Едва они переступили порог пещеры, как их охватил смрад — затхлый, удушающий и едкий. Сдерживая приступ кашля, они молча последовали за маскированным великаном вглубь подземелья.
Там выяснилось, что пещера огромна и заполнена кузницами. У каждой стояли по четыре-пять человек, усердно выковывавших оружие.
Преобладали длинные мечи и арбалеты, но встречались также алебарды, луки и боевые топоры.
Готовые партии немедленно укладывали в длинные деревянные ящики. Время от времени кто-то нетерпеливо спрашивал: «Хватит уже? Сколько ещё не хватает?»
Сбоку другие подгоняли кузнецов:
— Живее! Что так медленно? Хотите есть или нет? Чёрт вас дери! Все вы на смерть обречены!
Ни один из кузнецов не проронил ни слова. Все механически повторяли одни и те же движения, словно роботы.
В пещере имелось два выхода: один использовался для выброса трупов, другой — для транспортировки оружия.
Видимо, считая пещеру абсолютно безопасной, внутри не держали стражников — лишь у второго выхода стояли двое охранников.
Как только две повозки внутри пещеры были загружены оружием, возницы и стража начали браниться и направились наружу.
Жэнь Сяохан незаметно подал знак двум своим людям. Один из них бесшумно проследовал за повозкой с ящиками и спрятался под её днищем.
Жэнь Сяохан вместе со вторым подручным незаметно приблизился ко второму выходу и стремительно устранил двух охранников.
Те, вероятно, и во сне не могли представить, что погибнут так внезапно. Ведь по их мнению, внутри пещеры было безопаснее всего — опасность, если и была, исходила снаружи.
Едва они справились с охраной, как снаружи послышался шум.
Десять чёрных фигур в масках и с длинными мечами молча выскочили и вступили в схватку с Жэнь Сяоханом и его напарником.
Эти убийцы явно превосходили в мастерстве тех двух стражников у входа, однако Жэнь Сяохан и его товарищ не испугались. Бой разгорелся ожесточённый: то один, то другой противник падал замертво, и вокруг расползся густой запах крови.
Примерно через полчаса Жэнь Сяохан и его напарник перебили всех десятерых чёрных убийц, не оставив ни одного живого.
Это были профессиональные наёмники, воспитанные кланом. Они не знали главных тайн своего хозяина, а даже если бы и знали — всё равно не предали бы его.
Покончив с ними, Жэнь Сяохан и его человек тщательно обыскали окрестности пещеры и, убедившись, что больше никого в засаде нет, наконец смогли осмотреться.
Местоположение пещеры оказалось крайне удачным: она была окружена холмами и зарослями, а проход для перевозки оружия скрывался за густыми кустами — без особого внимания его невозможно было заметить.
Если бы Ли Цзыюй не отправилась в горы за лекарственными травами и не наткнулась на это место… или если бы люди из пещеры не выбрасывали трупы туда, где их легко можно обнаружить, — никто бы и не узнал о существовании этой подпольной оружейной мастерской.
Странно, однако, что в такой важной подземной мастерской не было управляющего. Они обыскали каждый уголок пещеры — никого.
Это означало одно: либо семья Сунь сама раскрыла это место, либо управляющий сделал это намеренно.
Первый вариант маловероятен, значит, под подозрением остаётся именно управляющий.
Но кто он такой и как его зовут — никто не знал.
Жэнь Сяохан допросил кузнецов, но те ничего не могли сказать. Лишь после тщательного расспроса выяснилось: всем им вливали зелье, лишающее речи.
Эти ремесленники находились здесь с самого начала. Многие из них погибли от изнурения и болезней, но большинство всё же выжило.
Жэнь Сяохан вывел их через проход для трупов и временно устроил в укромном месте в горах.
Сегодня он пришёл, чтобы спросить Ли Цзыюй, нельзя ли переправить этих людей в долину, которую она обнаружила, и устроить там для дальнейшего использования.
Он прекрасно понимал: эти мастера бесценны. Они владеют секретами изготовления оружия — редкие и незаменимые специалисты.
Каждая война требует колоссальных затрат на вооружение. Императорский двор постоянно испытывает нехватку средств и не в состоянии покрыть все расходы.
Даже если бы финансы позволяли, всё равно потребовались бы сотни кузнецов, работающих день и ночь, чтобы вовремя пополнить запасы.
Поэтому ремесленники ценнее золота. Жэнь Сяохан искал надёжное и скрытное место для их размещения.
Он сам не видел ту долину, но, по словам Бу Цзю, это идеальное убежище.
Жэнь Сяохан кратко рассказал обо всём, что произошло в пещере, и о спасении ремесленников. Едва он замолчал, как Чжао Чжунли хриплым голосом произнёс:
— Сунь Цюань!
— Что? — Бу И подошёл ближе к Чжао Чжунли, чтобы уточнить. — Ты имеешь в виду Сунь Цюаня?
Жэнь Сяохан пристально посмотрел на Чжао Чжунли и с абсолютной уверенностью сказал:
— Сунь Цюань — управляющий оружейной мастерской! Верно?
Чжао Чжунли не ответил, но его молчание было красноречивее слов.
— Бу И! — спокойно произнёс Жэнь Сяохан.
— Приказывайте!
— Найди Сунь Цюаня любой ценой! — голос Жэнь Сяохана звучал безжалостно и решительно, а вся его фигура излучала леденящую кровь решимость.
— Есть!
Жэнь Сяохан с людьми ушёл перед самым рассветом. Несколько теней растворились в темноте, словно дымка.
Перед уходом он долго и пристально смотрел на Ли Цзыюй, будто хотел что-то сказать, но в итоге молча ушёл.
Ли Цзыюй недоумевала: что за взгляд? Она даже проверила, всё ли в порядке с одеждой, но ничего не нашла.
И всё же… что это был за взгляд? Откровенно мужской, направленный на женщину. Но ведь ей всего двенадцать! Пусть её душа и прожила уже почти три десятка лет, тело — юное. Неужели в древности предпочитали совсем юных девочек? Она прекрасно понимала: в таком возрасте не может быть и речи о том, чтобы привлечь такого человека, как Жэнь Сяохан.
Хотя… надо признать, её новое тело действительно красиво. Раньше, когда питание было скудным, это не проявлялось. Но с улучшением условий жизни она не только подросла, но и сильно преобразилась.
Кожа стала гладкой, как фарфор, волосы — чёрными, блестящими и шелковистыми. Глаза-миндалины напоминали ручей подо льдом — прозрачные, острые, живые. Фигура ещё не обрела изящных женских изгибов, но уже чувствовалась свежесть и чистота юной девушки.
Даже если в ней и появилось немного очарования, разве Жэнь Сяохан, видевший в столице самых изысканных красавиц, обратит на неё внимание? Очевидно, нет.
И всё же… его взгляд перед уходом был слишком красноречив. Хотя в прошлой жизни она и не знала любви, интуиция подсказывала: она не ошибается. Ведь её внутренний возраст почти тридцать лет — такие сигналы не игнорируются.
Без сомнения, это был именно мужской интерес. Но когда он успел возникнуть? Они встречались всего несколько раз! Может, у него какие-то странности?
Подумав о его выдающейся внешности и знатном происхождении, Ли Цзыюй взяла себя в руки.
Даже если он и проявляет интерес, даже если она сама чувствует лёгкое волнение, в этом мире всё строится на равенстве положений. Её семья и род Жэнь — как небо и земля. Такой союз невозможен.
А если вдруг раскроется её истинное происхождение, это может погубить и его самого.
«О чём я вообще думаю? — укорила она себя. — Столько дел, а я трачу время на глупости! Говорят, красота губит государства… Вот и я, оказывается, обычный человек — позволила себе увлечься!»
Лучше поспать немного. Скоро пора вставать и сопровождать братьев на экзамен. Сейчас точно не время для подобных мыслей.
Ли Цзыюй лежала на кaнге в западной комнате, долго ворочаясь и перебирая в голове разные идеи, пока наконец не уснула.
На следующий день вся семья встала рано. Даже Чжао Чжунли, похоже, понимал, что сегодня Сяошань и Сяовэнь сдают экзамены, и сам оделся.
С тех пор как полностью пришёл в себя, он стал очень молчаливым. За весь день не произнёс ни слова.
Зато теперь всё делал сам: одевался, ходил в уборную — больше никого не беспокоил.
Ранним утром Ли Цзыюй повела братьев и сестёр на занятия по фехтованию с Бу Цзю и Бу Ши. Все прогрессировали быстро.
К удивлению всех, сегодня утром Чжао Чжунли тоже встал и последовал за ними к горе за домом.
Ли Цзыюй ничего не сказала — пусть идёт, если хочет. Эти приёмы всё равно не так просто освоить.
Чжао Чжунли не подходил близко к остальным. Пока все тренировались, а Сяо’оу бегала вокруг площадки, он медленно бродил по сторонам.
Ли Цзыюй одобрительно отнеслась к его поведению.
Хотя он провёл в пещере недолго, здоровье сильно пошатнулось. Чтобы восстановиться, нужна не только диета, но и правильный настрой.
Видимо, Чжао Чжунли уже осознал своё состояние и понял: регулярные лёгкие нагрузки — лучший путь к выздоровлению.
После завтрака все с нетерпением смотрели на бодрых и уверенных Сяошаня и Сяовэня.
Сегодня они надели рубашки, сшитые тётей Оуян Ло, и выглядели очень собранными.
Благодаря улучшению питания десятилетний Сяошань и восьмилетний Сяовэнь заметно подросли и стали похожи на настоящих подростков.
Особенно Сяошань: его рост уже приближался к метру семидесяти! Казалось, он вытянулся за одну ночь, отчего стал худощавым.
Сегодня на нём была одежда из тонкой хлопковой ткани цвета озёрной глади. На голове — два аккуратных пучка, перевязанных лентами того же оттенка, а остальные волосы ниспадали по сторонам до бровей.
Под густыми чёрными бровями сияли красивые миндалевидные глаза — тёмные, глубокие, завораживающие. Всё это придавало ему облик юного, свежего и благородного юноши.
Сяовэнь тоже подрос, хотя и не так стремительно. Он был одет так же, как и брат, и причёска у него была похожей.
Однако в нём чувствовалась особая изящная учёность — будто перед тобой миловидный юный книжник.
Оба брата, благодаря занятиям боевыми искусствами, держались прямо и гибко, излучая живую энергию. Сразу было видно: это не простые деревенские дети.
За спиной у каждого висел ранец — по образцу современных одноплечевых сумок. Ли Цзыюй нарисовала эскиз, а Оуян Ло и Сяо’оу сшили их из сине-зелёной хлопковой ткани. На каждом золотой нитью вышита живая бамбуковая роща, придающая сумкам особую красоту.
Внутри лежали чернила, кисти, бумага и чернильница — всё необходимое для экзамена. Больше ничего брать не разрешалось. Даже содержимое сумок тщательно проверяли экзаменаторы.
Сяошань и Сяовэнь, гордо улыбаясь, вышли из дома вслед за сестрой.
Ли Цзыюй с гордостью смотрела на своих младших братьев.
Они многое пережили вместе с прежней хозяйкой этого тела. Всегда первыми брались за работу, заботились о трёх младших детях и часто голодали, чтобы оставить еду младшим.
Лишь с её приходом жизнь наладилась, и братья наконец начали получать достаточно пищи.
http://bllate.org/book/10430/937407
Готово:
