В Саду Вкуса не осталось ни одного гостя — лишь несколько слуг убирали главный зал. Цзянь Нин вышла из повозки и, опершись на Сиэр, поспешила внутрь.
Увидев одного из работников, она тут же подозвала его:
— Где управляющий Лю?
— Госпожа? — слуга был ошеломлён. Что с ней случилось? Тем не менее он указал в сторону заднего двора: — Управляющий Лю во дворе.
Цзянь Нин без промедления бросилась туда.
— Старший брат… старший брат… — почти кричала она, пока шла по двору. С момента, как она переступила порог заведения, было ясно: ничего особенного здесь не происходило. Но сердце всё равно тревожно билось — ей необходимо было увидеть Лю Лэшаня и убедиться, что с ним всё в порядке.
— Нинь? — Лю Лэшань услышал голос Цзянь Нин ещё на кухне. Сначала подумал, что почудилось: ведь днём слуга, вернувшийся с доставкой свинины, чётко сказал, что Цзянь Нин сегодня ночует в деревне Ганьлин.
Однако, увидев её бледное лицо, тревогу в глазах и то, как напряжение мгновенно спало, стоило ей заметить его, Лю Лэшань понял: произошло нечто серьёзное.
— Нинь, что случилось? Почему ты вернулась ночью? Отчего так побледнела?
— Старший брат, отвези меня обратно во Двор Аромата. Я всё расскажу по дороге, — прошептала Цзянь Нин. Она чувствовала себя совершенно измождённой; если бы не Сиэр, поддерживающая её, она вряд ли смогла бы стоять на ногах.
Лю Лэшань коротко что-то приказал одному из слуг, затем осторожно взял Цзянь Нин из рук Сиэр и тихо ответил:
— Хорошо.
Вернувшись во Двор Аромата, Сиэр сразу отправилась готовить лёгкие закуски и чай: госпожа почти ничего не ела за ужином и несколько раз вырвало в пути — желудок наверняка болел.
Когда служанка ушла, Цзянь Нин подробно рассказала Лю Лэшаню обо всём, что произошло днём.
— Старший брат, кто, по-твоему, это сделал? Может, Инь Цзянь причастен?
Лю Лэшань внимательно слушал, но всё время следил за выражением лица Цзянь Нин. Он видел: она совсем выбилась из сил.
— Нинь, пока не думай об этом. Я сам всё обдумаю. Уже поздно, тебе нужно немедленно отдохнуть, — сказал он мягко, но твёрдо. Ему больно было смотреть на неё — он хотел отправить её отдыхать с самого начала, но Цзянь Нин настояла, и ему пришлось выслушать до конца.
— Старший брат… — Цзянь Нин прожила здесь всего два месяца, но дорожила каждым днём и особенно ценила своего старшего брата по школе. Она не хотела, чтобы с ними случилось что-нибудь плохое.
— Нинь, это дело требует времени. Так просто не угадаешь. Обещаю тебе: ничего страшного не произойдёт! — Лю Лэшань знал, что Цзянь Нин упряма, но сейчас был особенно непреклонен.
— Госпожа, я сварила немного каши из лотоса. Попробуйте, — вошла Сиэр с двумя мисками.
— Управляющий Лю, съешьте немного вместе с госпожой, иначе она точно не будет есть, — сказала она, протягивая одну миску Лю Лэшаню.
Цзянь Нин понимала, что измотана, и согласилась. Выпив немного каши и приняв ванну, она тут же уснула.
На следующий день она проснулась уже почти к полудню. После туалета направилась из Двора Аромата в заднюю часть Сада Вкуса.
Едва переступив порог двора, она услышала оживлённые звуки работы и удивилась: почему в Саду Вкуса внезапно так оживились?
Заметив Лю Лэшаня, дающего указания на кухне, она подошла и улыбнулась:
— Старший брат.
— Нинь проснулась! Завтракала?
Лю Лэшань с облегчением отметил, что щёки Цзянь Нин снова порозовели — после ночного отдыха она явно пришла в себя.
— Да, уже поела, — ответила она, оглядываясь. — Старший брат, что происходит? Почему все так заняты?
— Как раз собирался тебе рассказать. До Конкурса Богов Кулинарии осталось меньше двух месяцев, а предварительный отбор в уезде Янсинь начнётся уже через десять дней. Более того, на этот раз сам канцлер лично приедет в Янсинь для судейства.
— Вчера Сад Вкуса получил уведомление: возможно, канцлер заглянет сюда. Поэтому я распорядился провести уборку и кое-что подправить — мало ли, вдруг он явится внезапно.
Хотя Лю Лэшань так говорил, он прекрасно знал: Сад Вкуса ремонтировали всего два месяца назад и никаких исправлений не требовалось. Просто нельзя допустить, чтобы сочли их небрежными к особе такого ранга.
— Канцлер? — Это был второй чиновник, о котором услышала Цзянь Нин с тех пор, как попала сюда, да ещё и такой высокопоставленный!
— Старший брат, раньше канцлер тоже приезжал на предварительный отбор?
— Впервые. Обычно всё решал местный чиновник.
— Тогда почему на этот раз канцлер сам едет? — Цзянь Нин насторожилась. «Если что-то происходит внезапно, за этим обязательно стоит замысел», — гласит пословица.
— Говорят, императрица-мать плохо себя чувствует и потеряла аппетит. Канцлер получил приказ найти великого повара, чьи блюда смогут возбудить её желание есть. А Сад Вкуса — четырёхкратный победитель Конкурса Богов Кулинарии, поэтому канцлер и решил лично приехать, — спокойно пояснил Лю Лэшань.
— Но если это так, почему нас просто не вызвали в столицу? — вырвалось у Цзянь Нин.
— Глупышка, думаешь, в императорский дворец так легко попасть? Даже нашему учителю было нелегко туда проникнуть, не говоря уже о нас. Учитель скончался больше года назад — об этом знает вся Юаньчу, в том числе и сам император.
— Ты — единственная потомственная ученица учителя, но за пределами Янсиня никто об этом не знает. Даже здесь большинство считает, что ты не владеешь кулинарией. В таких условиях император вряд ли станет звать кого попало ко двору. Вероятно, именно поэтому и прислали канцлера — пусть сначала проверит лично.
После этих слов Цзянь Нин почувствовала, что всё действительно логично. Императрица-мать — родная мать императора! Раз она не ест, сын, конечно, в отчаянии и пошлёт доверенное лицо разобраться.
«Канцлер? Интересно, какой он человек?»
В ту же ночь Сяхоу Янь нашёл возможность вызвать Фэнъяна.
— Господин, когда же вы вернётесь? Так я совсем не выдержу! — Фэнъян, едва увидев Сяхоу Яня, начал жаловаться, словно брошенный щенок, с жалобным выражением лица.
— Отпускал тебя отдыхать — и вот благодарность! — холодно бросил Сяхоу Янь. — Если тебе так невыносимо, возвращайся. Я пошлю вместо тебя Фэн Цзы. Уверен, она с радостью займётся этим делом.
Уголки глаз Фэнъяна дёрнулись. Он посмотрел на Сяхоу Яня с глубокой тревогой:
— Господин, ради всего святого, не мучайте мою сестру. Вы же знаете, какая она — даже мне иногда хочется её придушить. Боюсь, однажды вы это и сделаете…
— Тогда прекрати ныть, — хотя Сяхоу Янь и шутил, он прекрасно понимал: Фэн Цзы — не тот человек, с которым он хотел бы иметь дело.
— Ладно, к делу. Мне нужно, чтобы ты проверил двух людей, — сменил он тему, и взгляд его стал суровым и сосредоточенным.
Фэнъян мгновенно преобразился: жалобное выражение исчезло, сменившись хладнокровной собранностью и боевой готовностью.
— Прикажите, господин.
— Два охранника, которых наняли в Сад Вкуса: Ляо Ци и Су Тун. Они явно неплохо владеют боевыми искусствами, и пока неясно, действуют ли сообща, но точно пришли туда не просто так.
— Сегодня днём на Цзянь Нин напали. Скорее всего, Су Тун причастна — даже если не организовала нападение, то уж точно участвовала. А в конце я отчётливо почувствовал: теперь их цель — я.
Сяхоу Янь кратко изложил свои соображения.
— Понял, господин. Нужно ли назначить тайную охрану? — Фэнъян кивнул, но на мгновение замялся. — Эти люди не смогут вас ранить, но могут использовать подлые методы, от которых трудно защититься.
— Не надо. Если поставим охрану, рано или поздно это раскроется, и тогда нас заподозрят. А если нас подставят, Цзянь Нин примет всё на свой счёт. Мою личность нельзя раскрывать — тогда у меня не будет шансов оправдаться.
— Как прикажете, господин.
— Кстати, есть новости оттуда?
— Через месяц Фэн Цзы отправится в путь с эскортом. Ожидается, что прибудет через двадцать дней.
— К тому времени и я закончу здесь. Передай, чтобы встречались в столице, — Сяхоу Янь прикинул сроки.
— Есть.
— Ещё одно: сегодня днём пришло сообщение — Ай Гаои выехал из столицы и движется на юг, прямо в сторону уезда Янсинь.
— Ай Гаои? Действующий канцлер Юаньчу? — Сяхоу Янь слегка удивился и прищурился, размышляя.
— Знаешь, зачем он выехал?
— Похоже, из-за анорексии императрицы-матери.
— Анорексия? — Сяхоу Янь задумался. — Пока ничего не предпринимай. Если он действительно приедет в Янсинь, проследи за ним и выясни, зачем он здесь.
Сяхоу Янь не был любителем вмешиваться в чужие дела, особенно на чужой территории. Ему было безразлично, чем занят Ай Гаои, лишь бы тот не мешал выполнению его собственной миссии.
Пять дней прошли быстро. Лю Лэшань пытался выяснить, кто напал на Цзянь Нин, но его возможностей оказалось недостаточно — следы оборвались. Цзянь Нин больше не поднимала эту тему и полностью погрузилась в создание новых десертов и напитков.
Чайную рядом с Садом Вкуса успешно выкупили, но с оформлением возникли трудности — Цзянь Нин пока не могла придумать ничего оригинального, поэтому решила отложить ремонт и сосредоточиться на кулинарных экспериментах в поисках вдохновения.
Однажды, выйдя за покупками, она вдруг заметила, что на улице началась суматоха: толпы людей спешили в одном направлении.
Любопытствуя, Цзянь Нин последовала за ними и остановила одного прохожего:
— Дядя, что случилось?
— Говорят, большая беда! Канцлера атаковали на пути в Янсинь! Сейчас местный чиновник выехал навстречу — скоро они будут у городских ворот! — ответил тот с тревогой и поспешил дальше.
Цзянь Нин растерялась. Канцлера атаковали? Почему жители Янсиня так встревожены?
— Сиэр, если на канцлера напали по дороге, почему все так волнуются? — спросила она служанку.
— Наверное, нападение произошло на территории уезда Янсинь, иначе чиновник не спешил бы так, — объяснила Сиэр, глядя на толпу. — Если канцлера атаковали здесь, это значит, что в уезде плохая безопасность. Если вышестоящие власти проведут проверку, голова чиновника может полететь.
— Понятно, — кивнула Цзянь Нин. Для чиновника это, конечно, катастрофа — речь идёт о его должности. А простые люди, скорее всего, просто идут поглазеть на зрелище. Видимо, любопытство — вечная черта человеческой натуры.
— Госпожа, пойдём посмотрим? — спросила Сиэр.
— Сейчас там слишком много народа — ничего не разглядишь. Лучше вернёмся в Сад Вкуса: со второго этажа всё отлично видно, — сказала Цзянь Нин и зашагала обратно. В конце концов, она тоже любила наблюдать за необычными событиями, особенно за таким зрелищем, которого никогда прежде не видела.
http://bllate.org/book/10440/938236
Готово:
