Во дворе Цзянь Нин увидела Лю Лэшаня, стоявшего под лунным светом. Неизвестно почему, но ей показалось, что старший брат по школе чем-то озабочен.
— Старший брат? — тихо окликнула она его сзади.
— Потревожил ли я твой покой, Нинь-эр? — спросил Лю Лэшань, поворачиваясь и мягко улыбаясь.
— Нет. Госпожа Жуань пришла в себя, сейчас собираюсь дать ей немного поесть, — ответила Цзянь Нин, сделала паузу и всё же спросила: — Старший брат, разве у тебя есть какое-то срочное дело, если ты ищешь меня в такое время?
— Только что пришло сообщение: завтра в полдень канцлер Ай Гаои прибудет обедать в номер «один», — кратко объяснил Лю Лэшань.
— Разве это не то, чего ты ожидал? Почему же ты выглядишь таким обеспокоенным? — Цзянь Нин не верила, что её старший брат пришёл только для того, чтобы передать простую новость о визите канцлера.
— Раньше — да, но теперь, возможно, дело не ограничится лишь обедом в Саду Вкуса, — в голосе Лю Лэшаня звучала невольная тяжесть.
— Сюй Шэй прислал устное послание: будто бы кто-то сообщил, что Сад Вкуса укрывает беглеца. Но почему-то канцлер не прислал стражу для обыска, а предпочёл заранее приехать в Сад Вкуса, якобы для дегустации блюд.
— Кто-то сообщил? — Цзянь Нин серьёзно нахмурилась. Как такое возможно? В тот момент все были поглощены сбором рассыпанных монет и убегали от уезжающей кареты. Никто не мог заметить их с Жуань Цзыцзинь в углу. А потом они вернулись в Сад Вкуса потайной тропой и вообще никого не встретили.
— Старший брат, Сюй Шэй упоминал, кто именно подал донос?
— Нет. Даже эту информацию Сюй Шэй случайно услышал от одного из стражников. Он хоть и секретарь, но всё же простолюдин — откуда ему знать такие государственные тайны! — в голосе Лю Лэшаня слышалась горечь бессилия.
— Раз они не вломились с обыском и не начали арестовывать, значит, у них недостаточно доказательств! Старший брат, пока мы не признаем ничего, им нечего делать. В тот день госпожа Жуань была в повязке на лице — кроме того, что она женщина, они ничего не знают. А насчёт её ран мы уже придумали объяснение. У них нет ни единого доказательства! — слова Цзянь Нин прозвучали твёрдо, будто она успокаивала Лю Лэшаня, хотя на самом деле пыталась убедить саму себя.
— Будем надеяться, что так и есть. Но завтра, Нинь-эр, тебе стоит быть особенно осторожной, — сказал Лю Лэшань, больше не зная, чем себя утешить.
— Кстати, старший брат, тебе не кажется, что в последнее время Инь Цзянь стал слишком… тихим? — внезапно спросила Цзянь Нин, опустив глаза. После дела с Ван Ху он почти не подавал признаков жизни.
— Я понимаю твои подозрения, но я проверил: в тот день Инь Цзянь провёл весь день в «Сотне Вкусов» и ни разу не появлялся у эшафота. Даже если бы он захотел дать ложные показания против нас, это было бы невозможно — любой запрос покажет, что его слова несостоятельны. Он не станет совершать такую глупость и рисковать, навлекая гнев канцлера, — Лю Лэшань первым делом проверил Инь Цзяня, как только услышал о доносе, но результат разочаровал его.
На следующий день в полдень канцлер Юаньчу Ай Гаои прибыл в номер «один» Сада Вкуса под охраной отряда стражников. Чтобы выразить уважение и преданность канцлеру, а также обеспечить его безопасность, Сад Вкуса весь утро не принимал гостей.
Цзянь Нин, владелица заведения и повар, готовящая обед для канцлера, ожидала его у входа.
Впервые увидев этого человека, стоящего во главе всех чиновников и обладающего огромной властью, Цзянь Нин не испытывала обычного страха простолюдинки — скорее, её охватило любопытство и желание внимательно его разглядеть.
Ай Гаои, хоть и был гражданским чиновником, выглядел вовсе не хрупким или болезненным. В нём чувствовалась мощная, почти воинственная аура, достойная полководца, прошедшего сквозь кровавые битвы. Цзянь Нин знала: такая харизма рождается годами пребывания у власти и бесконечной борьбы на политическом поприще.
Лицо канцлера было суровым и изборождённым морщинами — явно лицо человека лет сорока пяти, близкого к пятидесяти. Черты его лица были ничем не примечательны, но Цзянь Нин запомнила его глаза. Это были глаза, которые невозможно забыть. Не потому, что они были красивы, а потому, что в них царила непроницаемая глубина.
Когда Ай Гаои входил, все кланялись, и Цзянь Нин тоже. Однако она не могла не заметить, что его взгляд всё время был прикован к ней.
Она удивлённо подняла голову и встретилась с безмятежными, изучающими, а затем смягчившимися и доброжелательными глазами. На мгновение ей даже показалось, что перед ней просто добрый и приветливый дядюшка.
Но когда она присмотрелась внимательнее, в его взгляде мелькнула мимолётная тень жестокости и злобы — будто на неё смотрела ядовитая змея, вызывая мурашки по коже. Однако это ощущение исчезло слишком быстро, чтобы она успела его осознать.
Именно от этого леденящего душу мгновения Цзянь Нин окончательно поняла: перед ней действительно канцлер. Мужчина, взобравшийся на вершину власти, не может быть по-настоящему добрым. Он обязательно должен быть жестоким!
Вскоре фигура канцлера скрылась из виду — Лю Лэшань провёл его в номер «один». Цзянь Нин последовала за ними.
— Ваше превосходительство, ваш визит в Сад Вкуса — величайшая для нас честь. Сегодня все блюда лично приготовит владелица заведения, дочь покойного мастера Цзянь Байвэя, — с неизменной улыбкой произнёс Лю Лэшань официальную фразу и двумя руками подал меню Ай Гаои. — Прошу вас выбрать блюда.
Однако канцлер, казалось, не спешил с выбором. Он отложил меню и, обратившись к Цзянь Нин, спросил густым, властным голосом:
— Ты училась кулинарному искусству у своего отца, Цзянь Байвэя?
Хотя вопрос показался Цзянь Нин странным, она без колебаний ответила:
— Основы мне преподал отец, но чтобы создавать ещё более изысканные блюда, я многое освоила самостоятельно.
Это был самый разумный ответ. Если бы она прямо сказала «нет», канцлер наверняка спросил бы, у кого же она училась и почему не обучалась у собственного отца. А если бы сказала «да», то её блюда легко можно было бы сравнить с тем, что умел готовить Цзянь Байвэй, — а ведь она до сих пор не освоила его знаменитых рецептов, да и её стиль сильно отличался от отцовского.
Теперь же её ответ был безупречен: основы кулинарии везде одинаковы, а новые блюда она создаёт сама.
— Похоже, Цзянь Байвэй родил достойную дочь, унаследовавшую его прославленное мастерство! — произнёс Ай Гаои с интонацией, в которой звучали и восхищение, и сожаление.
Цзянь Нин нахмурилась. Ей не понравилось это замечание — без всякой причины, просто изнутри возникло чувство отторжения.
— Ваше превосходительство, решили ли вы, что будете заказывать? Любое блюдо из нашего меню я могу приготовить прямо здесь и сейчас, — сказала она, не желая продолжать разговор. Хотя ей было двадцать восемь лет, она никогда не общалась с чиновниками, особенно с таким ветераном политических интриг, как Ай Гаои.
Ей казалось, что каждое его слово имеет скрытый смысл, а каждый вопрос преследует какую-то цель. Она не хотела тратить силы на разгадывание его намёков.
— Давно слышал, что в номере «один» Сада Вкуса можно наблюдать за приготовлением блюд. Сегодня я наконец увижу это собственными глазами, — весело сказал канцлер, взял меню, быстро пробежался по нему и объявил: — Сегодня я закажу лишь одно блюдо — «Сто птиц возвращаются в гнёзда». Остальные блюда предоставлю выбирать тебе, госпожа Цзянь!
— Но предупреждаю заранее: я приехал в уезд Янсинь второго дня и сразу же посетил ваше заведение. Не подведите моих ожиданий и не опозорьте своё имя!
— Ваше превосходительство можете не сомневаться: я сделаю всё возможное, чтобы вы остались довольны, — ответила Цзянь Нин, поклонилась и отошла, чтобы записать список необходимых ингредиентов.
Она уже готова была к тому, что канцлер задаст какой-нибудь каверзный вопрос, но, к счастью, пока всё обходилось без открытой провокации.
— Эй, поменяйте чай! — сказала она, передавая официанту список ингредиентов и название нового чая.
— Зачем менять чай? — удивился Ай Гаои. Такой человек, как он, с одного глотка мог определить качество напитка. Только что он пил превосходный лунцзин — один из лучших сортов, и менять его не было никакой необходимости.
— Ваше превосходительство, в Саду Вкуса к каждому блюду подбирается особый чай, чтобы раскрыть его вкус наилучшим образом, — пояснил Лю Лэшань. На самом деле, он узнал об этом лишь недавно — раньше сам не обращал внимания на такие тонкости.
— Вот как? Я слышу об этом впервые, — заметил канцлер с лёгким недоверием.
— На самом деле, всё дело в аромате чая. У каждого сорта свой уникальный запах и вкус. Если правильно подобрать чай, он гармонично дополнит последующее блюдо и создаст в устах тонкое, изысканное послевкусие, — объяснила Цзянь Нин, одновременно расставляя кухонные принадлежности.
— Ваше превосходительство — истинный ценитель изысканной кухни, вы сами скоро ощутите всю прелесть этого сочетания.
— Похоже, мой визит не напрасен! Откуда я раньше не знал, что госпожа Цзянь такая находчивая и утончённая особа? — в словах канцлера явно сквозил скрытый смысл.
Но Цзянь Нин предпочла воспринимать их буквально и вежливо ответила:
— Ваше превосходительство слишком добры ко мне. Я всего лишь простая девушка из народа и не заслуживаю таких похвал.
Она чётко давала понять: она ничтожество, и канцлеру вполне естественно не знать о ней. Иногда лучше быть скромной и притворяться глупой. Пока у тебя нет настоящей силы, умные люди часто умирают первыми!
Вскоре официант принёс все необходимые ингредиенты.
Для экономии времени двенадцать перепелов, требуемых для блюда «Сто птиц возвращаются в гнёзда», уже были ощипаны и выпотрошены.
Цзянь Нин вымыла перепелов, положила их в большую миску, добавила соевый соус, рисовое вино и все необходимые специи, после чего отставила мариноваться.
Пока мясо пропитывалось, она быстро взяла картофель из корзины, вымыла и очистила его. Ай Гаои внимательно следил за её движениями: её правая рука мелькала так быстро, что картофель превращался в тончайшие, ровные соломинки длиной около трёх сантиметров.
Затем она нарезала шампиньоны, побеги бамбука и ветчину такими же тонкими полосками и бланшировала их в кипятке. Все её действия были плавными и точными, как танец, особенно впечатляла техника владения ножом.
— Госпожа Цзянь, вы настоящий мастер! — похлопал в ладоши Ай Гаои.
— Благодарю за комплимент, ваше превосходительство. Просто отец хорошо меня учил, — сдержанно ответила Цзянь Нин.
К тому времени маринад уже впитался. Она опустила перепелов в кипящую воду, сварила, затем сняла кожицу и тщательно промыла.
Разогрев масляную сковороду, она поместила нарезанный картофель в дуршлаг и опустила в масло. Через несколько мгновений соломинки стали золотистыми. Вынув их, она аккуратно сформировала из картофеля гнездо и уложила на блюдо.
Чтобы сделать гнездо ещё более правдоподобным, Цзянь Нин приготовила тонкую яичную лепёшку из яичного белка и кукурузного крахмала, а затем вырезала на ней узорчатую кайму маленьким ножом и накрыла ею картофельное гнездо.
Она должна была признать: это было самое тщательное и напряжённое приготовление в её жизни. Перед ней сидел канцлер — человек, способный решить её судьбу одним словом. Она не смела допустить ни малейшей ошибки и стремилась сделать каждый шаг идеальным.
Перепелиные яйца уже были сварены и очищены, поэтому она сразу же опустила их в масло и обжарила до готовности. Затем она обжарила и самих перепелов до золотисто-красного цвета и выложила их на решётку, чтобы стек лишний жир.
http://bllate.org/book/10440/938242
Готово:
