Услышав слова Лю Лэшаня, Цзянь Нинь загорелась ещё большим интересом. Если у неё действительно появится шанс, она с удовольствием сразится с главным поваром из Тяньсянъюаня на тему императорской кухни — посмотрим, чьи навыки окажутся выше: древнего придворного повара или современного шефа, специализирующегося на Банкете маньчжуро-ханьских яств.
В обычное время Цзянь Нинь немедленно отправилась бы в Тяньсянъюань, чтобы всё разведать. Но зная, что там сейчас находится сам Сянский князь, она решила туда не ходить.
Подумав немного, она обратилась к Лю Лэшаню:
— Старший брат по школе, попроси приказчика сходить в Тяньсянъюань и купить несколько их фирменных блюд — пусть принесут ко мне в комнату. Сегодня я немного устала и не хочу выходить ужинать.
Лю Лэшань кивнул:
— Хорошо, сейчас же пошлю приказчика за едой.
Перед тем как уйти, он обернулся и напомнил:
— Нинъэр, сегодня ложись спать пораньше. Послезавтра конкурс, нельзя переутомляться. Говорят, в этом году совпало с семидесятилетием Тайхуаньтайхоу, поэтому прибыли послы со всех стран.
— Хорошо, поняла, — рассеянно кивнула Цзянь Нинь.
Ей было совершенно безразлично, приехали ли послы или нет. Главное — победить. Что до банкета в честь дня рождения Тайхуаньтайхоу, так вряд ли ей, с её положением, удастся даже глоток вина испить.
Кроме небольшого происшествия по дороге, следующий день прошёл спокойно. Хотя они и остановились в одной гостинице, больше Инь Цзяня она не видела.
Пятнадцатого числа сто двадцать третьего года эпохи Юаньчу выпал первый снег. К счастью, он был лёгким и не помешал проведению Конкурса Богов Кулинарии.
В час Дракона, когда небо ещё не начало светлеть, Цзянь Нинь, Лю Лэшань и остальные уже поднялись и готовились к выступлению. В конкурсе участвовали двадцать четыре ресторана, и за один день предстояло пройти три раунда. В час Дракона начнётся первый.
От Хуа Юй У до ворот императорского дворца — около получаса пути, а учитывая строгие проверки перед входом во дворец, они как раз успеют к началу соревнований.
Сиэр, не будучи участницей, не могла войти внутрь и осталась ждать у ворот. А всё, кроме самих участников, забрали заранее назначенные люди.
Руань Цзыцзинь всегда дорожила своим мечом и не собиралась молча смотреть, как его отбирают. Она уже хотела возразить, но Лю Лэшань мягко остановил её:
— Внутрь дворца, кроме военачальников, никому нельзя проносить оружие. Наши вещи, если они понадобятся для конкурса, доставят прямо на место. Остальное вернут при выходе. Не волнуйся.
Он тихо добавил это ей на ухо.
— Пожалуйте за мной, — сказал евнух, подошедший к ним сразу после прохода через ворота.
— Благодарю вас, господин евнух, — вежливо поклонился Лю Лэшань и незаметно сунул ему слиток серебра.
В этом дворце, хоть евнухи и занимали низкое положение, именно с ними лучше всего не ссориться.
Евнух быстро спрятал серебро в рукав и одобрительно улыбнулся.
Пройдя совсем немного, Цзянь Нинь заметила впереди толпу людей.
До главного зала было ещё далеко, но уже здесь, на площади, стояли двадцать четыре стола, каждый с названием ресторана.
Как только пробил час Дракона, вперёд вышли несколько чиновников в официальных одеждах — судя по вышивке, среди них были и гражданские, и военные. Главный из них, по крайней мере второго ранга, громко объявил:
— Прошу участников занять свои места! Я — главный судья этого раунда. Сейчас будут оглашены правила соревнования. Внимательно слушайте!
Евнух взял свиток и, прочистив горло, начал читать своим характерным голосом:
— По повелению Его Величества, первый раунд Конкурса Богов Кулинарии — «Испытание вкуса». Раунд состоит из трёх этапов. От каждого ресторана участвует один человек. После каждого этапа выбывают четверо участников, которые немедленно покидают дворец.
Стражники тут же увели тех, кто не участвовал в дегустации. У Цзянь Нинь обоняние и вкус были необычайно острыми, поэтому она, конечно же, представляла Сад Вкуса.
Там, где была Цзянь Нинь, обязательно оказывался и Инь Цзянь. Но сейчас её больше интересовал Тяньсянъюань.
Лю Лэшань уже показал ей главного повара Тяньсянъюаня, однако к её удивлению, в этом раунде выступал не старый придворный повар, а молодой мужчина.
Когда всё было готово, главный судья хлопнул в ладоши, и группа служанок принесла подносы с блюдами, расставив их на двадцати четырёх столах.
— Первый этап — дегустация вин. Первые двадцать участников, которые правильно и быстро запишут ответы, проходят дальше. Начинаем! Время пошло!
По сигналу многие торопливо схватили бокалы и начали пробовать.
Цзянь Нинь взглянула на свой поднос: три бокала, в каждом — всего на глоток. При таком подходе можно не успеть распознать вкус, как бокал уже опустеет.
Спокойно взяв первый бокал, она сначала понюхала его, затем чуть-чуть отведала и поставила обратно. На листе бумаги она быстро написала: «вино из хризантем».
Со вторым бокалом она проделала то же самое и записала: «санло-вино».
Когда она взялась за третий бокал, кто-то уже сдал ответ. Цзянь Нинь лишь мельком взглянула на него — скорость не всегда гарантирует победу.
Она поднесла третий бокал к носу — и нахмурилась от удивления. Не веря себе, она снова понюхала, но результат остался прежним. С сомнением она сделала маленький глоток, но всё равно не могла быть уверена.
Тогда Цзянь Нинь решительно выпила содержимое бокала целиком, задержала жидкость во рту на несколько секунд и проглотила.
Затем взяла лист и уверенно написала одно слово: «вода».
Закончив все три задания, она передала лист служанке. Сразу за ней ответ сдал Инь Цзянь.
А вот представитель Тяньсянъюаня, судя по всему, справился даже раньше Цзянь Нинь.
После первого этапа действительно выбыли четверо. Некоторые возмущались: почему в задании на дегустацию вин последний бокал оказался водой? Но никто не осмелился задать этот вопрос вслух.
Не обращая внимания на выбывших, судьи сразу перешли ко второму этапу. Теперь нужно было определить состав одного блюда. За время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, те, кто укажет наибольшее количество ингредиентов, пройдут в следующий раунд.
Это задание оказалось сложнее: в блюдо намеренно добавили странные специи, и вкус получился крайне необычным. Однако Цзянь Нинь всё же уложилась в срок и записала все компоненты.
На этот раз она почти одновременно закончила с представителем Тяньсянъюаня. Инь Цзянь сдал ответ пятым — без ошибок, но пропустил три ингредиента.
После этого этапа выбыли ещё четверо, и оставшиеся перешли к финальному испытанию раунда.
Сложность резко возросла: перед подачей блюда всем завязали глаза чёрными повязками. Кроме того, в отличие от предыдущих этапов, теперь нельзя было пробовать и записывать одновременно — был лишь один шанс записать ответ.
Как только подали блюдо, Цзянь Нинь почувствовала насыщенный аромат — явно суп.
Она аккуратно зачерпнула ложкой и попробовала. На этот раз вкус был нормальным, но задание всё равно оказалось труднее предыдущих: в супе сложно распознать ингредиенты, особенно с завязанными глазами.
☆
Многие думают, что распознавание вкуса зависит только от вкусовых рецепторов. На самом деле все пять чувств взаимосвязаны. Когда зрение ограничено, вкус и обоняние тоже страдают.
Очевидно, это задание поставило в тупик не только Цзянь Нинь, но и многих других. По частому стуку ложек о фарфоровые миски было ясно: участники снова и снова пробовали свой суп.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, Цзянь Нинь почти разобралась со всеми ингредиентами, кроме одного — с ним она никак не могла определиться.
Она думала, что будет первой, ведь её вкус и обоняние превосходили обычные. Но вдруг услышала, как кто-то поставил миску и прошёл мимо неё.
Она слегка удивилась: кто-то опередил её? Это мог быть Инь Цзянь, повар из Тяньсянъюаня или кто-то другой?
Но сейчас не время гадать. Цзянь Нинь сосредоточилась и сделала последний глоток. Затем поставила миску и подняла руку.
Служанка тут же подошла и сняла с неё повязку. Цзянь Нинь посмотрела вперёд — и увидела, что её догадка верна: это действительно был повар из Тяньсянъюаня. В этот момент она впервые признала в нём серьёзного соперника.
Однако сильный противник не заставил её терять самообладание. Спокойной походкой она подошла к столу и начала быстро записывать распознанные ингредиенты.
Она не заметила, что, пока она удивлялась чужой скорости, кто-то удивлялся её собственной.
Молодой мужчина из Тяньсянъюаня, закончив писать, глубоко взглянул на женщину рядом. Она сохраняла полное спокойствие и уверенность с самого начала. Ему казалось, что в мире нет никого, чьи вкус и обоняние могли бы сравниться с его собственными, — но, похоже, он ошибался.
Под таким пристальным взглядом Цзянь Нинь не могла не почувствовать себя некомфортно. Не поднимая глаз, она спокойно произнесла:
— Вас никогда не учили, что так смотреть на женщину — крайне невежливо?
Молодой человек замер, а потом мрачно вернулся на своё место.
Цзянь Нинь слегка улыбнулась, дописала последнюю строчку и тоже ушла.
После неё к столу пошли и другие, но многим явно давалось это с огромным трудом: некоторые даже вспотели и начали дрожать руками.
Независимо от того, кто выбыл, Цзянь Нинь, Инь Цзянь и другие прошли в следующий раунд.
Теперь на площади осталась лишь половина участников. Очевидно, второй раунд будет не проще.
Под конвоем евнухов они двинулись дальше и остановились у главного дворцового зала.
Глядя на величественное здание, Цзянь Нинь не могла не восхититься богатством императорского дома.
На этот раз вышли другие чиновники, и Цзянь Нинь сразу узнала одного из них — Ай Гаои.
Она машинально взглянула на Руань Цзыцзинь и увидела, что та, хоть и сжигала от ненависти, всё же держала себя в руках. Цзянь Нинь немного успокоилась.
Как и в прошлый раз, правила зачитывал евнух. На этот раз конкурс состоял из двух этапов и проверял мастерство владения ножом. После каждого этапа выбывали по трое.
В этом раунде могли участвовать двое. Хотя Лю Лэшань значительно превосходил Руань Цзыцзинь в кулинарии, здесь важна была именно техника работы с ножом. Поэтому Цзянь Нинь выбрала Руань Цзыцзинь.
http://bllate.org/book/10440/938317
Готово:
