Всё это Цзянь Нин варила в детстве — именно такие каши готовила ей мать, когда та болела. В те годы единственным утешением при болезни была возможность выпить эту чудесную кашу, сваренную мамой; в обычные дни такой роскоши не бывало.
Когда она вернулась во Двор Аромата, Сиэр уже несколько раз протёрла тело Жуань Цзыцзинь и дважды сменила воду для холодного компресса.
— Как дела? Есть какие-то изменения? — подошла Цзянь Нин и спросила.
— Кажется, уже не такая горячая, как раньше, но у госпожи Жуань слишком много ран, и протирать её очень трудно, — сказала Сиэр с озабоченным видом. Она обнаружила эту проблему ещё при первой попытке и поэтому почти не трогала верхнюю часть тела.
— Ничего страшного, протри как следует места без ран, — ответила Цзянь Нин и взяла у Сиэр мокрую тряпицу. — Сиэр, ступай поешь, наверняка изголодалась.
Сиэр не стала отказываться и сразу ушла ужинать. Ведь только накормив себя, она сможет сохранить силы, чтобы заботиться и о своей госпоже, и о госпоже Жуань.
Цзянь Нин снова аккуратно протёрла Жуань Цзыцзинь, как вдруг послышался слабый голос:
— Воды… воды…
Цзянь Нин тут же оживилась: неужели просыпается? Положив тряпицу, она быстро подошла к столу, налила стакан воды, осторожно приподняла Жуань Цзыцзинь и медленно влила жидкость ей в рот.
Жуань Цзыцзинь была ещё не до конца в сознании, но инстинктивно жадно глотала воду, которую подносили к её губам. Возможно, пила слишком торопливо — вдруг закашлялась.
Однако этот приступ кашля немного прояснил сознание, и её плотно сомкнутые веки медленно приоткрылись. Увидев это, Цзянь Нин обрадовалась до предела. Она поставила чашку на соседний стул и проверила лоб Жуань Цзыцзинь.
— Ты наконец очнулась! Хотя жар ещё не спал, но раз проснулась — значит, всё будет хорошо.
— Сколько я была без сознания? — спросила Жуань Цзыцзинь. Ей казалось, будто все силы покинули тело, и даже произнести эти слова стоило огромных усилий.
— Недолго, меньше трёх часов. Я уж думала, придётся ждать до завтрашнего утра! — Цзянь Нин подложила под спину Жуань Цзыцзинь подушку, чтобы ей было удобнее. — Я сварила тебе кашу из листьев шелковицы и листьев лоquat — она пойдёт тебе на пользу. Сейчас попрошу Сиэр принести.
— Что?! Уже стемнело?! — Жуань Цзыцзинь не ожидала, что потеряет сознание на целых три часа, и теперь забеспокоилась. — Нет, мне срочно нужно кое-что сделать!
Она попыталась отбросить одеяло и встать, но Цзянь Нин тут же остановила её, строго окрикнув:
— Ты совсем сошла с ума?! Сейчас тебе не то что выходить — даже с постели встать невозможно!
— Госпожа Цзянь, но это дело я обязана выполнить, — Жуань Цзыцзинь понимала, что Цзянь Нин заботится о ней, но это не могло изменить её решимости.
Цзянь Нин пристально посмотрела на неё, но в конце концов сдалась:
— Я знаю, зачем ты хочешь выйти. Не волнуйся, того человека я уже похоронила. Правда, чтобы не вызывать подозрений, надгробья не ставила и захоронила его поблизости от общего кладбища.
Цзянь Нин не была глупа: она догадалась, что Жуань Цзыцзинь хочет отправиться на общее кладбище, чтобы найти тело убитого днём юноши и не дать ему остаться без погребения, лишённым последнего достоинства.
Жуань Цзыцзинь замерла. На глазах выступили слёзы:
— Спасибо.
— Ты благодаришь меня за то, что спасла тебя, или за то, что похоронила его? — Цзянь Нин прекрасно понимала, за что именно прозвучало это «спасибо», но всё равно не удержалась задать такой вопрос.
Жуань Цзыцзинь не ожидала подобного поворота и тихо ответила:
— И за то, и за другое. Спасибо, что спасла мою жизнь и дала мне шанс отомстить. И спасибо, что похоронила моего старшего брата по школе, сохранив ему последнее достоинство.
Цзянь Нин обратила внимание на два ключевых слова: «месть» и «старший брат по школе». Похоже, за этой женщиной скрывается непростая история.
— Раз ты признаёшь, что я спасла тебя, запомни: твоя жизнь теперь принадлежит мне. Ты не имеешь права истязать её и тем более отнимать! Я понимаю, что в твоём сердце живёт неугасимая ненависть, но сейчас прошу тебя: сначала исцели раны и хорошенько отдохни!
— С моими ранами ничего страшного. Я должна как можно скорее уйти отсюда. Обязана убить его до того, как он вернётся в столицу! — в глазах Жуань Цзыцзинь вспыхнула яростная ненависть.
— Ни за что! Если не хочешь погубить меня и всех в Саду Вкуса, сейчас тебе никуда нельзя! Помни: теперь ты не Жуань Цзыцзинь, а моя служанка Алу. Это должно быть выгравировано у тебя в сердце.
На самом деле Цзянь Нин больше беспокоилась не за безопасность Сада Вкуса, а за то, чтобы Жуань Цзыцзинь, едва вернувшаяся к жизни, не отправилась на верную смерть.
— Но… но… — Жуань Цзыцзинь не хотела втягивать Цзянь Нин в беду, особенно после того, как та спасла ей жизнь. Однако месть за кровавую обиду была для неё священным долгом! Если этот подлец Ай Гаои доберётся до столицы, найти подходящий момент станет ещё труднее.
— Никаких «но»! Сейчас не время. Да и раны твои ещё не зажили, а снаружи полно стражников, которые ждут, чтобы схватить тебя. Твой враг лишь ждёт, когда ты сама в ловушку попадёшься.
Цзянь Нин наконец поняла, что значит «страсть ослепляет»: даже такую очевидную вещь, которую она увидела сразу, Жуань Цзыцзинь почему-то не замечала.
В этот момент вернулась Сиэр. Увидев, что Жуань Цзыцзинь уже в сознании, она обрадовалась до невозможного:
— Госпожа Жуань, вы очнулись! Я уж испугалась, что вы больше не проснётесь! — воскликнула Сиэр, не думая о том, что говорит. Но именно такая искренность делала её особенно милой.
— Со мной не так-то просто расстаться! Если бы я была так хрупка, давно бы уже умерла не один раз! — Жуань Цзыцзинь улыбнулась, но Цзянь Нин услышала в этих словах всю тяжесть прожитых лет.
— Сиэр, сходи на кухню, принеси кашу, что я сварила, — сказала Цзянь Нин. Ей нужно было кое-что выяснить, а Сиэр знать этого не следовало.
Когда Сиэр ушла, Цзянь Нин посмотрела Жуань Цзыцзинь прямо в глаза:
— Я понимаю, что ты ещё слаба, но кое-что всё же хочу спросить.
— Если вам не трудно, зовите меня просто Цзыцзинь, — вежливо улыбнулась Жуань Цзыцзинь.
— Задавайте любой вопрос. Всё, что могу рассказать, скажу правду, — ответила Жуань Цзыцзинь. Она давно ожидала этого момента: даже если бы Цзянь Нин не спросила, она сама решила бы всё объяснить.
— Я хочу знать: почему ты и твой старший брат по школе стали убийцами, покушавшимися на жизнь канцлера? Какая между вами ненависть?
— Убить Ай Гаои — вот единственная цель, которой мы с братом следовали весь последний год. Почему — я пока не могу сказать. Но уверяю вас: всё, что я делаю, справедливо и достойно перед Небесами.
На самом деле Жуань Цзыцзинь не хотела скрывать правду, но не могла открыть её: чем больше знаешь, тем опаснее. Она не желала втягивать Цзянь Нин в эту историю.
— Хорошо, об этом пока не будем. Но скажи: я видела твоё мастерство днём — оно впечатляет. Почему же в прошлый раз тебя смогли схватить простые торговцы людьми?
Раньше Цзянь Нин считала, что у Жуань Цзыцзинь лишь показное умение, но после событий на эшафоте поняла свою ошибку: боевые навыки Жуань Цзыцзинь поистине достойны мастера.
— То был несчастный случай. Я впервые приехала в уезд Янсинь, чтобы встретиться с братом. В чайной меня подловили: я выпила чашку чая, в котором был снадобье. Хоть и сопротивлялась изо всех сил, всё равно попала в плен. Те люди знали, что я умею драться, поэтому постоянно поили меня опиумным зельем — возможности сбежать не было.
Тот эпизод Жуань Цзыцзинь всегда считала позором и пятном на чести. Но теперь она была благодарна за ту ошибку: именно благодаря ей она познакомилась с Цзянь Нин и благодаря этому сейчас была жива.
— Раньше я никогда не верила в судьбу… Но теперь начинаю верить. Видимо, так суждено: в моей жизни обязательно должна была появиться ты, — Жуань Цзыцзинь будто погрузилась в свои мысли и, глядя на лицо Цзянь Нин, тихо прошептала.
— Похоже, действительно суждено, — подумала Цзянь Нин про себя, ведь они из разных миров, а всё равно встретились. Но вслух этого не сказала.
— Тогда скажи: что ты собираешься делать дальше? Ваша сегодняшняя попытка ясно показала: вы ещё не готовы. Теперь ты одна. Будешь снова пытаться убить его?
Цзянь Нин говорила совершенно откровенно. Это не было пренебрежением — просто честная оценка со стороны стороннего наблюдателя.
— В одиночку мне не победить его армию стражников и телохранителей. Но я верю: если буду неотступно следить за ним, рано или поздно найду момент. Вне столицы вокруг него не может быть столько охраны постоянно.
Жуань Цзыцзинь ответила, даже не задумываясь.
— Слышала ли ты поговорку: «Мудрец ждёт десять лет, чтобы отомстить»? И ещё одну: «Смерть — лучшее освобождение»? — неожиданно сменила тему Цзянь Нин.
Жуань Цзыцзинь с недоумением посмотрела на неё. Она понимала смысл этих слов, но принять их было нелегко. Сейчас единственной опорой её жизни была ненависть, и она жаждала убить Ай Гаои, чтобы отомстить за всё.
— Цзыцзинь, ты — простой человек, он — высокопоставленный чиновник. С древних времён простолюдину не подобает вступать в спор с властью. Даже если тебе удастся убить его, ты сама погибнешь: всю оставшуюся жизнь тебе придётся скрываться, бродить по свету, как изгнаннице. Не знаю, каково это для людей из вашего мира, но для меня такая жизнь хуже смерти.
— На самом деле существует множество способов отомстить. Самый мудрый — тот, при котором ты остаёшься в безопасности, а твой враг теряет честь, власть и умирает в позоре.
Цзянь Нин прожила двадцать восемь лет и никогда по-настоящему никого не ненавидела — максимум позволяла себе недовольство или досаду. Но она видела множество фильмов, сериалов и книг и знала, как действовать разумно.
Она, возможно, не могла полностью понять боль Жуань Цзыцзинь, но и не собиралась игнорировать её чувства, глупо советуя «просто забыть».
— Цзыцзинь, я всего лишь скромный повар, ну разве что с небольшим достатком. У меня нет власти и влияния. Но если ты мне доверяешь, послушай меня сейчас. Не приближайся к Ай Гаои, пока не закончится срок твоего выздоровления. Оставайся в Саду Вкуса. Через два месяца Сад Вкуса отправится в столицу на Конкурс Богов Кулинарии — ты поедешь со мной. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе достичь цели. Но каждое моё действие будет направлено в первую очередь на обеспечение нашей с тобой безопасности. Поэтому месть будет долгим путём.
Цзянь Нин не знала, почему так легко решилась помочь Жуань Цзыцзинь. Может, из-за слов «суждено», может, по другой причине. Но она искренне поверила этой женщине и без колебаний предложила свою помощь — не ради выгоды, а просто потому, что поверила.
Жуань Цзыцзинь на мгновение замолчала, опустив голову, будто размышляя. Наконец тихо произнесла:
— Госпожа Цзянь, спасибо за доброту. Но мне нужно время, чтобы решить, как поступить дальше. Обещаю: пока мои раны не заживут, я останусь в Саду Вкуса и буду исполнять роль Алу.
— Госпожа, позвольте мне ухаживать за госпожой Жуань. Вас ищет управляющий Лю, — вошла Сиэр с чашей каши.
— Брат по школе ищет меня? Так поздно? Что случилось? — удивилась Цзянь Нин. Обычно после часа Дракона Лю Лэшань к ней не обращался — даже если было дело, откладывал до утра. Значит, сейчас что-то срочное!
— Управляющий не сказал. Просто велел передать вам, — ответила Сиэр, ставя поднос на стол и широко раскрывая глаза.
Она знала: Лю Лэшань не зашёл сам, чтобы не порочить репутацию Цзянь Нин и из вежливости к госпоже Жуань.
— Хорошо, поняла. Тогда здесь всё на тебе, — сказала Цзянь Нин и вышла.
http://bllate.org/book/10440/938241
Готово:
