Руань Цзыцзинь отлично владела боевыми искусствами, и её обращение с клинком отличалось исключительной гибкостью. Если бы пришлось сравнивать, она наверняка не уступила бы самой себе.
Первый раунд конкурса был посвящён предстоящему празднованию дня рождения Тайхуаньтайхоу: участники должны были вырезать из овощей фигуру бога долголетия высотой пятнадцать цуней. Первые девять, кто завершат работу быстрее всех, проходили в следующий тур.
Для Цзянь Нин это не составляло особого труда. Учитывая требуемый размер, она выбрала две удлинённые тыквы.
Быстро набросав эскиз, она передала его Руань Цзыцзинь и попросила вырезать изображённую композицию из одной из тыкв.
Цзыцзинь взглянула на чертёж и кивнула. Затем взяла у одного из евнухов свой ранее конфискованный меч, обнажила клинок и стремительно завращала запястьем.
Цзянь Нин думала, что Цзыцзинь будет единственной, кто использует меч для резьбы, но к своему удивлению заметила ещё одного такого участника — того самого мужчину из «Тяньсянъюаня», с которым недавно соревновалась на равных.
На этот раз Цзянь Нин наконец увидела, как на арену вышел старый императорский повар. Лёгкая улыбка тронула её губы: в этот раз она точно не позволит никому опередить себя в мастерстве работы с ножом.
Цзянь Нин открыла свою шкатулку с инструментами и начала стремительно переключаться между разными ножами. Её скорость поразила даже саму её — сегодня она чувствовала себя гораздо лучше, чем ожидала.
Многие чиновники, сидевшие в зале, были заворожены почти магическим мастерством Цзянь Нин. Большинство не могли разглядеть, как именно она двигает руками, но ясно видели, как под её пальцами постепенно проступают черты бога долголетия.
Ещё до того, как благовонная палочка полностью сгорела, Цзянь Нин и Руань Цзыцзинь почти одновременно прекратили работу.
Цзянь Нин взглянула на то, что успела сделать Цзыцзинь, и понимающе улыбнулась. Цзыцзинь действительно не подвела её.
Цзянь Нин быстро соединила свою фигуру бога долголетия с вырезанной Цзыцзинь композицией «Сосна бессмертия» при помощи бамбуковых шпажек.
Именно благодаря этой невероятной скорости они первой завершили задание и прошли в следующий раунд.
Мастерство работы с ножом всегда было гордостью Цзянь Нин. Проходя мимо участников из «Тяньсянъюаня», она бросила им прекрасную улыбку победительницы.
Когда благовонная палочка догорела, результаты были объявлены: первые девять участников переходили в следующий этап.
Новое задание заключалось в том, чтобы создать наиболее правдоподобное произведение — те шесть, чьи работы будут признаны наиболее реалистичными, пройдут в финальный раунд.
Суть искусства резьбы — в правдоподобии. Идеальная работа должна быть настолько точной, чтобы её можно было принять за оригинал.
— Нинъэр, что будем резать на этот раз? — спросила Руань Цзыцзинь, оглядывая других участников.
Цзянь Нин опустила голову, размышляя. Сейчас зима, бабочек нет — в другое время можно было бы вырезать цветок и приманить настоящих бабочек, но сейчас это невозможно.
А здесь, во дворце, вряд ли предоставят какие-то особенные материалы. Задача оказалась непростой.
Ведь критерии «правдоподобности» не были строго определены — всё зависело от мнения судей. Поэтому нужно было хорошенько подумать, что именно вырезать, чтобы произвести на них должное впечатление.
— Нинъэр, ты ещё не решила? Время не ждёт! — снова напомнила Цзыцзинь.
Через мгновение, взглянув на сидевшего неподалёку Ай Гаои, Цзянь Нин широко улыбнулась и повернулась к Цзыцзинь:
— Не волнуйся, теперь я знаю, что надо вырезать, чтобы победить.
С этими словами она взяла белую редьку и начала стремительно работать ножом.
Цзыцзинь, всё ещё не пришедшая в себя, с изумлением наблюдала, как в руках Цзянь Нин редька постепенно принимает очертания человеческой фигуры.
— Нинъэр, ты собираешься вырезать кого-то? — тихо спросила она.
— Да, я вырезаю Ай Гаои, — спокойно ответила Цзянь Нин.
Цзыцзинь на миг остолбенела. Почему Нинъэр решила вырезать именно Ай Гаои — человека, которого она больше всего ненавидит на свете? С тех пор, как она увидела его, ей приходилось изо всех сил сдерживать ярость, чтобы не броситься на него с мечом. Но ради Цзянь Нин и Лю Лэшаня она должна была терпеть. Пусть она и Ай Гаои погибнут вместе — это одно дело, но она не могла подвергать опасности друзей.
И вот теперь Цзянь Нин увлечённо вырезает именно того, кого Цзыцзинь ненавидит больше всех.
— Нинъэр, почему? — с недоверием спросила она.
— Цзыцзинь, я понимаю, тебе трудно принять это, но если мы хотим победить, это отличный выбор, — продолжала Цзянь Нин, не отрываясь от своей работы. — Я вырезаю Ай Гаои в парадном облачении канцлера. В Юаньчу только он один носит такой наряд. Если он скажет, что работа не похожа, это будет означать, что он не хочет быть канцлером. Одно такое заявление — и у него тут же появятся десятки политических противников, готовых его уничтожить. Поэтому он не посмеет сказать, что не похоже.
Цзыцзинь поняла логику подруги, но всё равно не могла смириться:
— Нинъэр, разве нет другого способа? Обязательно ли так поступать? Твои навыки выше всяких похвал — ты не можешь проиграть!
— Я верю, что не проиграю. Но я не верю этим чиновникам, особенно Ай Гаои. У нас с ним уже есть счёт. Продолжу ли я участие в конкурсе — зависит исключительно от его слова. Поэтому я не дам ему ни малейшего повода меня дисквалифицировать, — твёрдо заявила Цзянь Нин.
— Нинъэр, иногда мне кажется, что ты слишком умна… Более того, ты словно создана для таких интриг… — тихо вздохнула Цзыцзинь.
Хотя она говорила очень тихо, Цзянь Нин всё равно услышала. «Подхожу ли я для этого? Возможно. Но мне это не нравится», — подумала она. Разве современный мир карьеры намного лучше? Наоборот, он ещё жесточе! В обществе, где царит прагматизм, некоторые люди доходят до полного одиночества, теряют всё ради успеха. Чтобы к тридцати годам стать шеф-поваром в пятизвёздочном отеле, одного таланта недостаточно — нужны расчёт и хитрость. Но Цзянь Нин всегда старалась не признавать этого, желая сохранить в себе чистое сердце.
Когда сгорели две благовонные палочки, конкурс завершился. Все представили свои работы. Цзянь Нин прежде всего обратила внимание на участников из «Тяньсянъюаня» — к её удивлению, они вырезали практически то же самое: Ай Гаои в канцлерском одеянии.
Цзянь Нин рассмеялась. Оказывается, она не самая хитрая на этом поле. Похоже, кто-то в «Тяньсянъюане» — возможно, старый повар или тот молодой мужчина — начал действовать ещё раньше неё. Значит, здесь есть лиса, куда более расчётливая, чем она сама!
Ай Гаои взглянул на две почти идентичные фигуры и явно нахмурился, но тут же восстановил невозмутимое выражение лица и громко произнёс:
— Этот конкурс мастерства ножом поистине удивил меня! Не ожидал, что однажды увижу собственные статуи — да ещё и две сразу!
Он многозначительно посмотрел на Цзянь Нин и старого повара из «Тяньсянъюаня», а затем громко рассмеялся:
— Мастерство обоих участников поистине великолепно!
Его слова тут же подхватили многие присутствующие, засыпая комплиментами обе редьковые фигуры и самого Ай Гаои.
Цзянь Нин слушала их с презрением, но не придавала значения — главное, что её цель достигнута. Пусть другие льстят, ей это безразлично!
— Хотя эти две статуи и весьма точны, — продолжал Ай Гаои, указывая на дракона, вырезанного Инь Цзянем из «Сотни Вкусов», — эта работа «Летящий дракон среди облаков» также выглядит живо и не уступает им!
Цзянь Нин холодно фыркнула про себя. Она вряд ли могла поверить в искреннюю преданность Ай Гаои императору. Ведь, открыто сравнивая свою статую с драконом — символом императорской власти, — он фактически намекал, что считает себя равным государю.
И действительно, после этих слов все, кто хоть немного понимал политику, на мгновение замерли, но тут же сделали вид, будто ничего не заметили, и продолжили весёлую беседу.
В итоге Цзянь Нин благополучно прошла этот этап мастерства ножом.
Теперь начинался самый важный раунд — состязание перед лицом императора.
По традиции, на этом этапе участники должны были явиться ко двору для аудиенции, но в этом году всё было иначе: из-за приезда послов разных государств решение приняли проводить финал прямо перед Императорской кухней.
Этот раунд должен был быть абсолютно открытым: лично присутствовать будут император и Тайхуаньтайхоу, а также послы иностранных держав.
Перед Императорской кухней уже несколько дней назад установили семь печей в ряд. Примерно в пятидесяти шагах от них возвышалась трибуна — Цзянь Нин сразу поняла, что там будет сидеть император.
Рядом с троном стояло второе кресло — для императрицы. Однако нынешний император до сих пор не назначил супругу, значит, это место предназначено Тайхуаньтайхоу.
Под главной трибуной слева и справа расположили по четыре стола. Цзянь Нин предположила, что они предназначены для послов и принцев Юаньчу.
Она лишь мельком взглянула на всё это — её внимание привлекло другое: почему установлено семь печей, если после двух раундов осталось всего шесть участников?
— Старший брат, почему здесь семь мест? — тихо спросила она.
— Седьмое место предназначено для императорского повара, — спокойно ответил Лю Лэшань.
— Императорского повара? — Цзянь Нин была совершенно ошеломлена. — Но ведь если он проиграет, особенно перед глазами иностранных послов, это ударит по репутации самого императора! Зачем тогда вообще устраивать конкурс, если государь просто назначит победителя?
— Это древняя традиция, — пояснил Лю Лэшань. — Раньше побеждали почти всегда повара из дворца. Позже начали побеждать и гражданские мастера. Но победитель всегда получал титул Первого Императорского Повара и оставался служить при дворе — так что вопрос чести не стоял. Однако более десяти лет назад наш учитель нарушил эту традицию: он стал первым, кто получил титул Бога Кулинарии, но отказался от службы при дворе.
— Кстати, тогда императорский повар, которого отправили на конкурс, — это тот самый старик из «Тяньсянъюаня». Он каждый раз проигрывал нашему учителю, но его мастерство было почти на том же уровне — победы давались учителю нелегко. Именно поэтому, несмотря на поражения, он оставался при дворе до самой отставки.
— Четыре года назад его уже не было во дворце, поэтому я так и не успел увидеть его мастерство. Учитель часто о нём рассказывал. Я думал, это останется моим сожалением, но теперь он работает в «Тяньсянъюане».
— Прибыл Его Величество император! Прибыла Тайхуаньтайхоу!
— Прибыл наследный принц Восточного торгового государства Дуншан! Прибыл второй принц Линсуй!
— Прибыл князь Сюань и его супруга! Прибыл князь Сян!
— Прибыла принцесса Лэлин из Восточного торгового государства Дуншан!
— Прибыла наложница Ай!
Голоса церемониймейстеров раздавались один за другим. Один за другим в зал входили высокопоставленные гости.
Все присутствующие немедленно опустились на колени и в едином порыве провозгласили:
— Приветствуем Его Величество! Да здравствует император!
— Да будет Тайхуаньтайхоу здорова и долголетенна!
— Да здравствует наследный принц! Да здравствует второй принц!
— Да здравствует князь Сюань и его супруга! Да здравствует князь Сян!
— …
После длинной череды приветствий раздался глубокий, звучный голос:
— Встаньте!
http://bllate.org/book/10440/938318
Готово:
