В тот самый миг, когда благовоние догорело, Цзянь Нин завершила свой первый в этом мире торт — объёмный, в форме персика бессмертия.
Можно сказать, это был самый цельный и законченный торт в её жизни. Хотя она никогда официально не обучалась кондитерскому делу, от природы Цзянь Нин обладала выдающимися способностями и феноменальной памятью. Она видела процесс изготовления тортов бесчисленное множество раз.
— Ваше величество, я завершила работу, — сказала Цзянь Нин, изящно поклонившись Лун Цзэйе.
— Подайте сюда, — распорядился он, кивнув Фань Чэнфу.
Фань Чэнфу немедленно спустился и преподнёс императору торт, сделанный Цзянь Нин. Взглянув на него, Лун Цзэйе на мгновение удивился — но так быстро, что Цзянь Нин едва ли успела заметить.
— Сколько ещё ждать кондитера Фэна из Линсуя? — спросил Лун Цзэйе у стоявшего поблизости евнуха.
— Только что Фэн-господин передал, что ему понадобится ещё одна чаша чая, — немедленно выступил вперёд слуга и почтительно ответил.
— Чтобы соблюсти справедливость, попросим всех подождать ещё одну чашу чая, — кивнул Лун Цзэйе и обратился к собравшимся.
— В таком случае, разрешите ли вы, ваше величество, задать один вопрос этой мастерице Цзянь? — воспользовавшись паузой, встал Хуа Юэбай и обратился к Лун Цзэйе.
— О? Что же хочет спросить второй принц? — с любопытством поинтересовался Лун Цзэйе. Он уже проверял: кроме одной встречи на Конкурсе Богов Кулинарии, у Хуа Юэбая и Цзянь Нин не было никаких контактов.
Что особенно важно — Хуа Юэбай отличался от Сяхоу Яня. Тот покинул дуншаньскую делегацию и прибыл в Юаньчу раньше; хотя следов его тогдашнего пребывания найти не удалось, Лун Цзэйе был уверен, что Сяхоу Янь не находился в составе эскорта. А вот Хуа Юэбай всё время следовал вместе с официальной свитой и ни на минуту её не покидал. Значит, он никак не мог оказаться в уезде Янсинь и встретиться там с Цзянь Нин.
Лун Цзэйе не понимал, почему именно сейчас Хуа Юэбаю понадобилось задавать вопросы.
— Я хотел бы спросить у мастерицы Цзянь, — без промедления начал Хуа Юэбай, — откуда она почерпнула своё мастерство? Насколько мне известно, в Поднебесной нет никого, кто готовил бы подобные лакомства.
— Отвечаю второму принцу, — скромно произнесла Цзянь Нин, всё время опустив голову. — Я никогда не брала учителя. В кулинарии немного научилась у отца, а насчёт выпечки… в основном сама экспериментировала. Не стоит и упоминать.
Она до сих пор не могла понять: ведь они виделись всего раз, а сегодня — во второй. Однако каждый раз, глядя на этого второго принца, она испытывала странное чувство.
Из-за недавних воспоминаний, постоянно крутившихся в голове, она даже не знала теперь — исходит ли это ощущение от её собственного «я» или же от инстинктов этого тела и этого сердца.
Хотя Цзянь Нин старалась скрывать и избегать этих чувств, Сяхоу Янь, внимательно следивший за ней, всё же уловил перемену. Увидев, как она по-особенному реагирует на Хуа Юэбая, Сяхоу Янь почувствовал раздражение.
Не раздумывая, он тут же встал и обратился к Хуа Юэбаю:
— Одна чаша чая почти прошла — почему кондитер Фэн из Линсуя до сих пор не появился? Не случилось ли чего?
Его реплика мгновенно привлекла всеобщее внимание. Многие чиновники Юаньчу были озадачены: ведь наследный принц Янь всё это время лишь наблюдал со стороны, словно зритель на представлении. Почему вдруг он нападает на Линсуй?
Тем, кто не понимал происходящего, противостояли те, кто видел яснее. Лун Цзэйе, взглянув на Сяхоу Яня, непроизвольно сжал бокал вина. Осознав свою реакцию, он осушил бокал до дна и с лёгкой насмешкой уставился на Сяхоу Яня.
— Наследный принц торопится, — сказал Хуа Юэбай, сразу не поняв причину вмешательства, но не желая уступать. — Ведь до окончания чаепития ещё немного времени. Неужели терпение наследного принца стало таким коротким?
Сяхоу Янь понял, что поступил опрометчиво. Почувствовав взгляд Лун Цзэйе, он тут же взял себя в руки и вернулся к прежнему спокойному виду. Отвечать на последнюю колкость он не стал — словесные перепалки редко приносят пользу. Лучше снова стать наблюдателем.
Спустя мгновение Фэн Гао появился с подносом в руках, полный уверенности в победе.
— Раз оба завершили работу, начнём! — объявил Лун Цзэйе. — Кондитер Фэн — гость издалека, пусть он представит своё изделие первым.
Фэн Гао улыбнулся и вышел вперёд. После того как его лакомство поднесли императору и Тайхуаньтайхоу, остатки раздали послам и чиновникам. Естественно, экземпляр достался и Цзянь Нин.
— Ваше величество, великая Тайхуаньтайхоу, — начал Фэн Гао, когда персики разнесли. — На этот раз я также приготовил персики бессмертия, но с небольшими отличиями от предыдущих.
Помимо двух новых вкусовых добавок внутри, я специально на самом большом персике — том, что предназначался великой Тайхуаньтайхоу — нарисовал образ Наньцзи Сяньвэна. И персик, и бессмертный символизируют долголетие и удачу. Надеюсь, великая Тайхуаньтайхоу останется довольна!
Закончив речь, Фэн Гао отступил в сторону, ожидая вердикта.
Поскольку состязание проводилось в честь дня рождения Тайхуаньтайхоу, главным судьёй, без сомнения, была она сама.
Под присмотром Хэби Тайхуаньтайхоу тщательно отведала персик Фэна и одобрительно кивнула — явно осталась довольна.
Фэн Гао, увидев это, ещё больше уверился в победе и презрительно взглянул на Цзянь Нин. Ведь он — придворный кондитер Линсуя, двадцать лет посвятивший искусству выпечки. Он не верил, что проиграет девушке, которой и двадцати лет нет.
Цзянь Нин, попробовав его изделие, не могла не признать: в этом веке действительно есть мастера, способные достичь такого уровня. Но даже признавая мастерство Фэна, она нисколько не сомневалась в собственной победе.
Тем временем Тайхуаньтайхоу взяла у Хэби салфетку и вытерла губы.
— Персики мастера Фэна из Линсуя на этот раз вкуснее прежних, — сказала она собравшимся. — А то, что он сумел изобразить столь живого Наньцзи Сяньвэна на таком маленьком персике, поистине достойно восхищения. Мне очень понравилось!
Эти слова выразили мысли многих чиновников. Те, кому посчастливилось попробовать прежние персики, до сих пор помнили их вкус, а теперь получили возможность насладиться ещё более изысканным вариантом — и все единодушно хвалили.
Однако Лун Цзэйе, Лун Цзэньин и Сяхоу Янь оставались спокойны и внешне равнодушны. Кажется, лакомство их особо не интересовало — они почти не притронулись к нему.
Но Цзянь Нин не обращала внимания на мнения окружающих. Сосредоточившись, она шагнула вперёд. Поскольку торт был всего один, его нельзя было раздать всем, как сделал Фэн Гао.
Она начала говорить, одновременно давая знак служанкам осторожно разрезать торт и раздать его важнейшим гостям.
— Ваше величество, великая Тайхуаньтайхоу, изделие, которое я приготовила, отличается от обычных сладостей. Оно называется «торт» и в моей родной земле обязательно подаётся на день рождения.
Разделение этого торта — не признак невежливости или неуважения. Напротив, это имеет прекрасное значение: через разделение торта именинник дарит свою удачу всем присутствующим, позволяя им разделить с ним счастье.
Великая Тайхуаньтайхоу — самая благословенная особа в Юаньчу. Поэтому её праздничный торт особенно уместно разделить среди многих, чтобы продемонстрировать, как её милость распространяется на весь народ.
Кроме того, этот торт уникален по вкусу. Он гораздо мягче и ароматнее обычной выпечки, особенно подходит детям и пожилым. Внутрь я добавила сухофрукты, что придаёт особую пикантность. Надеюсь, великой Тайхуаньтайхоу понравится.
К тому времени, как Цзянь Нин закончила объяснение, служанки уже раздали кусочки. Все значимые лица получили свою долю, лишь младшие чиновники Юаньчу остались без угощения. Цзянь Нин немного успокоилась.
Тайхуаньтайхоу сначала с сожалением смотрела, как красивый торт режут — ей было жаль. Но, услышав объяснение Цзянь Нин, она обрадовалась.
Под присмотром Хэби она с лёгким сомнением отведала кусочек. Сомнение возникло потому, что торт давно остыл, тогда как лучшие сладости подают горячими. Однако, как только лакомство коснулось языка, Тайхуаньтайхоу удивилась: даже холодный, он не стал жёстким или безвкусным, как обычная выпечка, а приобрёл особый аромат.
Она тут же съела ещё два кусочка. Действительно, как и говорила Цзянь Нин, торт был нежным, не вызывал ощущения сухости во рту. Главное — внутри оказались цукаты и сухофрукты, а сверху — липкий слой глазури, но при этом сладость была мягкой, не приторной. Это особенно понравилось Тайхуаньтайхоу.
Хотя она и любила сладкое, лекари давно предостерегали её от избытка сахара. А здесь — идеальный вариант для частого употребления.
На этот раз Лун Цзэйе, Лун Цзэньин и Сяхоу Янь тоже не поскупились на похвалу — каждый отведал щедрую порцию. Даже Хуа Юэбай, казалось, не верил своим глазам, продолжая методично есть кусок за куском.
Фэн Гао же полностью потерял прежнюю самоуверенность. В его глазах читалось недоверие, отказ принять реальность, даже странный, почти болезненный взгляд, устремлённый на Цзянь Нин.
Если уж такие важные персоны вели себя так, то простые чиновники и подавно не сдерживались: даже те, кто обычно избегал сладкого, съели свои порции до крошки. А те, кому не досталось, с недоумением смотрели на других, не в силах представить, какое же это чудо, если все так преображаются от одного укуса!
☆
— Что думает второй принц о мастерстве нашей кондитерши из Юаньчу? — спросила Тайхуаньтайхоу, когда настал подходящий момент. Она аккуратно вытерла уголок рта и с улыбкой посмотрела на Хуа Юэбая.
По вкусу изделия Фэна и Цзянь Нин были равноценны — у каждого были аргументы в пользу победы. По оформлению: Фэн Гао впервые применил роспись на выпечке, а торт Цзянь Нин вообще не имел аналогов.
Если бы Тайхуаньтайхоу сама объявила победу Юаньчу, её могли бы обвинить в пристрастности. Поэтому она ловко переложила решение на Хуа Юэбая.
Хуа Юэбай внутренне усмехнулся: «Хитрая старуха!»
Однако внешне он сохранил учтивость. С привычной грацией он встал, поклонился Тайхуаньтайхоу и Лун Цзэйе и сказал:
— Это состязание поистине поразило меня, но Фэн Гао — подданный Линсуя. Если я стану судить, это может показаться несправедливым…
— Действительно, — вмешался Лун Цзэйе, бросив на Сяхоу Яня недобрый взгляд. — Поскольку речь идёт о соперничестве между Линсуем и Юаньчу, лучше, чтобы решение принял кто-то независимый. Предлагаю поручить это наследному принцу Яню. Как вам такое решение?
Сяхоу Янь почувствовал враждебность в глазах Лун Цзэйе, хотя и не понимал её причин. Но он не придал этому значения.
http://bllate.org/book/10440/938345
Готово:
