Сиэр приложила ладонь ко лбу.
— Госпожа, неужели вам так невтерпёж? Ведь только что вы были совершенно спокойны — я даже подумала, что вам всё безразлично!
Цзянь Нин как раз поднималась на второй этаж «Сада Вкуса», когда навстречу ей спускался Лю Лэшань.
— Нинь, куда ты так торопишься? — остановил её Лю Лэшань.
— Старший брат! На улице начинается настоящее представление! Идём скорее смотреть! — Цзянь Нин потянула его прямо в номер «один». Обычно там никто не сидел, но стоило занять этот зал — и можно было заработать целое состояние.
Она подвела Лю Лэшаня к окну и с удовлетворением осмотрелась:
— Вид действительно превосходный!
Цзянь Нин чуть не расхвасталась вслух: ведь именно она настояла на том, чтобы сделать этот зал главным, — исключительно из-за его идеального расположения. Из этого окна открывался вид на всю улицу, а улица, где стоял «Сад Вкуса», была единственным путём в город. Значит, совсем скоро они увидят всё происходящее собственными глазами.
— Нинь, ты так и не сказала, в чём дело? — Лю Лэшань, глядя на толпу, собравшуюся внизу, понял, что должно было произойти нечто необычное.
Цзянь Нин рассказала ему всё, что услышала, и тут же спросила:
— Старший брат, как думаешь, канцлер — хороший человек или плохой?
Ведь обычно замышляют убийство либо тех, кто до того злодей, что весь народ мечтает его уничтожить, либо тех, кто творит столько добра, что злодеи скрежещут зубами от ярости.
— Нинь, такие слова нельзя говорить на улице! — сразу же предупредил Лю Лэшань.
Цзянь Нин игриво высунула язык:
— Знаю-знаю! Так скажи уже, какой он, этот канцлер?
Лю Лэшань на миг замер, не зная, как ответить.
— Нинь, я видел канцлера всего дважды — и то издалека. Не могу судить, каков он на самом деле. Но слухов о том, что он великий злодей, я тоже не слышал.
Лю Лэшань был всего лишь поваром; увидеть канцлера ему довелось лишь благодаря своему учителю — во время Конкурса Богов Кулинарии, да и то лишь мельком, без малейшего общения.
— Ладно, не буду тебя мучить, — пробормотала Цзянь Нин. — Злодеи ведь умеют отлично притворяться!
Пока она это шептала, вдруг донёсся звук барабанов и гонгов. Цзянь Нин обернулась и увидела сначала отряды солдат, а затем — повозку. Карета не была роскошной, но довольно просторной, запряжённую четырьмя конями.
Но больше всего её поразила клетка для заключённых, следовавшая за экипажем. На одежде узника виднелись пятна крови — похоже, он был серьёзно ранен. Его сковывали цепи, и он просто сидел в клетке; вероятно, раны были такими тяжёлыми, что он не мог даже встать.
Цзянь Нин разглядела молодого мужчину с лицом, испачканным кровью, но даже сквозь это было видно: кожа у него тёмная, черты лица резкие, взгляд полный твёрдости. По обращению с ним Цзянь Нин почти уверилась — это и есть тот самый убийца, покушавшийся на канцлера!
— Старший брат, его казнят? — вдруг спросила Цзянь Нин, чувствуя, что этот пленник вовсе не злодей.
— Конечно, — ответил Лю Лэшань, даже не задумываясь. — Покушение на чиновника империи — смертное преступление.
Цзянь Нин снова перевела взгляд на клетку и вдруг заметила в толпе смутно знакомую фигуру. Но когда она попыталась рассмотреть внимательнее — той фигуры уже не было.
— Ладно, Нинь, карета проехала. Пойдём вниз, — сказал Лю Лэшань. Он не интересовался подобными делами: был всего лишь поваром, торговцем, и эти государственные дела его не касались — да и не имели права касаться.
— Старший брат, у меня дурное предчувствие… Кажется, «Саду Вкуса» грозит беда, — сказала Цзянь Нин, не в силах объяснить, почему у неё сжалось сердце и стало трудно дышать.
— Нинь, не выдумывай. Ничего не случится, — успокоил её Лю Лэшань, ласково похлопав по плечу.
Тем временем, в гостинице «Юньлай»…
— Господин, я расследовал тех двоих, о ком вы просили, — с виноватым видом опустил голову Фэнъян. — Но информации мало. Они почти ни с кем не контактировали. Сначала я даже подумал, что они никому не подчиняются. Однако два дня назад Ляо Ци выпустил почтового голубя, и тот прилетел в «Сотню Вкусов».
— «Сотня Вкусов»? — Сяхоу Янь нахмурился. — Ты уверен, что они больше ни с кем не связывались?
Инь Цзяня он встречал — тот, конечно, сообразительный, но за ним явно стоит кто-то другой. А Ляо Ци, судя по всему, прошёл строгую подготовку. Сяхоу Янь не верил, что Инь Цзянь способен сам обучить таких людей.
— Совершенно уверен, — кивнул Фэнъян.
— А Су Тун?
— Она, похоже, из той же команды. Хотя почти не разговаривает с Ляо Ци, у них есть свои условные знаки. Кроме того, я выяснил, что они оба прибыли в уезд Янсинь в один и тот же день.
Сяхоу Янь одобрительно кивнул:
— Информации немного, но ты хорошо поработал.
Здесь почти нет их людей — разведать хоть что-то уже большое достижение.
— Кстати, правда ли, что Ай Гаои подвергся нападению? — спросил Сяхоу Янь, вспомнив недавние события.
— Похоже, что да. Сам я не видел, но мы побывали на месте — там остались следы боя и тела нескольких солдат.
— Выходит, поездка Ай Гаои не будет лёгкой, — усмехнулся Сяхоу Янь. — На время прекрати наблюдение за ним, чтобы не выдать нас.
— Понял.
Сяхоу Янь не задержался в гостинице и направился прямиком в «Сад Вкуса».
— Куда пропадал весь день? — раздался за спиной холодный голос Цзянь Нин, едва он переступил порог задней двери.
Сяхоу Янь не выказал и тени смущения. Он развернулся и ослепительно улыбнулся:
— Да просто за зрелищем сбегал! Простите, госпожа, впредь такого не повторится.
— За зрелищем? — Цзянь Нин усомнилась, но не нашла изъяна в его словах.
— «Сад Вкуса» нанимает тебя не для безделья. В наказание — лишаю тебя половины месячного жалованья.
На самом деле Цзянь Нин не была жадной хозяйкой; просто ей хотелось поддеть Сяхоу Яня.
— Госпожа, вы слишком жестоки! У меня и так жалованье копеечное — если ещё и половину вычтете, мне вообще ничего не останется! — Сяхоу Янь дернул уголком глаза, выражение лица стало слегка напряжённым.
Деньги сами по себе его не волновали. Просто такое мизерное жалованье заставляло чувствовать себя недооценённым — морально это было тяжело.
— У тебя есть еда и крыша над головой — зачем тебе столько денег? — невозмутимо парировала Цзянь Нин.
Лицо Сяхоу Яня исказилось так, будто он проглотил целое яйцо.
— Госпожа, позвольте хоть немного отложить на свадьбу! Неужели вы хотите, чтобы я всю жизнь прожил холостяком? — вдруг озорно ухмыльнулся он, поддразнивая её.
— При твоих-то доходах? Ни дома, ни колеса за душой! Кто с тобой свяжется — тому только несчастье! — вырвалось у Цзянь Нин.
Сказав это, она тут же осознала: современное общество сильно её испортило. Как только зашла речь о браке — сразу всплыли машины и квартиры. Грех, грех!
— Ага! Значит, госпожа готова выйти замуж, если у жениха будет дом и колесо? — Сяхоу Янь был ошеломлён. Такая практичность! Первая женщина в мире!
Обычные девушки при подобном разговоре покраснели бы до корней волос, а не обсуждали бы имущественные вопросы с таким спокойствием.
Цзянь Нин с самого начала считала Сяхоу Яня бедняком без гроша за душой — уж точно не владельцем особняка.
— Конечно! — беспечно ответила она. — Если вдруг у тебя появится дом, в котором целый день не обойдёшь все комнаты, и денег столько, что не потратишь за жизнь, да ещё и слуг целый дом — тогда я без раздумий выйду за тебя замуж!
— Это обещание всерьёз? — на лице Сяхоу Яня появилась загадочная улыбка, от которой мурашки бежали по коже. — Госпожа Цзянь, не забывайте свои слова — я обязательно восприму их всерьёз!
Про себя он думал: условия, которые она поставила, для него — проще простого.
— Когда выполнишь — тогда и поговорим, — отмахнулась Цзянь Нин, абсолютно уверенная, что этого никогда не случится. Ведь кто в этом мире владеет домом, который нельзя обойти за день? Она даже представить не могла таких размеров.
Однако именно эта беззаботная фраза втянет множество людей в водоворот событий на долгие годы. Цзянь Нин и представить не могла, что из-за этих слов «я обязательно выйду за тебя замуж» ей предстоит испытать всю глубину человеческих страданий — ненависть, обиду, отчаяние… и полностью измениться.
— Вместо того чтобы болтать о нереальных вещах, лучше займись своим делом. Иначе последствия будут серьёзнее, чем просто вычет жалованья, — сказала Цзянь Нин и ушла, не желая больше тратить время на Сяхоу Яня.
— Госпожа, как вы могли так говорить?! — прошептала Сиэр, когда они отошли на некоторое расстояние. — Как можно выходить замуж за простого охранника!
Цзянь Нин вспомнила, какое впечатление её слова должны были произвести на юную служанку, и улыбнулась:
— Разве ты думаешь, он способен на такое? Даже если бы смог, он бы уже не обратил бы на меня внимания — разве что на хозяйку маленького трактира!
Сиэр задумалась, глядя вверх:
— Да… Дома, которых не обойдёшь за день, в уезде Янсинь точно нет! Разве что во дворце императора… Но тогда ваш статус…
— Глупышка, зачем ломать голову над тем, чего никогда не случится! — Цзянь Нин лёгонько стукнула её по лбу.
Утро прошло в шуме, вызванном приездом канцлера. Цзянь Нин думала, что после обеда станет тише, но за едой услышала новость: днём того же дня на площади обезглавят пойманного убийцу — дабы укрепить веру в справедливость закона.
В «Саде Вкуса», как и в любом трактире, слухи распространялись быстро. Цзянь Нин не ожидала, что человека, пойманного утром, казнят уже днём — без малейшего следствия. Неужели здесь так пренебрегают законом, относясь к нему как к пустой формальности?
— Старший брат, почему его так быстро казнят? Разве не нужно допросить? — нахмурилась Цзянь Нин. Она никогда не видела этого человека, но интуитивно чувствовала: он не злодей, скорее — благородный юноша.
— Некоторые чиновники обедали здесь и мимоходом упомянули кое-что об этом преступнике, — Лю Лэшань вытирал рот салфеткой и не замечал тревоги на лице Цзянь Нин. — Раз поймали на месте, допрос уже не так важен. К тому же, по слухам, у него есть сообщник, которого так и не поймали. Вероятно, казнь устроена именно для того, чтобы выманить второго.
Цзянь Нин не знала об этом.
— Сообщник?
— Старший брат, где площадь для казней? — вдруг спросила она, охваченная неясным беспокойством, хотя эти люди не имели к ней никакого отношения.
— Нинь, лучше тебе не ходить, — мягко возразил Лю Лэшань, заметив её волнение. — Там наверняка будет суматоха, а вдруг что-то случится?
http://bllate.org/book/10440/938237
Готово:
