— Эх, какой расточительный возница! Я видела того молодого человека — такой красавец, что даже линьский книжник с западной улицы рядом меркнет!
— Говорят, он задолжал второй госпоже денег и потому остался в доме Юй.
— А я за него долг выплачу! Пусть лучше ко мне придёт!
— Отстань! Нескромная какая! Если уж к кому, так ко мне!
— Да брось! Он на тебя и не взглянет. По-моему, он остался в доме Юй только ради второй госпожи.
— А может, он в первой госпоже души не чает?
— Ха-ха…
Юй Юньшэн, подперев подбородок ладонью, с интересом наблюдала за группками девушек, собравшихся у дороги и шептавшихся, поглядывая на Бай Цзэцяня, правившего лошадьми. Настроение у неё было превосходное.
Сначала лицо Бай Цзэцяня сохраняло спокойствие, но стоило прозвучать фразе про «первую госпожу», как оно мгновенно посинело.
Когда экипаж, позвякивая колокольчиками, проехал мимо, из толпы вдруг раздался ехидный голос:
— Ага! Так вы и правда очарованы этим белолицым красавчиком по фамилии Бай!
Говорила женщина в чёрной вуали, лица её не было видно. Фигура… ну, не то чтобы худая, но уж точно лучше, чем у Цзитуэй и Ячжэнь.
— Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросила одна из женщин постарше.
Та хихикнула, придерживая уголок вуали пальцами, и произнесла приторно-сладким, но ледяным голосом, от которого мурашки бежали по коже:
— Этот белолицый красавчик по фамилии Бай — наложник второй госпожи Юй!
— Ах… Не может быть! — воскликнули окружающие, поражённые до глубины души, и тут же завели громкий разговор, словно на самом людном базаре.
— Эй, девушка, ты зря… — начал один старик, которому никак не верилось, что Юй Юньшэн способна на такое, и хотел уточнить, откуда женщина знает про «наложника». Но, раздвинув толпу, обнаружил, что та исчезла без следа.
— Господин Бай, на следующем перекрёстке поверните налево, — крикнула Юй Юньшэн, высунувшись из экипажа.
Бай Цзэцянь поправил выражение лица, прочистил горло и ответил:
— Хорошо.
— У господина заботы? — спросила Юй Юньшэн, склонив голову набок.
Бай Цзэцянь покачал головой:
— Ничего особенного… Просто жара, немного душно стало.
Едва он договорил, как к его лбу прикоснулась прохладная, словно нефрит, ладонь.
Юй Юньшэн кивнула, приняв важный вид знахарки:
— М-м… Действительно, немного жарко. По возвращении сразу же найму плотника, чтобы над коляской соорудили навес — в следующий раз господину не придётся страдать от зноя.
Сяо Цуйэр замерла в изумлении: неужели они собираются использовать Бай Цзэцяня как постоянного возницу? Но ведь у него такой высокомерный нрав — согласится ли?
Бай Цзэцянь чуть отстранился, уклоняясь от её прикосновения, и кивнул:
— Заранее благодарю госпожу.
«Что за чудеса?» — широко раскрыла глаза Сяо Цуйэр.
— Да ничего такого, — махнула рукой Юй Юньшэн, и её белоснежные зубы сверкнули на фоне алых губ. — Господин Бай слишком вежлив.
Экипаж плавно остановился. Юй Юньшэн уже собиралась спрыгнуть, но, заметив толпу вокруг, всё же взяла руку Сяо Цуйэр и сошла с достоинством.
Сидевшие неподалёку книжники тут же оживились: «Вот она, вторая госпожа! Даже сошла с повозки — и та аура совершенства!» — и немедленно достали бумагу с чернилами, обсуждая, какое стихотворение сложить в её честь.
Сяо Цуйэр закатила глаза, глядя на их суету: «Живут себе в достатке — и всё внимание на такие глупости. Видать, совсем скучно стало».
Она обернулась — и вовремя. Из мясной лавки раздался громогласный оклик:
— Вторая госпожа! Свиное мясо брать будете? Даром отдам!
Голос был такой мощный, что, казалось, сама улица задрожала, и шумная толпа на миг замерла, уставившись на этого странного человека, предлагающего «незапятнанной небесной деве» свинину.
Мясник, увидев, что Юй Юньшэн на него посмотрела, широко улыбнулся, обнажив кривые зубы, и хлопнул по свежей полоске рёбер:
— Сегодня рёбрышки особенно хороши, вторая госпожа, возьмёте?
Юй Юньшэн одарила его милой улыбкой и, вступая в роль, мягко ответила:
— В дом Юй уже должны были доставить всё необходимое. Я здесь по другому делу, но всё равно благодарю вас, старший брат-мясник.
Мясник растерянно кивнул, весь оглушённый: «Вторая госпожа со мной заговорила!» Его мысли, обычно медлительные, вдруг обрели ясность, и он поспешил спросить:
— А по какому же делу пришли, вторая госпожа?
Юй Юньшэн моргнула красивыми глазами и серьёзно ответила:
— Скажите, старший брат, вы знаете, где находится усадьба Чжун?
Лицо мясника исказилось от страха. Он замахал руками:
— Туда нельзя! Там нечисть водится!
— Боишься, значит, — резко вмешался Бай Цзэцянь.
Сяо Цуйэр удивлённо обернулась: Бай Цзэцянь редко когда вступал в споры. Она прекрасно понимала причину — не нужно было и гадать.
Мясник покраснел от злости. Будь это любой другой день, он бы уже бросился драться, но перед ним стояла богиня его мечты, и он лишь с трудом выдавил:
— Ты… что сказал?
— Эй, ты чего! — испугалась Сяо Цуйэр и тут же заслонила хозяйку, сердито уставившись на грозного мясника.
Бай Цзэцянь незаметно положил руку на рукоять меча — на всякий случай.
Мясник, осознав, что напугал девушек, поспешно отпустил нож и стал оправдываться:
— Вторая госпожа, я не… Это я…
Юй Юньшэн похлопала Сяо Цуйэр по плечу:
— Ничего страшного, старший брат просто недоразумение. Я просто хочу взглянуть.
Увидев, что вторая госпожа не сердится, мясник немного успокоился и указал толстым пальцем направо:
— Идите по этой улице, на втором перекрёстке поверните налево — там и будет усадьба Чжун.
Юй Юньшэн поблагодарила, махнула своим спутникам, и они двинулись в указанном направлении.
Мясник, человек отнюдь не добродушный, злобно уставился вслед Бай Цзэцяню: «Этот щенок посмел меня унизить перед второй госпожой! Обязательно найду повод с ним расплатиться!»
Бай Цзэцянь шёл, опустив голову, с холодным и надменным выражением лица, но его роскошный чёрный халат всё равно привлекал внимание. После сцены у мясной лавки многие горожане остались на месте, оживлённо обсуждая происшествие, и самые разные догадки жужжали у него в ушах, словно рой пчёл.
— Господин Бай, — остановилась Юй Юньшэн.
Бай Цзэцянь замер рядом, поднял голову:
— Госпожа говорит?
— У вас с мясником какие-то счёты? — спросила она с улыбкой.
Бай Цзэцянь отвёл взгляд:
— Нет…
— Тогда зачем вы так с ним заговорили? — не отставала она, внутренне хохоча. Раньше она замечала лишь смущение Бай Цзэцяня, но теперь, по мере того как они становились ближе, научилась различать в его выражении лица и растерянность, и застенчивость, и желание уйти.
Это напомнило ей одну игру, в которую она играла раньше: героиня могла повышать привязанность к «бумажному» герою, открывая новые диалоги и забавные реакции — мимику, жесты, перемены настроения.
Бай Цзэцянь долго молчал, прежде чем ответил:
— Просто не терплю суеверий насчёт духов и демонов.
— А-а, вот оно что, — протянула Юй Юньшэн и снова пошла вперёд, бросив через плечо: — А я уж подумала, что господин Бай ревнует… Хе-хе…
Бай Цзэцянь поспешно возразил:
— Госпожа шутит…
Юй Юньшэн услышала его неестественный тон и многозначительно кивнула:
— Конечно, шучу. Господин Бай, не принимайте всерьёз.
Бай Цзэцянь промолчал.
— Вы слышали, что люди болтают? — Юй Юньшэн неторопливо завела новую тему.
Бай Цзэцянь с трудом кивнул:
— Кое-что дошло.
— Не стоит обращать внимания, господин Бай. Люди просто сплетничают для развлечения. Всё это неправда, а правда всегда остаётся правдой, — сказала она, отказавшись от предложения бабушки угостить кислым узваром от жары, и спросила: — А вам не выпить?
Бай Цзэцянь тоже отказался, поблагодарил старушку, и они продолжили путь.
— Хотя… не совсем неправда… — вдруг произнёс он громче обычного, с явным напряжением в голосе.
Юй Юньшэн удивлённо взглянула на него, но лишь улыбнулась и ничего не спросила, указав вперёд:
— Вот и усадьба Чжун.
Бай Цзэцянь последовал за ней. Сзади доносились перешёптывания бабушек, продававших узвар:
— Ой, вблизи-то он ещё красивее! И голос такой приятный!
— Они с второй госпожой словно созданы друг для друга — истинная пара!
— Ещё бы!
— Только не слышала, чтобы в городе был такой красавец… Может, издалека приехал?
— Кто знает… Возможно.
Сяо Цуйэр смотрела на две фигуры — высокую и стройную, маленькую и изящную — и чувствовала, что всё становится всё страннее и страннее.
Перед воротами усадьбы Чжун.
Юй Юньшэн с изумлением рассматривала поместье. Когда-то семья Чжун была знатной, а теперь их усадьба пришла в полный упадок. Ворота стояли распахнутыми настежь: одна створка валялась на земле, превратившись в щепки, другая едва держалась на петлях, краска местами облезла, местами потрескалась.
Но пространство между воротами было не пустым — его полностью заполняла паутина из красных нитей. От времени они выцвели и местами порвались, но всё ещё образовывали плотную сеть, на которой висели колокольчики с непонятными символами. Надпись на вывеске почти стёрлась, но можно было разобрать выцветшие иероглифы «Усадьба Чжун». Один из углов уже отвалился, и табличка болталась на одном гвозде, будто вот-вот упадёт.
Высокие глиняные стены по обе стороны полностью загораживали соседние лавки. На них были нарисованы огромные красно-чёрные знаки, похожие на древние иероглифы, с засохшими потёками, словно от крови.
Юй Юньшэн оглянулась: за спиной кипела обычная городская жизнь — шум, суета, веселье. А эта усадьба стояла, как чёрное пятно на белоснежном шёлке, как ошибка в идеальном письме — чуждая, зловещая. Прохожие инстинктивно обходили её стороной, прижимаясь к противоположной стороне улицы, будто внутри бушевала чума.
— Цуйэр, узнай, что означают эти красные знаки, — приказала Юй Юньшэн.
Сяо Цуйэр радостно побежала к соседней лавке. Там её хорошо знали — ведь она служанка второй госпожи. У хозяина был сын, крепкий и работящий, но невесты всё не находилось, поэтому он встретил девушку с особым радушием.
Юй Юньшэн вернула взгляд к Бай Цзэцяню:
— Вы сами видели, в каком состоянии усадьба Чжун. Всё ещё хотите осмотреть её изнутри?
Бай Цзэцянь кивнул:
— Разумеется.
— И всё ещё намерены открыть здесь дело? — указала она на запущенный двор.
— Просто много лет простояла без хозяев, — ответил он. — После ремонта всё изменится.
— Боюсь только, что всё пройдёт не так гладко, — вздохнула Юй Юньшэн, видя его решимость.
— Что имеет в виду госпожа? — не понял Бай Цзэцянь. Ведь они уже купили участок — что ещё может пойти не так?
Юй Юньшэн кивнула в сторону возвращающейся Сяо Цуйэр:
— Сейчас узнаете.
Служанка подбежала, запыхавшись:
— Госпожа, узнала!
Оказалось, после того как семья Чжун пригласила злого духа, всех её членов перебили. С тех пор ходят слухи, что в усадьбе водится нечисть. Однажды несколько детей забежали туда играть в прятки, а вышли все в слезах — одного так и не нашли. Родители, испугавшись рассказов о привидениях, не осмелились войти и каждый день молили злого духа вернуть ребёнка, предлагая взамен свою жизнь. Их плач был так печален, что даже прохожие не могли сдержать слёз.
http://bllate.org/book/10422/936458
Готово:
