— Э-э, братец, давай пока не будем об этом, — сказала Цзянь Нин. — После того как я очнулась, голова будто до сих пор не пришла в себя, и я всё ещё плохо соображаю. Ах да, забудь про эти нитки! Лучше расскажи о своей проблеме!
Так она случайно выдала себя: оказывается, этот Лю Лэшань был её старшим братом по школе.
— Я почти разобрался во всём, — сказал Лю Лэшань. Сидя в заключении, он всё это время думал над случившимся. — В нашей еде из Сада Вкуса точно нет ничего плохого. Значит, нас кто-то намеренно подставил. Учитывая все недавние события и нападение на тебя, скорее всего, за этим стоит наш конкурент — «Сотня Вкусов».
— «Сотня Вкусов»? — переспросила Цзянь Нин. Она ничего не знала об этом заведении и совершенно не понимала всей ситуации. Сейчас найти веские доказательства казалось ей крайне трудным. — Братец, у тебя есть хоть какие-то улики? Или способ доказать свою невиновность?
— Пока что улик нет. Но я спросил у тюремщика: покойный действительно умер от отравления… причём ядом был мышьяк.
— Братец, а честный ли наш уездный судья? — внезапно спросила Цзянь Нин. Она прекрасно понимала: если судья справедлив и беспристрастен, у дела ещё есть шанс; но если он коррумпированный и слеп к правде, то, скорее всего, его уже подкупили люди из «Сотни Вкусов».
— Нинь-эр, судья только недавно вступил в должность, так что я не могу точно сказать, какой он человек. Однако секретарь уездного суда был старым другом нашего учителя. Хотя учитель ушёл из жизни больше года назад, сам секретарь — порядочный человек. Возможно, тебе стоит обратиться именно к нему.
— Поняла, секретарь… А скажи, братец, ты не видел здесь недавно человека в чёрной одежде?
Цзянь Нин вдруг вспомнила о том загадочном незнакомце и машинально задала вопрос.
— Человека в чёрной одежде? Нет, не видел. Кстати, Нинь-эр, как ты вообще попала в эту тюрьму? Ведь Сад Вкуса же охраняют, и никого не пускают!
Вопрос Лю Лэшаня заставил Цзянь Нин осознать, что она проговорилась.
— Со Садом Вкуса всё в порядке — это ведь моё место, и выбраться оттуда всегда можно. А вот в тюрьму я бы не проникла, если бы передо мной не появился тот самый человек в чёрном: он оглушил стражников, и я воспользовалась моментом. Только не знаю, зачем он сюда приходил!
Она кратко объяснила ситуацию и уже собиралась уходить.
— Братец, когда будет слушание по твоему делу?
— Не позже послезавтра.
— Хорошо. Ты береги себя, здесь нельзя задерживаться. Я ухожу, но обязательно найду способ вытащить тебя отсюда. Берегись!
С этими словами Цзянь Нин поспешила прочь. Похоже, тот человек в чёрном направлялся именно в камеру смертников — там он что-то сделал. Она уже потратила достаточно времени; скоро её могут заметить.
По тому же пути Цзянь Нин снова выбралась наружу. К счастью, Сиэр ждала её — на этот раз хозяйка не упала с треском на землю.
— Госпожа, вы наконец вышли! Вы видели господина Лю?
— Да, видела. Пойдём.
— Госпожа, мы возвращаемся в Сад Вкуса?
— Нет, сначала найдём секретаря уездного суда. Ты знаешь, где он живёт?
— А?.. Госпожа, вы же сами знаете! Раньше господин брал вас с собой туда!
— Сиэр, сейчас я многого не помню. Объясню позже. А пока веди дорогу!
Цзянь Нин понимала: она ведь не настоящая Цзянь Нин и долго притворяться не сможет. После разрешения этого дела ей придётся придумать, как объяснить свою странную «потерю памяти».
На рассвете Сиэр привела Цзянь Нин к задней двери дома секретаря.
— Госпожа, вы ведь хотели зайти именно с чёрного хода, верно? — подмигнула Сиэр. Ведь сейчас её госпожа формально заперта в Саду Вкуса! Хотя Цзянь Нин и была девушкой, она вовсе не была затворницей, воспитанной в глубине гарема.
— Сиэр, молодец, сообразительная! — похлопала Цзянь Нин служанку по плечу. Эта девочка явно не глупа.
Сиэр постучала в дверь. Вскоре открыла добродушная женщина средних лет.
— Госпожа Сунь, секретарь дома?
— Вы кто такие?.. — Госпожа Сунь узнала Сиэр, но никак не могла вспомнить, откуда.
— Кто там так рано? — раздался голос изнутри. — Почему не через главные ворота?
— Господин секретарь, прошло столько времени! Не отнимете ли немного времени для разговора? — Цзянь Нин шагнула вперёд и вежливо улыбнулась.
Как только секретарь увидел её лицо, он сразу всё понял. Без лишнего удивления он просто сказал:
— Проходите.
В доме госпожа Сунь любезно подала гостям чай и вышла.
— Госпожа Цзянь, я знал, что вы рано или поздно придёте, и понимаю, зачем.
— Господин секретарь, раз вы всё знаете, прошу вас помочь мне и дать совет.
— Нынешний уездный судья — не образец добродетели, но и не полный бездарь. В деле господина Лю истец настаивает, что Сад Вкуса виноват, однако до сих пор не представил никаких вещественных доказательств. Судья сейчас собирает информацию. Если вы хотите защитить Сад Вкуса, вам нужно не только предотвратить новые подставы, но и найти доказательства, что господин Лю не мог отравить кого-либо.
— Благодарю за наставление, господин секретарь.
Его слова ясно указывали: теперь всё зависело от улик.
— Господин секретарь, — продолжила Цзянь Нин, — ради дружбы между вами и моим отцом у меня есть ещё одна просьба. Не могли бы вы убедить судью снять запрет на Сад Вкуса? Мне нужно свободно передвигаться по городу, чтобы искать доказательства.
— Запрет снимут до полудня. Вчера его ввели лишь для удобства расследования и допросов.
— Тогда от всего сердца благодарю вас! Прощайте!
Узнав всё необходимое, Цзянь Нин не стала задерживаться и ушла.
— Счастливого пути, госпожа Цзянь.
Тайком вернувшись в Сад Вкуса через задний двор, Цзянь Нин спокойно дожидалась отмены запрета. Но без дела она не сидела.
— Сиэр, мышьяк — его может купить любой аптекарь?
— Нет, мышьяк — сильнейший яд, и власти строго контролируют его продажу. Обычные аптеки не имеют права торговать им. В нашем городе, возможно, только «Хуэйчуньтань» и «Байцаотань» продают его.
— А купить его может кто угодно?
— Нет. Только по рецепту врача. — Сиэр замолчала на мгновение, потом добавила: — Хотя… есть ещё один способ: если у тебя связи с чиновниками.
— Тогда получается, что даже если кто-то и хотел подставить братца, он выбрал слишком примитивный метод. Ведь стоит только проверить записи покупок — и правда всплывёт!
— Но, госпожа, если те, кто подставил господина Лю, связаны с властями, то никаких записей и не найдут!
— Это не главное. Сейчас важнее доказать невиновность братца. Проверь, ушли ли стражники от входа. Если да — пойдём.
Цзянь Нин уже примерно поняла, какова цель заговорщиков.
— Госпожа, мы идём в аптеку?
— Нет. Мы идём в «Сотню Вкусов»! — с загадочной улыбкой ответила Цзянь Нин.
— В «Сотню Вкусов»? — удивилась Сиэр. Зачем её госпожа вдруг решила отправиться туда?
— В аптеку ходить бесполезно. Без оснований они не покажут нам записи, да и власти сами всё проверят. А вот «Сотню Вкусов» стоит посетить лично.
Сиэр была не глупа — она быстро уловила смысл и тут же побежала выполнять поручение.
Примерно в полдень стражники действительно ушли, и запрет на Сад Вкуса сняли. Цзянь Нин и Сиэр направились прямо к «Сотне Вкусов».
У дверей заведения Цзянь Нин невольно восхитилась: фасад «Сотни Вкусов» был роскошным, даже дверная рама, казалось, покрыта золотом. По современным меркам это было пятизвёздочное заведение. А Сад Вкуса, хоть и просторный, выглядел старомодно и скромно в сравнении с таким великолепием.
Цзянь Нин собралась с духом и уверенно вошла внутрь. Как только она переступила порог, управляющий за стойкой сразу её заметил, отложил счёты и неторопливо вышел навстречу.
Первый взгляд на него вызвал у Цзянь Нин отвращение: он точь-в-точь напоминал тех подлых и завистливых персонажей из театральных постановок. И сам управляющий явно не считал её за достойного противника — на лице читалось высокомерие, а тон речи был полон превосходства.
— О, да это же сама госпожа Цзянь из Сада Вкуса! Что привело вас в наше скромное заведение? Неужели даже вы признали, что блюда в Саду Вкуса не идут ни в какое сравнение с нашими?
— Управляющий, вы слишком остроумны! — парировала Цзянь Нин. — Если бы ваши слова были правдой, вы давно бы умерли с голоду!
Она заранее узнала от Сиэр: нынешний владелец «Сотни Вкусов» — бывший ученик её отца, второй старший брат по школе. А этот управляющий раньше работал в Саду Вкуса. Её реплика прямо обвиняла его в неблагодарности.
— Вы…! — Управляющий побагровел, понимая, что в любом случае окажется виноватым.
— Управляющий У, почему не сообщил мне, что пришла младшая сестра? — раздался в этот момент голос из глубины зала.
Из-за занавеса вышел молодой человек в белых одеждах, с нефритовой диадемой на голове. Цзянь Нин сразу почувствовала к нему отвращение: хотя он и был не урод, в нём чувствовалась скользкая, змеиная натура, вызывающая инстинктивное недоверие. По обращению и внешнему виду она сразу поняла: перед ней — её второй старший брат по школе, Инь Цзянь, тот самый, кто предал учителя.
— Младшая сестра, почему стоишь у двери? — с притворным гневом обратился Инь Цзянь к слуге. — Быстро приготовьте лучший кабинет!
— Прошу наверх, сестра!
С момента появления Инь Цзяня Цзянь Нин ни разу не проронила ни слова. Она молча последовала за слугой в кабинет. Внутри роскошь поражала ещё больше. Цзянь Нин задумалась: год назад Инь Цзянь ушёл из Сада Вкуса простым поваром. Откуда у него средства на такое заведение, не говоря уже о такой роскошной отделке?
Слуга принёс закуски и вино и тихо вышел, оставив в комнате только Цзянь Нин, Сиэр и Инь Цзяня.
— Ты полностью оправилась после болезни? — небрежно спросил Инь Цзянь, наливая себе вина. — Что заставило тебя сегодня навестить «Сотню Вкусов»?
— Инь-ши, давайте не будем ходить вокруг да около. Ты прекрасно знаешь, зачем я пришла.
Цзянь Нин спокойно отпивала чай.
Рука Инь Цзяня на мгновение замерла над бокалом, но он быстро взял себя в руки и громко рассмеялся:
— После болезни ты стала гораздо спокойнее и рассудительнее, сестра! Это удивляет меня.
Цзянь Нин почувствовала неловкость, но внешне сохранила невозмутимость. Она поставила чашку и мягко улыбнулась:
— Люди меняются, разве не так, Инь-ши?
http://bllate.org/book/10440/938205
Готово:
