У двери кабинета действительно стояли стражники. Увидев, что Ай Дочжэ собирается войти, они уже занесли руку, чтобы доложить, но она остановила их взмахом ладони.
В тот самый миг, когда Ай Дочжэ замерла у порога, до неё донёсся голос — такой, от которого кровь застыла в жилах и разум отказался верить ушам.
— Господин канцлер… дела почти готовы… ещё немного времени… — прерывисто доносилось изнутри. Говоривший шептал, и Ай Дочжэ не разобрала всех слов, но в том, что это именно он, не сомневалась ни на миг.
Цяо Ци! Неужели это голос Цяо Ци?
Разве его не казнили после того колдовского инцидента? Как он вообще мог остаться в живых? И как очутился в её собственном доме?
Погружённая в водоворот мыслей, Ай Дочжэ даже не заметила, что её обнаружили.
— Кто там?! — резко распахнулась дверь, и на пороге возник Цяо Ци в чёрной одежде и с повязкой на лице.
Несмотря на маску, Ай Дочжэ узнала его сразу. Сколько бы человек ни скрывал лицо, его внутренняя суть остаётся неизменной — особенно если речь идёт о таком, как Цяо Ци.
— Госпожа императрица? — Цяо Ци явно не ожидал увидеть за дверью именно её. На мгновение он опешил, но тут же опустился на колени и поклонился.
Ай Дочжэ, хоть и испугалась внезапного появления Цяо Ци, сохранила самообладание. Не обратив внимания на кланявшегося перед ней человека, она шагнула в кабинет и, пристально глядя в глаза Ай Гаою, с недоверием спросила:
— Отец, почему он всё ещё жив? Почему он здесь, в вашем кабинете? Вы понимаете, какой это будет грех, если об этом узнает Его Величество?
Ай Гаой нахмурился, глядя на дочь, но не спешил отвечать. Вместо этого он махнул рукой Цяо Ци, давая понять, чтобы тот удалился.
Цяо Ци ничего не сказал, встал, поклонился Ай Гаою и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.
— Дочжэ, ты как сюда попала? Что-то случилось? — спокойно спросил Ай Гаой. После того как его дочь вошла во дворец, она редко возвращалась в резиденцию канцлера без предварительного уведомления.
— Отец, вы всё ещё не ответили на мой вопрос. Почему он здесь? Разве его не должны были казнить? — Ай Дочжэ подошла ближе и встала прямо перед отцом.
— Он мне ещё нужен. Поэтому он не мог просто так умереть, — холодно ответил Ай Гаой, в глазах которого мелькнуло раздражение.
— Но отец! Он же приговорённый к смерти! Если об этом узнает император, это будет тягчайшее преступление! — Ай Дочжэ думала только о том, как укрепить своё положение. Подобное преступление — тайное спасение осуждённого — могло полностью погубить её будущее, если бы раскрылось.
— Отец! Место императрицы уже занято другой! Как вы могли совершить такую глупость? Что мне теперь делать?! — Ай Дочжэ и так была в отчаянии из-за утраты титула императрицы, а теперь эта история с Цяо Ци окончательно вывела её из себя.
Глядя на дочь в таком состоянии, Ай Гаой всё же смягчился. Ведь с детства он возлагал на неё самые большие надежды, и она никогда его не подводила.
Она превосходила любого мужчину и в расчётах, и в решительности, и в проницательности — её два брата не шли с ней ни в какое сравнение. Единственное, что его беспокоило, — она всё же была женщиной. Хотя она никогда не забывала о благе рода Ай и всегда действовала в его интересах, в сердце она любила императора и защищала его интересы.
— Стать императрицей — дело не самое трудное. Гораздо сложнее удержать этот титул. А если однажды самого императора не станет, какая тогда будет императрица? — наконец спокойно произнёс Ай Гаой, видя отчаяние и тревогу на лице дочери.
Ай Дочжэ сначала не сразу поняла смысл этих слов. Но когда до неё наконец дошло, глаза её расширились от ужаса и недоверия. Она смотрела на отца, будто не веря собственным ушам.
— Отец… что вы имеете в виду? — наконец, собравшись с духом, она робко спросила.
— Дочжэ, за все эти годы ты, со своим умом, не могла не догадываться, чем я занимаюсь. Род Лун правит Поднебесной уже сотни лет. Пришло время переменить хозяина этого трона, — медленно проговорил Ай Гаой, направляясь к своему письменному столу. Он опустился в кресло за ним так, будто на самом деле восседал на императорском троне.
В этот момент Ай Дочжэ окончательно убедилась: её отец действительно замышляет переворот!
☆ Глава 047. Тайный разговор в кабинете (часть вторая)
— Отец, я не понимаю. Зачем вам обязательно садиться на этот трон? — с болью в сердце спросила она. — Сейчас род Ай занимает высокое положение в Юаньчу! Да, вас понизили в должности, но ведь в Совете всё ещё множество министров на вашей стороне?
— Вы сейчас — второй человек после императора. Зачем вам идти на такой риск? Если вы проиграете, вы погубите весь род Ай! — Ай Дочжэ смотрела на отца с невероятно сложными чувствами. Её и без того прекрасные глаза теперь словно говорили сами за себя.
Её возражения разожгли в Ай Гаое гнев. Он резко вскочил и грозно крикнул:
— Ты сама сказала: я второй после одного! Мне приходится смотреть ему в рот и зависеть от его милости! Сейчас род Ай лишь внешне могуществен, а внутри давно прогнил и хрупок, как тростник. Если Лун Цзэйе ударит первым, тогда всё и вправду кончится!
— И не забывай: ты тоже носишь фамилию Ай! Если род Ай падёт, думаешь, ты сможешь спокойно оставаться на своём месте?
— Но отец, откуда у вас такая уверенность в победе? На кого вы рассчитываете? На этого полумёртвого Цяо Ци? Или на этих льстивых прихвостней? У императора в руках сто тысяч солдат! — Ай Дочжэ, доведённая до крайности, горько рассмеялась, с сарказмом глядя на отца.
Ай Гаой, хоть и был разгневан её словами, быстро взял себя в руки. Подойдя к дочери, он мягко сказал:
— Дочжэ, я планирую это много лет и не стану ввязываться в авантюру без шансов на успех. К тому же у меня есть ты. Разве ты думаешь, что я отправил тебя во дворец лишь для того, чтобы укрепить положение рода через твоё влияние в гареме?
Услышав это, Ай Дочжэ посмотрела на отца так, будто видела его впервые. Сердце её кровоточило. Неужели всё это время она была для него лишь инструментом? Были ли все те годы заботы, любви и тщательного воспитания лишь подготовкой острого клинка?
Она опустила голову, стараясь взять себя в руки и сохранить хладнокровие. Наконец, после долгого молчания, твёрдо произнесла:
— Отец, очнитесь! Сколько в истории было заговорщиков, которым досталась хорошая участь?
— Я сделаю всё возможное для блага рода Ай, но никогда не подниму руку против Его Величества! — с этими словами она больше не взглянула на отца и направилась к двери. Солнечный свет, хлынувший ей в лицо, осветил следы слёз на щеках.
Перед тем как переступить порог, она остановилась и тихо сказала:
— Считайте, будто сегодня я сюда не приходила. С делом императрицы я сама разберусь.
С этими словами она быстро ушла, не оглядываясь. Ей срочно нужно было побыть одной и обдумать, как быть дальше.
Вскоре после ухода Ай Дочжэ Цяо Ци вновь вошёл в кабинет Ай Гаоя и почтительно произнёс:
— Господин канцлер…
Ай Гаой сидел в кресле, опустошённый и печальный. Он думал, что дочь встанет на его сторону и всеми силами поможет ему. Но, просчитав всё до мелочей, он не учёл одного: она откажет ему. Похоже, он недооценил влияние Лун Цзэйе… и не понял сердца собственной дочери.
— Господин канцлер, теперь, когда госпожа императрица узнала о ваших планах, но не поддержала вас… не опасаетесь ли вы… — Цяо Ци подбирал слова с особой осторожностью. Независимо от того, насколько искренне Ай Гаой ценил свою дочь, он не мог говорить слишком прямо.
Ай Гаой махнул рукой и, опираясь на подлокотник кресла, поднялся:
— Прежде чем уйти, она сказала: «Считайте, будто я сюда не приходила». Это значит, что сегодняшний разговор останется между нами.
— Она, конечно, отказалась помогать, но не глупа. Падение рода Ай принесёт ей только беду и поставит её в тяжёлое положение. Тогда, даже если она не захочет, ей придётся вмешаться.
Цяо Ци слегка кивнул. В душе он думал, что привязанность Ай Гаоя к дочери, похоже, не была притворной. В подобной ситуации большинство людей либо убили бы её, либо поставили бы под постоянное наблюдение.
— Господин канцлер, а что насчёт текущих дел? Приостановить или продолжать… — Цяо Ци поднял глаза на Ай Гаоя. — Недавно кто-то начал расследовать историю с лекарственными травами. Тот человек, который помогал нам закупать травы, внезапно умер. Хотя власти не нашли ничего подозрительного, его смерть в такой момент кажется странной.
Ай Гаой помолчал, затем спросил:
— Есть ли данные, кто стоит за этим расследованием?
— Пока неясно, но, судя по всему, это люди из Долины Свободы, — после небольшой паузы ответил Цяо Ци.
— Раз трав у нас достаточно, пока прекратите все действия. Не хочу, чтобы Долина Свободы сорвала всё в самый ответственный момент, — приказал Ай Гаой.
— Как продвигаются дела с продовольствием у Инь Цзяня? — спросил он, вспомнив о другом. Раньше этим занимался Цяо Ци, но теперь тот не мог показываться на людях. Инь Цзянь же умолял дать ему ещё один шанс, и Ай Гаой, не имея выбора, вынужден был доверить ему эту задачу — всё-таки повару легче передвигаться незаметно.
— Всё идёт по плану. Если не случится ничего непредвиденного, с продовольствием проблем не будет.
— Хм, похоже, Инь Цзянь всё-таки оказался полезен. А как там наши два старика в темнице? Что с ними?
Ай Гаой, довольный тем, что всё под контролем, чуть улыбнулся, но тут же лицо его снова стало мрачным.
Услышав упоминание о тех двоих, Цяо Ци на мгновение замер. Давно уже Ай Гаой не спрашивал о них — иногда Цяо Ци даже думал, что тот забыл об их существовании.
Очнувшись, он поспешно ответил:
— Без изменений. Но… если так пойдёт и дальше, они, скорее всего, скоро умрут.
Ай Гаой нахмурился ещё сильнее и в ярости смахнул со стола чашку. Звон разбитой посуды заставил Цяо Ци немедленно опуститься на колени.
— Господин канцлер, простите! Я постараюсь найти выход!
— Найти выход? Если бы у тебя был выход, результат уже был бы другим! — рявкнул Ай Гаой.
Цяо Ци молча склонил голову, ожидая, пока гнев его господина утихнет.
Через некоторое время Ай Гаой вдруг холодно усмехнулся:
— Давно пора показать этих стариков тем, кто их ищет. Готовься. Найди способ заманить сюда девушек с Тяньхуашаня и из Долины Свободы. Посмотрим тогда, смогут ли они оставаться такими упрямцами!
http://bllate.org/book/10440/938354
Готово:
