Лун Цзэйе, разумеется, прекрасно уловил колкость в словах Хуа Юэбая, однако и вида не подал, что обиделся, лишь улыбнулся и сказал:
— В Юаньчу всегда дорожили талантами. Для тех, кто по-настоящему мастер своего дела, немного подождать — не беда. К тому же она всего лишь пошла приготовить кое-что заранее, так что нельзя сказать, будто опоздала.
— Тогда мне остаётся лишь надеяться, что окончательный результат не разочарует, — ответил Хуа Юэбай и тут же поднял бокал, осушив его одним глотком.
Вскоре Фань Чэнфу вошёл извне и с почтительным поклоном доложил Лун Цзэйе:
— Ваше величество, человек уже здесь и ждёт указаний за дверью павильона.
— Пусть войдёт, — небрежно махнул рукой Лун Цзэйе.
Под руководством одного из юных евнухов в зал неторопливо вошла девушка. На ней был лунно-белый длинный жакет с узором из вазонов с цветами, струящаяся до пола белоснежная юбка с цветочным орнаментом и полупрозрачная зеленовато-чёрная шаль с ярким растительным узором.
Многие присутствующие сразу узнали в ней Цзянь Нин.
Однако сегодня она явно старалась выглядеть особенно: по сравнению с прежними днями её образ стал куда изысканнее. Это вызвало немалое удивление у многих.
Особенно поразились те чиновники, которые видели Цзянь Нин лишь издали на Конкурсе Богов Кулинарии. Теперь, глядя на неё вблизи, они не могли поверить своим глазам. Если бы не знали, что она повариха, то непременно приняли бы её за благородную девицу из знатного рода.
— Цзянь Нин кланяется Его Величеству и Её Высочеству Тайхуаньтайхоу, — на этот раз Цзянь Нин учтиво поклонилась императору и великой императрице-вдове.
Увидев её, Тайхуаньтайхоу явно изумилась и с недоумением взглянула на Лун Цзэйе, словно спрашивая, почему эта девушка здесь.
Лун Цзэйе не стал объяснять ей прямо, а лишь махнул рукой в сторону Цзянь Нин:
— Вставай. Прошло всего несколько дней, а ты уже научилась правилам приличия!
Цзянь Нин прекрасно понимала, где находится и какое сейчас время, поэтому лишь слегка улыбнулась в ответ на слова Лун Цзэйе и ничего не сказала. После всего, что она пережила, даже побывав на грани жизни и смерти, она наконец осознала: иногда лучше промолчать — это безопаснее.
— Ваше величество, это… Цзянь Нин всего лишь простолюдинка, да ещё и совсем недавно находилась под следствием! Как можно допустить, чтобы именно она представляла Юаньчу в столь важный момент? — лицо Ай Гаои стало мрачным ещё с того мгновения, как Цзянь Нин вошла в зал.
Ранее, когда Цзянь Нин сидела в тюрьме, он отправил людей обыскать весь её дом, но так и не нашёл нужной вещи. Именно из-за неё он в какой-то мере потерял пост канцлера, и теперь ни за что не хотел видеть, как Цзянь Нин возвращается к славе.
Если ей удастся проявить себя на этом состязании, шансы вернуть Сад Вкуса станут очень высокими. А тогда ему будет ещё труднее добиться своего.
Как только Ай Гаои заговорил, за ним тут же подхватили многие другие. В рядах представителей Юаньчу поднялся шум и перешёптывания.
Сяхоу Янь давно знал, что Цзянь Нин — не простая женщина. Раз она сумела попасть во дворец даже в таких обстоятельствах, значит, псы Ай Гаои уже не могут ей помешать. При этой мысли уголки его губ слегка приподнялись, и он запрокинул голову, осушив бокал вина.
Тайхуаньтайхоу всё ещё помнила, как Цзянь Нин оскорбила императора, и потому относилась к ней с некоторым предубеждением. Однако в то же время она высоко ценила её кулинарное мастерство. Поэтому, глядя на Цзянь Нин, великая императрица-вдова сохраняла холодное безразличие, не выдавая ни малейших эмоций.
Лун Цзэйе же холодно взглянул на Ай Гаои и других и строго произнёс:
— Ай-да, вы сами сказали: «недавно». Сейчас Цзянь Нин — свободна от обвинений.
— Да, она простолюдинка, это верно. Но, похоже, вы упустили один важный момент: она — подданная Юаньчу. Это состязание между Юаньчу и Линсуй. Разве имеет значение, кто именно представляет Юаньчу, лишь бы он был её гражданином?
— Кроме того, второй принц Линсуя, кажется, не устанавливал правила, согласно которым противостоять вам должен исключительно придворный повар?
С этими словами Лун Цзэйе перевёл взгляд на Хуа Юэбая.
— Действительно, такого требования не было, — Хуа Юэбай, услышав внезапный вопрос, улыбнулся в ответ.
Но Хуа Юэбай тоже был не из тех, кого легко одурачить. Едва договорив первую фразу, он тут же добавил:
— Однако Линсуй надеялся сразиться именно с Богом Кулинарии Юаньчу.
— Ха-ха! Разумеется, мы должны постараться исполнить ваше желание, но, к сожалению, в эти дни Бог Кулинарии нездоров и не может участвовать в состязании. Надеюсь, вы нас простите, — Лун Цзэйе сразу же дал отговорку, что тот болен, — весьма удобный повод.
— Но я уверен, что сегодняшнее состязание вас не разочарует! — громко рассмеялся Лун Цзэйе, обращаясь к Хуа Юэбаю и всем присутствующим. И раньше, и сейчас он сохранял уверенный, победоносный вид.
— Тогда я с нетерпением жду, — ответил Хуа Юэбай.
— Тема состязания — праздничные сладости ко дню рождения Тайхуаньтайхоу. Время — две палочки благовоний.
Как только Лун Цзэйе объявил правила, Фань Чэнфу шагнул вперёд и, повысив голос, скомандовал:
— Зажгите благовония! Начинайте отсчёт!
Едва прозвучал приказ, придворный повар Линсуя по имени Фэн Гао направился к своему столу и начал отмерять муку, замешивать тесто и так далее.
Цзянь Нин же на мгновение задумалась у своего стола, а затем приступила к делу.
Когда все уже решили, что она тоже начнёт замешивать тесто, Цзянь Нин вдруг обратилась к стоявшему рядом юному евнуху:
— Принеси бумагу и кисть.
Услышав это, присутствующие были ошеломлены. Многие начали перешёптываться, а некоторые даже открыто заявили, что Цзянь Нин просто притворяется, на самом деле не умея создать ничего достойного победы.
Юный евнух, стоявший рядом с Цзянь Нин, неуверенно поднял глаза на Фань Чэнфу, стоявшего возле императора, очевидно прося разрешения.
— Принесите ей бумагу и кисть, — строго приказал Лун Цзэйе, заметив замешательство евнуха.
Тот немедленно побежал выполнять приказ.
Пока Цзянь Нин ещё ничего не делала, Фэн Гао уже замесил тесто и приступил к формированию изделия.
Сяхоу Янь с того самого момента, как услышал просьбу Цзянь Нин о бумаге и кисти, не переставал гадать, что же она задумала. Он помнил вкус персиков бессмертия, поднесённых Линсуй на прошлом банкете, — они действительно были великолепны. Даже если Цзянь Нин и сумеет повторить их вкус, вряд ли превзойдёт.
Бумагу и кисть быстро принесли. Цзянь Нин без промедления взяла кисть и быстро начертала несколько строк. За почти полгода жизни в Юаньчу она больше всего преуспела именно в каллиграфии. К счастью, у неё уже был небольшой опыт, так что обучение давалось легко.
Через мгновение она отложила кисть, подула на чернила, чтобы они быстрее высохли, и передала лист стоявшему рядом придворному повару:
— Пожалуйста, приготовьте всё, что здесь указано.
— Ещё до прихода сюда я уже заглянула в Императорскую кухню. Принесите также то, что я там велела приготовить на пару.
Придворный повар, не питая к Цзянь Нин никакой неприязни, сразу же кивнул и ушёл выполнять поручение.
Время, отведённое на состязание, не включало время готовки на пару. Обычные мастера, такие как Фэн Гао, сначала полностью формируют изделие, а потом уже ставят его на пар. В Лавке Счастливых Желаний у Цзянь Нин вообще не было пароварки, так что в любом случае пришлось бы воспользоваться Императорской кухней.
Но на этот раз, чтобы одержать победу над Фэн Гао, Цзянь Нин решила рискнуть и применить нечто совершенно иное. То, что требовало готовки на пару, она заранее подготовила на Императорской кухне.
— Есть, — коротко ответил повар и ушёл.
Фэн Гао уже почти завершил формовку своего изделия — теперь было ясно, что он делает персики бессмертия. Что ж, для праздника дня рождения это вполне ожидаемо. Но раз император потребовал «необычность», придётся приложить дополнительные усилия.
Вскоре повар вернулся с людьми и принёс всё, что запросила Цзянь Нин.
Решив выиграть максимально убедительно, Цзянь Нин взглянула на Фэн Гао и тут же решила тоже сделать персик бессмертия. Только её персик будет не из теста, а современным тортом — неотъемлемым элементом праздничного стола в её родном мире.
Главное в хорошем торте — это бисквит и крем. Бисквит должен быть воздушным и ароматным, а крем — нежирным и не приторным.
Как только ингредиенты появились на столе, Цзянь Нин прежде всего проверила бисквит. Здесь не было духовки, и над созданием рецепта бисквита она трудилась с самого открытия Лавки Счастливых Желаний, а последние дни — во дворе павильона Нинсянчжай. Лишь вчера ей наконец удалось добиться идеального результата. Сегодня, готовя на Императорской кухне, она не раз подчеркнула важность соблюдения температуры и времени выпечки, прежде чем уйти сюда.
На всякий случай она испекла сразу несколько коржей. Осмотрев принесённые бисквиты, Цзянь Нин осталась довольна: хотя некоторые и не получились, двух лучших хватит с избытком, чтобы сформировать нужные персики.
Выбрав подходящие коржи, она приступила к приготовлению крема.
Рецепт крема она уже отработала в Лавке Счастливых Желаний, а за последние дни ещё усовершенствовала его. Получившийся вкус ничуть не уступал тому, что она помнила из своего мира.
Время шло. Крем был почти готов, и в это же время Фэн Гао подошёл к завершающему этапу работы.
Видимо, чтобы подчеркнуть уникальность своего персика, он начал тщательно расписывать его поверхность.
Цзянь Нин уже не было времени размышлять о намерениях Фэн Гао. Она быстро взяла свои инструменты, разрезала и собрала бисквит в форму персика. Чтобы подчеркнуть отличие от изделия Фэн Гао, она смело последовала современной практике и добавила внутрь различные начинки.
Здесь не было консервированных фруктов, поэтому она использовала то, что было под рукой: изюм, финики и прочее. Затем она аккуратно начала наносить крем.
То, что делала Цзянь Нин, казалось большинству присутствующих странным, даже диким. Многие решили, что она просто издевается над состязанием.
Сяхоу Янь, наблюдая за тем, как Цзянь Нин наносит крем, слегка улыбнулся. Хотя он и не знал, каков будет вкус готового изделия, ранее он пробовал сладости из Лавки Счастливых Желаний. Пирожные с этим «кремом» действительно отличались от всего, что он ел раньше.
Правда, он не любил слишком сладкую еду, поэтому, хоть и считал крем интересной новинкой, часто есть его не стал бы.
Хуа Юэбай, напротив, полностью сосредоточился на Цзянь Нин. Он никогда не видел, чтобы кто-то готовил сладости подобным образом. Разве не все пекут тесто целиком, а потом уже ставят на пар?
Эта Цзянь Нин оказалась любопытной: сначала она приготовила нечто вроде лепёшки на пару, а теперь украшает её сверху.
Даже в Линсуй, славящемся изобилием деликатесов, он не встречал подобного метода.
Тайхуаньтайхоу тоже с большим интересом наблюдала за работой Цзянь Нин. Ранее, в храме Джялань, она уже пробовала её блюда — они действительно были необычны и ни на что не похожи. Но, будучи великой императрицей-вдовой, она должна была сохранять достоинство Юаньчу, поэтому, как бы ни было любопытно, сидела прямо и неподвижно.
Лун Цзэйе же впервые так близко наблюдал, как Цзянь Нин работает. На Конкурсе Богов Кулинарии он тоже видел её, но тогда либо был занят другими делами, либо сидел слишком далеко, чтобы разглядеть выражение её лица.
А сейчас, в павильоне Нинсянчжай, он мог видеть каждую деталь: каждый взгляд, каждое движение. На мгновение ему показалось, что Цзянь Нин невероятно притягательна. Его мысли сами собой унеслись далеко...
Внезапно он опомнился и снова принял прежнее бесстрастное выражение лица. Но если присмотреться внимательнее, в глубине его глаз можно было заметить тень обиды и боли...
Как раз в тот момент, когда Цзянь Нин закончила наносить крем, Фэн Гао завершил свою работу.
Бросив на Цзянь Нин самодовольный взгляд, он последовал за евнухом в Императорскую кухню...
☆ Глава 035. Противостояние (2)
Цзянь Нин решила выиграть максимально убедительно, и, взглянув на Фэн Гао, тут же решила тоже сделать персик бессмертия. Только её персик будет не из теста, а современным тортом — неотъемлемым элементом праздничного стола в её родном мире.
☆ Глава 036. Противостояние (3)
http://bllate.org/book/10440/938344
Готово:
