Юй Юньшэн, весело беседуя с Бай Цзэцянем, краем глаза ловила устремлённый на неё взгляд Сяо Цуйэр и про себя усмехалась: оказывается, поклонники красивой внешности существовали во все времена.
По пути немало служанок и слуг останавливались в недоумении: откуда взялся этот прекрасный юноша и почему он идёт вместе со второй госпожой? Неужели не боится встретиться с первой госпожой?
Когда они подошли к входу в банкетный зал, Юй Юньшэн и Сяо Цуйэр сохраняли спокойное выражение лица, а бровь Бай Цзэцяня чуть заметно приподнялась: внутри первая госпожа как раз разговаривала с Юй Жуахуа.
— Дочь, когда появится господин Бай, хорошо себя веди, слышишь? — раздался голос первой госпожи.
Другой, более грубоватый женский голос прокричал:
— Поняла, мама! Когда же наконец начнётся обед? Я умираю с голода!
Бай Цзэцянь не мог совладать с бурлящими чувствами. Он взглянул на стоявшую рядом Юй Юньшэн — спокойную, изящную, с едва заметной улыбкой на губах — и невольно сравнил её с той, что орала внутри. Перед ним была истинная дочь благородного рода, воспитанная в духе литературных традиций; даже голос её, казалось, звучал приятнее, чем у других.
— Не думай только о еде! Съешь поменьше, а то напугаешь господина Бая, — упрекнула первая госпожа.
— Ладно-ладно, поняла уже…
Очнувшись от своих мыслей, Бай Цзэцянь поспешно опустил глаза и молча склонил голову. Пропустив ци по меридианам за ухом, он внимательно прислушался к разговору внутри. Хотя голоса главы семьи не было слышно, он всё же уловил звук, с которым чашка поднималась и ставилась обратно на стол, — казалось, хозяин дома был крайне обеспокоен.
Раньше, будучи знаменитостью, Юй Юньшэн постоянно сталкивалась с папарацци, поэтому её «камерное чутьё» было безупречным: даже самые упорные хейтеры не могли поймать её на неловком кадре. Сейчас она, конечно же, сразу почувствовала пристальный взгляд рядом. Повернувшись, она встретилась глазами с Бай Цзэцянем. Её миндалевидные глаза игриво моргнули, и эта шаловливость так сильно ударила ему в грудь, что выражение его лица чуть смягчилось, хотя он и не произнёс ни слова.
Они вошли в зал один за другим. Глава семьи и первая госпожа сидели на главных местах посередине, Юй Жуахуа устроилась справа, заняв два места, а рядом с ней стоял ещё один столик.
Слева в зале тоже находился маленький столик — без слов было ясно, что он предназначен для Юй Юньшэн, ведь таков был обычай в доме Юй.
— Дочь кланяется отцу, матушке и старшей сестре, — сказала Юй Юньшэн, выполняя поклон.
Первая госпожа редко улыбалась Юй Юньшэн, но сейчас улыбка явно предназначалась не ей:
— Ах, вот и вы! Господин Бай, прошу садиться. Услышала, что вы несколько дней назад получили ранение, так и велела кухне приготовить вам особые укрепляющие блюда. Обязательно ешьте побольше, чтобы скорее выздороветь.
— Благодарю вас, госпожа, — кивнул Бай Цзэцянь. Не дожидаясь, пока слуга проводит его, он сразу направился к самому левому маленькому столику. Лицо первой госпожи мгновенно окаменело. Она бросила злобный взгляд на Юй Юньшэн, но при госте не осмелилась вспылить и лишь недовольно приказала стоявшему рядом слуге:
— Эй, помогите господину Баю пересесть за стол побольше.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил слуга, опустив голову.
Первая госпожа с усилием смягчила черты лица и с фальшивым сожалением обратилась к Бай Цзэцяню:
— Прошу прощения, господин Бай. Эти люди такие несмышлёные, я обязательно их накажу.
Глава семьи до сих пор молчал, лишь потягивал чай, но тут вдруг вскрикнул от боли — первая госпожа больно толкнула его локтем. Хоть и неохотно, он всё же вынужден был поддержать её:
— Да-да, господин Бай, не обижайтесь.
Бай Цзэцянь покачал головой:
— Благодаря заботе господина и госпожи мне удалось остаться в доме Юй для лечения — это уже великая удача. Как я могу быть столь придирчив?
Юй Юньшэн незаметно взглянула на него. Этот человек внешне холоден, словно нерушимый лёд, и в то же время излучает остроту стали. Она думала, что он прямолинеен, но, оказывается, умеет говорить вежливые слова не хуже любого придворного.
— Ха-ха-ха… — фальшиво рассмеялась первая госпожа. На самом деле она ничего не знала о пребывании Бай Цзэцяня в доме, и эти слова были лишь намёком: мол, именно Юй Юньшэн спасла ему жизнь.
Два слуги быстро принесли новый деревянный стол и унесли старый, обшарпанный. Улыбка первой госпожи постепенно исчезла — Бай Цзэцянь всё так же оставался бесстрастен и не проявлял к ней никакого интереса.
Однако, подумав, что он всё ещё может оказаться полезным, она снова надела маску доброжелательства:
— Господин Бай, это моя дочь, Жуахуа. Жуахуа, поздоровайся с господином Баем.
Бай Цзэцянь проследил за её указующим жестом и, хоть и был человеком невозмутимым, всё же на миг опешил — его зрачки резко сузились.
Юй Жуахуа до этого сердилась: ведь она так проголодалась, что, наверное, похудела! Услышав зов матери, она нехотя подняла веки и окинула взглядом того самого «божественного юношу», о красоте которого ходили легенды, — хотела убедиться, достоин ли он славы.
Взглянув, она остолбенела. Толстая рука вцепилась в край стола, массивное тело наклонилось вперёд, и на лице расплылась улыбка, которую она считала не хуже улыбок Си Ши или Дяо Чань:
— Господин Бай, Жуахуа кланяется вам.
Бай Цзэцянь с трудом вернул себе прежнее выражение лица, сглотнул и сухо кивнул:
— Госпожа.
— Зови меня просто Жуахуа! Какие «госпожа» — совсем чужие стали! — Юй Жуахуа хлопнула по своей мясистой ноге так громко, что у Сяо Цуйэр заболели уши.
Первая госпожа радовалась безмерно и беззвучно шевелила губами, давая дочери знак: «Будь благовоспитанной!»
Юй Юньшэн чуть не прыснула со смеху: почему бы не назвать её Жуахуа?
Юй Жуахуа сначала думала: уж не преувеличивает ли мать, восхищаясь этим Бай Цзэцянем? Неужели он действительно так хорош? Но теперь поняла: мать, как всегда, любит её больше всех.
Перед ней стоял мужчина с благородной осанкой, широкими плечами и узкой талией; одежда его была роскошной, но не вычурной; чёрные волосы аккуратно собраны в хвост; руки и ноги длинные и изящные. А главное — тот древний, величественный меч в его руках, от которого невозможно было отвести глаз! Он словно сошёл с картины!
Тогда Юй Жуахуа решила приложить все усилия: забыв о всякой сдержанности, она начала завязывать разговор с Бай Цзэцянем. А Юй Юньшэн, едва войдя в зал, получила предостерегающий взгляд первой госпожи и теперь тихо сидела в стороне, опустив голову и молча наблюдая за этой великолепной сценой.
«Бай Цзэцянь, Бай Цзэцянь, и тебе досталось!»
Юй Юньшэн смотрела, как лицо Бай Цзэцяня бледнеет всё больше, а рядом с ним Юй Жуахуа, запыхавшись от собственной болтовни, продолжает сыпать словами, и чуть не лопалась со смеху — её руки, сжимавшие платок, дрожали.
— Юньшэн, — первая госпожа окинула взглядом расстановку мест и, недовольная, поманила её рукой холодным тоном. — Разве ты не видишь, как твоя сестра и господин Бай отлично ладят? Поменяйся с ним местами.
Юй Юньшэн встала, послушно:
— Слушаюсь, матушка.
Юй Жуахуа в волнении теребила руки, не сводя глаз с Бай Цзэцяня, будто готова была в любую секунду броситься на него и проглотить целиком.
Юй Юньшэн сдерживала смех, вставая с кротким видом слабой и угнетённой падчерицы. Бай Цзэцяню стало неприятно за неё, но он и не подозревал, что за этой внешней покорностью скрывается злорадное желание увидеть его униженным.
— Госпожа… — не выдержал глава семьи, считая поведение жены чрезмерным: ведь нельзя же так отстранять Юй Юньшэн, да и Бай Цзэцянь всего лишь непрошеный гость с неясным происхождением.
Но первая госпожа бросила на него такой взгляд, что Юй Янь, хоть и неохотно, замолчал.
А первая госпожа в это время ликовала: «Пока он гость, но через пару дней, глядишь, станет моим зятем!» — и уже прикидывала, когда сможет взять внука на руки.
Бай Цзэцянь всё это время сидел неподвижно, пока Юй Юньшэн не подошла к нему. Тогда он медленно поднял голову и глубоко посмотрел ей в глаза.
Юй Юньшэн словно прочитала в его взгляде: «Спаси меня, подруга!»
«Как бы не так!»
— Прошу вас, господин Бай, не затрудняйте Юньшэн, — тихо сказала она, с трудом сдерживая улыбку, и для убедительности сделала лёгкий реверанс, будто смирившись с неизбежным.
Бай Цзэцянь внешне остался невозмутим, но всё же встал и кивнул Юй Юньшэн.
Сяо Цуйэр поддержала руку своей госпожи, помогая ей сесть, и, когда первая госпожа не видела, метнула на Бай Цзэцяня укоризненный взгляд: «Неужели ради денег готов продать себя?.. Наша госпожа — твой настоящий спаситель!»
Бай Цзэцянь, похоже, принял решение: «Рано или поздно умрёшь — лучше уж скорее!» Он решительно прошёл к месту, которое только что занимала Юй Юньшэн, кивнул уставившейся на него Юй Жуахуа и сел, скрестив ноги.
Юй Юньшэн с состраданием наблюдала за ним, чувствуя себя почти как торговка, насильно выдающая невинного за замужество.
Едва сев, Бай Цзэцянь незаметно поморщился. За несколько дней, проведённых с Юй Юньшэн, он хоть и не улавливал от неё сильных духов, но всё же ощущал лёгкий, свежий аромат.
А от этой избалованной наследницы…
Неужели она столько жирной и пряной пищи съела, что пропитала ею каждую нитку своей одежды? Казалось, будто в ткань втерли помои — и никак не выстирать!
Юй Жуахуа этого не замечала и даже приблизилась ещё ближе, извиваясь всем телом, отчего «благоухание» усилилось.
Она подмигнула Бай Цзэцяню и «кокетливо» спросила:
— Господин Бай, а откуда вы родом?
Бай Цзэцянь, не поднимая глаз от чая в чашке, ответил:
— Я из Центральных равнин.
— О, Центральные равнины! Отлично! — первая госпожа захлопала в ладоши. Ей было всё равно, откуда он, главное — чтобы общался с её дочерью. — Мужчины с Центральных равнин такие высокие и красивые! Совсем не то, что наши южане — все нежные да белокожие.
Бай Цзэцянь покачал головой:
— Вы слишком хвалите, госпожа. На юге множество учёных и поэтов, чьи слова текут, как стихи. В этом я никогда не сравнюсь с ними.
— Что вы! — возразила первая госпожа с притворной мягкостью. — И учёные, и воины хороши, каждый по-своему!
Юй Юньшэн мысленно согласилась с ней: учёный может писать стихи, а воин защищать страну — зачем же их сравнивать?
Правда, это, пожалуй, единственные разумные слова, которые когда-либо слетали с её уст.
Тем временем слуги начали подавать блюда. У каждого на столе стояло примерно одинаковое количество кушаний, даже у Юй Юньшэн — ведь при госте первой госпоже не следовало показывать свою жестокость.
Глубокие фарфоровые миски с синей росписью содержали в основном лёгкие и сладкие блюда, порции были небольшими. Ведь на юге любят сладкое, не терпят острого и ценят изящество подачи выше количества. Юй Юньшэн взглянула на Бай Цзэцяня: «Такой здоровяк — точно не наестся!»
А перед Бай Цзэцянем стояла ещё и особая укрепляющая похлёбка, которую первая госпожа приготовила специально для него.
Юй Жуахуа давно изголодалась — еда для неё всегда стояла на первом месте, гораздо выше всего остального. Ещё в детстве она заявила: «Тот, кто захочет взять в жёны старшую дочь рода Юй, обязан любить мясо и есть его с аппетитом!»
Именно поэтому она так увлеклась Бай Цзэцянем: ведь говорят, что мужчины с Центральных равнин пьют из больших чаш и едят крупными кусками, а он ещё и воин — значит, аппетит у него должен быть куда больше обычного!
Представив, как они вдвоём будут уплетать яства, Юй Жуахуа с восторгом схватила целую жареную курицу и разорвала её руками, одновременно пихая куски себе в рот и приговаривая:
— Господин Бай, ешьте скорее, а то остынет и вкус пропадёт!
Бай Цзэцянь кивнул и взял палочками немного зелени из самой правой тарелки.
Юй Жуахуа вытаращилась, даже перестала жевать и с открытым ртом замерла в глупом изумлении.
Юй Юньшэн внезапно поняла его замысел и мысленно восхитилась: «Ловко!» — уголки её губ дрогнули в улыбке, и она спокойно устроилась наблюдать за представлением.
Похоже, методы Бай Цзэцяня куда изощрённее, чем она думала.
— Господин Бай… вы что, не любите мясо? — Юй Жуахуа опомнилась, проглотила кусок и взволнованно спросила, даже не вытерев жир с уголков рта.
Выражение первой госпожи тоже застыло: «Неужели так не повезло?»
Конечно, повезло не так, но Бай Цзэцянь отлично притворялся. Он совершенно естественно кивнул, сохраняя бесстрастное лицо:
— Обычно я редко ем мясо.
— Но вы же конвойщик! Как можно не есть мясо? — первая госпожа не поверила и перевела взгляд на Юй Юньшэн, подозревая, не сговариваются ли они против неё.
Бай Цзэцянь положил палочки и объяснил:
— Моя покойная матушка была буддийкой и часто наставляла меня уважать всех живых существ. Поэтому я почти не ем мяса.
http://bllate.org/book/10422/936451
Готово:
