Хэ Бо махнул рукой, поднял чашку с чаем и, потягивая напиток, уставился на чертёж.
Едва переступив порог, Бай Цзэцянь услышал тихое бурчание у себя за спиной:
— Девчонка эта… целыми днями только и делает, что выдумывает всякие ненужные причуды…
Выйдя на улицу, Юй Юньшэн невозмутимо проигнорировала любопытные и осуждающие взгляды горожан, взошла в карету и, прислонившись к дверце, спросила:
— Господин не желает спросить?
Бай Цзэцянь покачал головой:
— Бай уже сказал: всё целиком в руках госпожи.
— А… — Юй Юньшэн моргнула и добавила: — Тогда поедем в усадьбу Чжун. Цуйэр, ты, как и вчера, сначала вернёшься домой. Если отец спросит, скажи, что я с господином Баем в тканевой лавке.
Сяо Цуйэр кивнула, но, вспомнив утреннее происшествие, не могла избавиться от тревоги и злости. Она уставилась на опущенную занавеску кареты и, наклонившись к самому уху Юй Юньшэн, тихо прошептала:
— Госпожа, может, всё-таки не стоит ехать? Сегодня утром ведь…
Снаружи Бай Цзэцянь покраснел до корней волос, приложил три пальца ко лбу и напомнил себе: «Спокойствие, надо сохранять спокойствие».
Карета, окутанная внимательными взглядами горожан, стремительно промчалась по нескольким улицам и остановилась в конце переулка, где находилась усадьба Чжун. Это место выбрала сама Юй Юньшэн: прошлой ночью, паря в небе, она не только любовалась пейзажами, но и внимательно изучила потоки людей в этом районе. Сейчас они стояли в старом, запущенном переулке, куда почти никто не заходил. Поскольку оба оказались в эпицентре слухов и сплетен, этот тихий закоулок стал идеальной точкой для их прибытия.
Отправив Сяо Цуйэр домой, Юй Юньшэн спросила:
— Господин Бай боится того сухого колодца?
Бай Цзэцянь покачал головой и, к удивлению самой Юй Юньшэн, задал встречный вопрос:
— Госпожа Юй испугалась?
— Конечно, нет! — ответила она с видимым вызовом, но тут же пробормотала: — Во всяком случае, точно не я пойду первой…
— Хе-хе…
Юй Юньшэн моргнула, а затем с любопытством повернулась к нему:
— Господин Бай что-то рассмеялся?
— … — Лицо Бай Цзэцяня на мгновение окаменело. Юй Юньшэн нашла это забавным и поддразнила его: — Ну и что ж такого? Раз рассмеялись — так рассмеялись. Господину Баю даже лучше смеяться!
Чем больше она говорила, тем ярче краснел Бай Цзэцянь — казалось, из его головы вот-вот повалит пар.
— Госпожа Юй, — проговорил он, — думаю, нам лучше поторопиться внутрь. Если вдруг кто-то пройдёт мимо, будет… трудно объясниться.
— Да, верно, — согласилась Юй Юньшэн, кивнув с серьёзным видом. — Один мужчина и одна женщина, одни в таком глухом переулке… Вряд ли кто поверит, что между господином Баем и Юньшэн нет ничего личного.
Бай Цзэцянь не ожидал такой прямоты и на мгновение потерял дар речи. Пока он приходил в себя, Юй Юньшэн уже подошла вплотную и раскинула руки.
— Тогда прошу вас, господин Бай, отнесите Юньшэн прямо во двор усадьбы Чжун.
Бай Цзэцянь незаметно выровнял дыхание, кивнул и, одной рукой обхватив её за талию, сосредоточенно, не сводя глаз с кончика собственного носа, легко перемахнул через крышу.
На главной улице жизнь шла своим чередом: торговцы торговали, носильщики несли ноши, возницы гнали повозки. Однако Юй Юньшэн заметила, что почти все прохожие время от времени бросали любопытные взгляды на усадьбу Чжун. Всего за один день отношение горожан перевернулось на сто восемьдесят градусов: ещё вчера они старались держаться подальше, а теперь готовы были вломиться внутрь.
Пока Юй Юньшэн размышляла о плане «очистить» репутацию и свою, и Бая, в ухо ей вдруг вкрадчиво, приятно и низко прошелестел мужской голос:
— Госпожа, не стоит волноваться о колодце. У Бая есть соображения. Те странные звуки прошлой ночью точно не имеют отношения к привидениям или демонам.
— О? — Юй Юньшэн обернулась и улыбнулась. — Неужели господин Бай говорит это лишь для того, чтобы успокоить Юньшэн?
— Бай никогда не станет говорить без оснований, — ответил он.
— А? — Её интерес только усилился. — Значит, господину Баю уже доводилось сталкиваться с подобным?
Бай Цзэцянь — человек не из разговорчивых — так уверенно и конкретно высказался, что Юй Юньшэн сразу поняла: он почти наверняка знает правду.
Они мягко приземлились во дворе, и Бай Цзэцянь осторожно опустил её на землю. Поправив одежду, он кивнул и начал объяснять:
— Раньше, когда Бай сопровождал караваны, ему довелось проезжать мимо места под названием «Гора Демонов». Госпожа слышала о таком?
Юй Юньшэн, конечно, не слышала, но заметила, что, увидев её отрицательный кивок, Бай Цзэцянь почти незаметно выдохнул с облегчением.
— Название «Гора Демонов», хоть и пугающее, на самом деле просто обозначает логово разбойников, — продолжил он, вынимая меч из ножен и направляясь к сухому колодцу, откуда ночью доносился странный шум. — Эти бандиты отличаются от обычных: они не нападают на деревни, не грабят путников и даже не обирают мёртвых до последней нитки.
— И такие разбойники бывают? — удивилась Юй Юньшэн, наступая на высокую сухую траву и шагая рядом с ним.
Бай Цзэцянь кивнул:
— Они грабят только богатые дома, причём те, где хозяева особенно суеверны. Их банда делится на две группы. Первая — мастера по рытью тоннелей.
— Рытью тоннелей? — переспросила Юй Юньшэн. — А вторая?
— Вторая — знатоки пяти элементов и восьми триграмм, умеющие просчитывать русла рек и расположение гор, а также разбирающиеся в механике и огнестрельных устройствах. Именно они — самые важные и высоко стоящие в банде.
Бай Цзэцянь повернулся к ней:
— Госпожа помнит ту стрелу, которую мы нашли прошлой ночью? На оперении было маленькое отверстие.
— Помню, — кивнула она. — Неужели и стрела связана с этими разбойниками?
— Безусловно. Ловушки «Горы Демонов» всегда многослойны. Обычный человек, не подозревая ничего, легко попадается.
К этому моменту они уже подошли к колодцу. Бай Цзэцянь остриём меча постучал по краю — металл заскрежетал о камень, и от удара даже искры посыпались.
Он перевернул меч: лезвие вверх, рукоять вниз.
— Прошу взглянуть, госпожа.
Юй Юньшэн посмотрела на клинок и увидела, что на блестящем острие остался чёрный порошок и чувствовался лёгкий запах гари.
— Это что такое?
— Угольная пыль, — ответил Бай Цзэцянь, вынимая шёлковый платок и аккуратно вытирая следы. — Разбойники «Горы Демонов» сначала переодеваются даосскими монахами или колдунами и проникают в дом жертвы под предлогом изгнания злых духов. После тщательного осмотра они определяют местоположение колодца, просчитывают направление и отправляют своих мастеров-копателей рыть подземный ход прямо в усадьбу. Затем «колдун» объявляет, что в доме завёлся злой дух, и уговаривает хозяев пригласить «божество» для очищения. Во время «ритуала» другие разбойники, переодетые учениками, помогают ему «совершать обряд», чтобы заглушить звуки копания.
— То есть именно для маскировки шума от рытья тоннеля? — догадалась Юй Юньшэн.
Бай Цзэцянь кивнул:
— Во время обряда в жертвенном костре сжигают благовония, смешанные с ядовитым порошком. Вдыхая дым, люди начинают чувствовать головокружение, тревогу, впадают в истерику, а спустя несколько дней сходят с ума. Тогда разбойники могут спокойно выходить из колодца, забирать всё ценное и исчезать.
— А потом появляется второй «колдун», — медленно произнесла Юй Юньшэн, наконец всё поняв. Ранее горожане рассказывали, что некий даос установил оберег из красных нитей с золотыми колокольчиками, провёл обряд, после которого из усадьбы Чжун вырвался чёрный дым. Колдун заявил, что это был злой дух, и запечатал его заклинанием, после чего раздался пронзительный крик демона.
Теперь всё стало ясно: чёрный дым — это угольная пыль от выстрела из ружья, а «крик демона» — свист стрелы с отверстием в оперении.
Бедная усадьба Чжун! Такой богатый род, а его разорили прямо у себя дома — и сами же хозяева впустили воров.
Бай Цзэцянь с нескрываемым восхищением смотрел на Юй Юньшэн, которая без подсказок сама додумалась до всей картины.
Юй Юньшэн подмигнула ему:
— Неудивительно, что господин Бай так уверенно сказал мне не волноваться. Вы ведь заранее знали правду.
— Да, хотя это всего лишь предположение, — пояснил он. — Прошлой ночью было слишком темно, фонарей не было, и спускаться в колодец казался слишком рискованным. Поэтому я и предложил вернуться. А сегодня, увидев чёрную пыль на краю, я убедился окончательно.
— Господин Бай предусмотрителен во всём. Юньшэн восхищена, — сказала она с искренним уважением.
Бай Цзэцянь ничего не ответил, сохранив своё обычное невозмутимое выражение лица.
Но следующие слова Юй Юньшэн заставили его окончательно потерять самообладание.
— Только у Юньшэн остался один вопрос, — начала она, поправляя прядь волос. — Как получилось, что господин Бай, будучи простым наёмным охранником, так хорошо знаком с методами «Горы Демонов»? Кажется, вы лично сталкивались с ними или хотя бы видели всё своими глазами. Вы даже знаете, что одни копают тоннели, а другие притворяются полубогами. И про угольную пыль, и про ядовитый порошок — всё так подробно! Даже если бы вы просто слышали рассказы, вряд ли смогли бы запомнить столько деталей, не так ли, господин Бай?
Автор хотел сказать:
Юй Юньшэн: Признавайтесь скорее!
Бай Цзэцянь: … Ни за что!
Она давно не верила, что Бай Цзэцянь — обычный наёмник. Уже одно название этой «повести» звучало как типичный роман про богатого и властного магната, а уж характер самого Бая и вовсе не соответствовал образу простого охранника.
Работа наёмника — дело нелёгкое: нужно сопровождать грузы, охранять людей, постоянно иметь дело с чиновниками, купцами и бандитами. Жизнь такова, что каждый день проходит на грани. Люди этой профессии обычно грубоваты, дерзки, с примесью вольнодумства — в современном мире их можно было бы назвать мелкими хулиганами.
Но у Бай Цзэцяня, хоть и чувствовалась скрытая жестокость, преобладало нечто иное — строгая, почти воинская дисциплина и внутреннее достоинство. Он производил впечатление человека, привыкшего командовать, а не подчиняться.
К тому же Юй Юньшэн давно обратила внимание на одну деталь: Бай Цзэцянь держал спину совершенно прямо, будто к ней приклеили деревянную рейку. У наёмника такое невозможно: им приходится спать под открытым небом, бороться с песчаными бурями и ливнями. В ветреную погоду они всегда сгорбливаются, чтобы легче было идти вперёд. Прямая спина — это черта солдата, а не охранника.
И сейчас представился отличный шанс выяснить, кто он на самом деле. Даже если не удастся узнать всё, хотя бы удастся вытянуть пару намёков.
Юй Юньшэн не сводила с него глаз, наблюдая за каждой реакцией. Бай Цзэцянь, как всегда, выглядел спокойным, но она успела поймать мимолётную тень замешательства.
— Однажды, когда Бай сопровождал караван, мы проезжали мимо уезда, соседствующего с «Горой Демонов», — ответил он. — Начальник уезда был хорошим другом нашего старшего наёмника и попросил нас помочь в подавлении банды. Поэтому Бай и знает все подробности.
Юй Юньшэн вспомнила фразу из «Смеющихся в горах мечников»: в мире боевых искусств две части славы зависят от имени, две — от мастерства, а остальные шесть — от связей. А связи подразумевают знакомства и с «белыми», и с «чёрными» кругами. Поэтому объяснение Бая звучало абсолютно логично — ни единой бреши.
Но у неё был запасной ход.
Бай Цзэцянь увидел, как Юй Юньшэн кивнула с видом «А, теперь всё понятно», но выражение её лица было явно притворным. Вместо того чтобы успокоиться, он почувствовал ещё большее напряжение и, не сдержавшись, выпалил:
— Госпожа не верит…
— Я и не говорила, что не верю! — весело подмигнула она, словно лисёнок, поймавший свою добычу. — Чего же господин Бай так волнуется?
Тут Бай Цзэцянь понял, что попался. «Чёрт возьми!» — подумал он. Всю жизнь он всё тщательно обдумывал, взвешивал каждый шаг… А последние дни рядом с Юй Юньшэн будто стёрли все прежние привычки.
http://bllate.org/book/10422/936463
Готово:
