☆
— То остановить — то уйти! Неужели я, госпожа, должна выглядеть столь нелепо?! — голос Цзянь Нин звучал не слишком громко и не слишком тихо — ровно настолько, чтобы все в таверне услышали каждое слово.
Многие уже были поражены необычайной красотой Цзянь Нин, а теперь ещё больше удивились её поведению. Обычные люди, особенно женщины, предпочитают избегать лишних хлопот. А эта госпожа, напротив, явно решила не отступать.
Су Тун и без того не могла сравниться с Руань Цзыцзинь, а та, накопив раздражение за весь путь, наконец нашла, на ком его выплеснуть, и теперь держала Су Тун в железной хватке, не давая ни малейшего шанса вырваться.
Инь Цзянь нахмурился. Он не ожидал, что Су Тун, несмотря на упорные тренировки последних дней, всё ещё окажется бессильна перед служанкой Цзянь Нин. Ещё больше его удивило, что сама Цзянь Нин так упрямо цепляется за него.
Управляющий, наблюдавший за тем, как две девушки уже сцепились на лестнице, сначала изумился, но тут же обратился к Цзянь Нин:
— Госпожа, здесь столько гостей… Не лучше ли вам уступить и прекратить ссору? Ради меня, пожалуйста, положите этому конец.
Цзянь Нин обернулась и взглянула на него. Молодому человеку было лет двадцать пять–шесть, и в нём чувствовалась необычная для владельца таверны интеллигентность — никакого привычного меркантилизма.
Его лицо: густые брови, длинные слегка завитые ресницы, под которыми сияли глаза чистые, как утренняя роса; прямой, благородный нос; соблазнительные губы и белоснежная кожа…
На миг Цзянь Нин замерла. Такой мужчина — всего лишь управляющий таверны? Это же настоящее расточительство! Она всегда была поклонницей внешней красоты и никогда не могла устоять перед красивыми мужчинами.
Управляющий почувствовал себя неловко под её пристальным взглядом и неуверенно напомнил:
— Госпожа?.. Госпожа?.. Вы не сочтёте возможным исполнить мою просьбу?
Цзянь Нин ответила ему сладкой улыбкой:
— Тогда позвольте спросить: сколько, по-вашему, стоит ваше лицо?
Её слова ошеломили не только управляющего, но и всех присутствующих. Без преувеличения, она только что бросила его достоинство прямо под ноги.
Инь Цзянь зловеще усмехнулся про себя. Сама напросилась! Вся столица знает, что «Хуа Юй У» — не просто обычная таверна, а место с глубокими связями. Молодой управляющий сумел превратить её в один из самых влиятельных центров столицы. И он точно не из тех, кого можно оскорблять безнаказанно.
Если Цзянь Нин, едва приехав в столицу, уже успела нажить такого врага, то её будущее вряд ли будет безоблачным.
Однако управляющий, немного опешив, не рассердился, а лишь улыбнулся:
— Сколько стоит моё лицо? Зависит от того, что вы собираетесь с ним делать, госпожа.
Цзянь Нин подумала про себя: «Этот парень умеет держать себя в руках. После таких слов всё ещё улыбается…»
Она уже собиралась ответить, когда с улицы донёсся громкий, хорошо знакомый ей голос. Брови Цзянь Нин тут же нахмурились: «Неужели сразу после приезда? Похоже, столица и правда невелика…»
— Что за шум здесь поднялся? Мне тоже хочется посмотреть!
Едва только голос Лун Цзэньина прозвучал, как все, кто до этого с любопытством наблюдал за происходящим, мгновенно опустились на колени.
Даже Инь Цзянь, до этого сидевший с важным видом, теперь почтительно преклонил колени. Управляющий последовал их примеру, хотя и выглядел куда спокойнее Инь Цзяня.
Цзянь Нин, хоть и не желала кланяться, на этот раз не стала упрямиться, как в прошлый раз. Она неторопливо сошла по лестнице и изящно опустилась на колени.
Лю Лэшань и остальные, стоявшие позади неё, немедленно сделали то же самое. Даже Руань Цзыцзинь и Су Тун, продолжавшие драку, тут же разошлись и преклонили колени по разным сторонам.
— Подданные (подданная) приветствуем князя Сян! Да здравствует ваша светлость!
— Встаньте, — махнул рукой Лун Цзэньин. — Я пил вино в «Тяньсянъюане», заметил шум и решил заглянуть.
Цзянь Нин медленно поднялась, не глядя на Лун Цзэньина. Хотя тот и обладал привлекательной внешностью, она прекрасно понимала, на кого можно смотреть, а на кого — нет. Лун Цзэньин, конечно, завидный холостяк, но между ними никогда ничего не будет.
Казалось, Лун Цзэньин почувствовал её намеренное игнорирование. Его бровь дёрнулась, и он решительно направился к ней:
— Госпожа Цзянь, надеюсь, вы в добром здравии! Прошёл всего месяц, а вы так и не научились правильно кланяться!
— Ваша светлость ошибаетесь, — спокойно ответила Цзянь Нин, встретив его взгляд. — Я не вижу ничего неподобающего в своём поклоне.
Хотя Лун Цзэньин был князем, а Цзянь Нин — всего лишь поварихой, у неё не было ни капли покорности. От природы она была упрямой и никогда не соглашалась на унижение.
— Не кланяться немедленно при виде меня — и это не дерзость? А?! — лицо Лун Цзэньина мгновенно потемнело от гнева.
Лю Лэшань, стоявший позади, вспотел от страха, но не осмеливался вмешаться — боялся только усугубить ситуацию.
— Хе-хе, тогда позвольте спросить вашу светлость, — без тени страха засмеялась Цзянь Нин, указывая на лестницу, — как именно следует кланяться на ступенях?
— Наглец! Ты смеешь ставить под сомнение мои слова?! — Лун Цзэньин говорил медленно, чётко и угрожающе.
— Простите, ваша светлость, я не смею. Просто я глупа и действительно не знаю, — ответила Цзянь Нин, опустив голову. Хотя она и говорила «не смею», в её голосе не было и следа испуга.
— По-моему, ты очень даже смеешь! — Лун Цзэньин многозначительно посмотрел на неё.
Все присутствующие были поражены до немоты. Кто эта женщина, осмелившаяся так дерзко разговаривать с князем Сян?
— Ваша светлость слишком любезны, — сказала Цзянь Нин. — Если у вас нет ко мне других претензий, могу ли я вернуться в свой номер? Я устала с дороги и нуждаюсь в отдыхе. Полагаю, ваша светлость поймёте мою усталость.
Появление князя Сян изменило её планы — она больше не хотела тратить время на этих людей. Она говорила уставшим голосом, демонстрируя утомление.
— Госпожа Цзянь, прошу, отдыхайте. Раз здесь больше ничего не происходит, я тоже не задержусь, — сказал Лун Цзэньин и первым направился к выходу.
Как только все услышали, что князь уходит, они мгновенно пришли в себя и поспешно снова упали на колени, провожая его. Цзянь Нин взглянула на его удаляющуюся спину, стиснула зубы и тоже опустилась на колени. Лун Цзэньин, как всегда, не упускал возможности заставить её поклониться.
После этого случая Инь Цзянь не осмелился больше выкидывать фокусов — он молча поднялся и ушёл в свою комнату.
Вернувшись в номер, Цзянь Нин распахнула окно и задумчиво смотрела на оживлённую улицу.
Внезапно её взгляд упал на роскошное здание напротив — ресторан «Тяньсянъюань». Особенно её заинтересовал второй этаж: в одном из открытых окон сидел Лун Цзэньин. Напротив него расположился мужчина в белоснежном одеянии.
Из-за расстояния Цзянь Нин не смогла разглядеть его лица, но узнала Лун Цзэньина по одежде. Она понимала: тот, кто может сидеть за одним столом с князем Сян, наверняка занимает высокое положение — возможно, один из влиятельнейших сановников империи.
В этот момент за дверью послышался голос Лю Лэшаня:
— Нинъэр, можно войти?
— Заходи, — сказала Цзянь Нин, закрывая окно и возвращаясь к столу.
Лю Лэшань вошёл и на миг замер, глядя на неё. Незаметно Нинъэр выросла, и теперь, стоя рядом с ней, он иногда чувствовал даже лёгкое смущение.
— Старший брат, садись, — улыбнулась Цзянь Нин, видя, что он застыл у двери.
Лю Лэшань слабо улыбнулся и непринуждённо опустился на стул. «Нинъэр становится всё прекраснее. Мне следует радоваться за неё, а не предаваться глупым мыслям», — подумал он.
— Нинъэр, тебе скоро исполнится шестнадцать. Не пора ли задуматься о хорошей партии? — спросил он полушутливо, полусерьёзно.
По обычаю, после пятнадцатилетия, когда девушка проходит церемонию цзи, начинают искать жениха. Но в прошлом году умер их учитель, поэтому церемония прошла скромно — лишь одна уважаемая женщина из уезда Янсинь собрала ей волосы.
— Старший брат, не шути. Отец недавно ушёл из жизни, и я должна соблюдать траур три года. Как я могу сейчас думать о замужестве? — мягко отказалась Цзянь Нин.
Траур был одной из причин. Другая — она не верила, что в этом мире, где мужчины имеют право на нескольких жён, найдётся тот, кто будет любить только её одну.
В современном мире с моногамией она так и не встретила своего человека и стала «старой девой». Здесь же, в древнем Китае, она вообще не питала иллюзий. Единственное, чего она хотела, — заработать много денег и жить в роскоши. А если удастся найти способ вернуться домой — обязательно воспользуется им.
— Даже находясь в трауре, ты должна заранее готовиться, — настаивал Лю Лэшань. — Если ждать окончания траура, тебе исполнится семнадцать, и тогда будет трудно найти подходящую партию. Сейчас, конечно, нельзя устраивать помпезные сватовства, но ты можешь присматриваться. Если найдёшь достойного, мы заранее договоримся о помолвке, а свадьбу сыграем после траура. Это не будет считаться неуважением к отцу.
Учитель ушёл, и теперь, как старший брат, он обязан заботиться о её судьбе.
— Старший брат, ты ведь пришёл не только ради этого? — быстро сменила тему Цзянь Нин, видя, что он не сдаётся.
☆
— Ах да, я хотел спросить, что ты хочешь на ужин? Напротив «Хуа Юй У» находится самый известный ресторан столицы — «Тяньсянъюань». Может, сходим попробовать знаменитую кухню?
— «Тяньсянъюань»? — подумала Цзянь Нин. — Вот почему Лун Цзэньин был там.
— Не стоит недооценивать «Тяньсянъюань», — серьёзно сказал Лю Лэшань. — Хотя последние пятнадцать лет наш учитель и считался Богом Кулинарии Юаньчу, слава «Сада Вкуса» всё равно не сравнима со славой «Тяньсянъюаня».
— А как, по-твоему, блюда повара «Тяньсянъюаня» сравнятся с моими? — спросила Цзянь Нин.
Она знала, что отец всегда был скромен. Иногда она даже не понимала, зачем он участвовал в таких громких конкурсах.
Лю Лэшань, похоже, никогда не задумывался над этим вопросом. Он долго размышлял и наконец произнёс четыре слова:
— У каждого свои достоинства.
— Да? Расскажи подробнее, — улыбнулась Цзянь Нин.
Если даже Лю Лэшань не смог сразу дать ответ, значит, повар действительно хорош.
— Повар «Тяньсянъюаня», как и учитель, специализируется на императорской кухне. Каждое его блюдо великолепно и изысканно. А твои блюда, Нинъэр, всегда необычны, изобретательны, в них есть нечто неожиданное.
Цзянь Нин тихо улыбнулась. На последних конкурсах она действительно использовала самые простые блюда, каждый раз выбирая нестандартный путь. Но никто не знал, что она сама мастер императорской кухни — и даже владеет искусством знаменитого «Банкета маньчжуро-ханьских яств».
— К тому же ходят слухи, что нынешний повар «Тяньсянъюаня» раньше был придворным поваром императора, — добавил Лю Лэшань. — В этом году «Тяньсянъюань» тоже участвует в Конкурсе Богов Кулинарии. Победить будет нелегко. Даже четыре года назад учитель победил того повара лишь с огромным трудом.
http://bllate.org/book/10440/938316
Готово:
