пристально глядя на неё.
Несмотря на вопросы, его рука медленно разжалась и отпустила её шею. Но пальцы, казалось, ещё хранили тепло её кожи.
Ци Цзэ не мог понять эту женщину. Внешне хрупкая, но за последние дни проявившая железную волю.
Зато вспомнив управляющего Ли, он со злобой сжал зубы.
Вдруг Лянь Чжу Юэ почувствовала что-то и начала медленно открывать глаза.
Ци Цзэ вздрогнул и тут же лег обратно, закрыв глаза, притворившись спящим.
Но едва сделав это, он почувствовал лёгкое сожаление.
Лянь Чжу Юэ потянулась, но вдруг замерла: «Что я делаю?»
Да, она ухаживает за Ци Цзэ! Она тут же обеспокоенно посмотрела на него.
Его лицо, хоть и бледное, уже не было мертвенно-серым, как вчера, а синюшность губ полностью сошла. Она с облегчением выдохнула.
Заметив капли пота на его лбу, она достала платок и нежно вытерла лицо, затем приложила ладонь ко лбу — проверяя температуру.
http://bllate.org/book/10266/923766
Готово:
