Цяо Ци слегка вздрогнул. Этот план давно уже приходил им в голову, но они всё не решались его применить — слишком велика была опасность быть раскрытыми. Однако теперь Ай Гаои собирался действовать. Неужели все приготовления уже завершены? Хотя он и был самым доверенным советником Ай Гаои, полной картины всё равно не знал.
— Господин министр… а не повредит ли это нашему великому замыслу?.. — осторожно начал Цяо Ци. Сейчас обе эти женщины оказались связаны с Цзянь Нин, и дело стало сложнее, чем раньше.
— Хм! Раньше мы их пощадили лишь потому, что время ещё не пришло. Но теперь, как только они переступят порог, живыми оттуда уже не выйдут! — глаза Ай Гаои вспыхнули жестокой решимостью.
— Да, понял, — покорно ответил Цяо Ци. Раз Ай Гаои так сказал, возражать было бессмысленно.
В тот день, когда Руань Цзыцзинь беседовала с Цзянь Нин, она вдруг вспомнила один эпизод на прогулочном судне.
— Нинъэр, помнишь Фэнъяна? — неожиданно спросила Руань Цзыцзинь, глядя на подругу.
— Конечно помню. Просто мы уже довольно долго в столице, а его так и не видели. Полагаю, после Конкурса Богов Кулинарии он вернулся домой. Ведь все хотят встречать Весенний праздник в кругу семьи, а у него же есть младшая сестра, — спокойно ответила Цзянь Нин.
— А ты встречала того стражника при наследном принце Восточного торгового государства Дуншан? — не унималась Руань Цзыцзинь, наблюдая за невозмутимым выражением лица подруги. — Знаешь, как его зовут?
— Если считать по-честному, я видела его всего дважды. При нём всегда много стражников — откуда мне знать, о ком именно ты говоришь? — вдруг рассмеялась Цзянь Нин.
— По одежде он явно из высокопоставленных — наверняка личный телохранитель Сяхоу Яня, — настаивала Руань Цзыцзинь.
— Цзыцзинь, зачем ты так волнуешься? Да ещё и прямо называешь наследного принца по имени! Неужели влюбилась в того стражника? — сначала Цзянь Нин поддразнила подругу, но потом вдруг нахмурилась и задумчиво прикоснулась к подбородку. — Хотя… сейчас вспоминаю: в первый раз, когда я встретила Сяхоу Яня в Саду Вкуса, рядом с ним действительно стоял весьма привлекательный стражник…
Сердце её забилось тревожно. Если Цзыцзинь в самом деле влюблена, что тогда будет со старшим братом по школе? Личный стражник наследного принца — фигура непростая. Такие мужчины, сильные и искусные в бою, наверняка нравятся девушкам вроде Цзыцзинь, воспитанным в духе вольной жизни!
— Ах, Нинъэр! Я серьёзно с тобой говорю, а ты опять выдумываешь всякую чепуху! — Руань Цзыцзинь нахмурилась и недовольно посмотрела на подругу.
Цзянь Нин поняла, что перегнула палку, и тут же широко улыбнулась:
— Ладно-ладно, прости меня. Так о чём же ты хочешь сказать?
Руань Цзыцзинь и не думала сердиться по-настоящему. Она лишь притворно строго глянула на подругу и серьёзно произнесла:
— Ты тогда на судне потеряла сознание и ничего не слышала. А я отчётливо расслышала: Сяхоу Янь назвал своего личного стражника Фэнъян!
***
— Фэнъян? Наверное, просто однофамилец! — Цзянь Нин на миг растерялась, но тут же снова обрела спокойствие и даже пошутила: — Если бы наш Фэнъян был личным стражником наследного принца, разве стал бы он работать простым охранником в моём Саду Вкуса?
— Да и прошло столько времени, но я точно помню, как он выглядит!
Руань Цзыцзинь, видя, что подруга упрямо не верит, обиженно вздохнула:
— Именно поэтому всё и кажется странным! В общем, я тебе сказала. Если потом что-то случится, не говори, что я не предупреждала.
— Хорошо-хорошо, знаю, что ты обо мне заботишься. Буду иметь в виду, — Цзянь Нин тоже понимала искренность подруги и улыбнулась в ответ.
— Кстати, Цзюйэр уехала уже два дня назад. Прислала ли она весточку, когда вернётся?
Цзянь Нин подняла глаза на пролетающего голубя и спросила.
— Ни письма, ни даже её почтового ястреба до сих пор нет. Птицу приходится кормить мне каждый день. Так что не жди писем, — с лёгкой досадой ответила Руань Цзыцзинь.
Дом, который они сняли, был невелик — всего три отдельных двора. Один занимала Цзянь Нин, а Сиэр, чтобы прислуживать ей, жила с ней в том же дворе. Оставшийся двор достался Руань Цзыцзинь и Цзюйэр. Им не требовалась прислуга, поэтому во дворе, кроме уборщицы, никого не было. Хотя девушки часто спорили, с тех пор как стали жить вместе, серьёзных ссор не возникало.
Лю Лэшань поселился во дворе, ближайшем к воротам. А слугам и служанкам выделили три комнаты у кухни.
Услышав ответ Руань Цзыцзинь, Цзянь Нин слегка нахмурилась:
— Как странно, что она даже ястреба не взяла с собой. Неужели Цзюйэр уехала в такой спешке?
Накануне она уже говорила об этом с Цзянь Нин, поэтому утром в день отъезда Цзюйэр не простилась с ней лично. Естественно, Цзянь Нин ничего не знала о том, как именно та уезжала.
— Не думаю, что она торопилась. Возможно, оставила ястреба, чтобы мы могли быстро связаться с ней, если понадобится. Или просто решила, что вернётся совсем скоро и не стоит брать птицу с собой, — спокойно пояснила Руань Цзыцзинь.
— Возможно, — кивнула Цзянь Нин.
— Мы два дня не выходили на улицу. Ты слышала, не случилось ли чего важного?
Последние дни у Цзянь Нин были «критические» дни, и она чувствовала себя не лучшим образом, поэтому всё это время провела во дворе.
— Какие могут быть новости? Все говорят только о свадьбе императора, — махнула рукой Руань Цзыцзинь. — По правилам, подготовка к бракосочетанию с императрицей должна занять месяц-два, но едва только вышел указ, как Министерство ритуалов сразу начало хлопотать. Учитывая, что между объявлением и самой церемонией прошёл Весенний праздник и теперь приближается Праздник фонарей, времени действительно мало. На улицах чаще всего встречаются чиновники из Министерства ритуалов.
Хотя мысль о свадьбе императора вызвала у Цзянь Нин лёгкую грусть, она не придала этому значения — вряд ли это событие хоть как-то затронет её жизнь. Зато Праздник фонарей, похожий на современный праздник Юаньсяо, обещал быть интересным.
— Цзыцзинь, какие в этот день бывают развлечения? — с живым интересом спросила Цзянь Нин. — Сегодня уже пятый день первого месяца, до праздника осталось совсем немного.
— Боюсь, я знаю об этом даже меньше тебя, — смущённо призналась Руань Цзыцзинь. — Ты же знаешь, я с детства жила на горе Тяньхуашань и почти ничего не понимаю в таких делах.
Чтобы не расстраивать подругу, она тут же добавила:
— Но я могу спросить у служанок. У нас же во дворе несколько девушек — они наверняка всё знают.
— Да ладно, не стоит специально расспрашивать. Всё равно в день праздника станет ясно, что там происходит, — Цзянь Нин была тронута заботой подруги. За все двадцать восемь лет жизни в современном мире у неё не было ни одной подруги, которая заботилась бы о ней так, как Цзыцзинь или Цзюйэр!
Видимо, небеса всё-таки милостивы к ней!
— Если Цзюйэр вернётся к тому времени — будет совсем замечательно. Пойдём вместе гулять по улицам, — с улыбкой сказала Цзянь Нин.
***
Во дворце Хуацин наложница Ай была одета в золотистое облачное платье с вышитыми благородными орхидеями и длинную жёлтую юбку с древним узором бабочек и облаков. Через руку она перекинула прозрачную шаль из тончайшей ткани с вышитыми пионами. Её причёска была высокой и изящной, украшенной резной диадемой с жемчужинами в форме орхидеи. Лицо её сияло нежной красотой, взгляд игриво искрился, будто лунный свет, — она вновь стала той величественной и ослепительной наложницей, какой была прежде.
— Госпожа, прибыла принцесса Лэлин, — доложила служанка Ляньу, быстрым шагом приблизившись к ней.
— Проси принцессу войти, — с лёгкой улыбкой сказала наложница Ай. Последние два дня она размышляла, как помешать браку по союзному договору принцессы Лэлин. Но сколько ни думала, понимала: остановить этот союз почти невозможно. Во-первых, наследный принц Дуншана, очевидно, поддерживает эту идею. Во-вторых, её собственное положение сейчас слишком шатко, чтобы предпринимать открытые действия.
Если она рискнёт и потерпит неудачу, подозрения сразу падут на неё. А император последние дни даже не желает её видеть — нет возможности узнать его истинные намерения.
Поэтому наложница Ай решила для начала пригласить саму принцессу Лэлин. Пусть та знает: даже если станет императрицей, в гареме Юаньчу нельзя делать всё, что вздумается.
Кроме того, она хотела выяснить, стремится ли Сяхоу Лэлин к власти. Если нет — проблема решаема. Но если да — придётся действовать быстро и решительно, пока та не забеременела от императора. Иначе справиться с ней будет куда труднее.
В это время Ляньу ввела гостью. Та была облачена в белоснежное платье с длинным шлейфом, на широких рукавах которого были вышиты розовые узоры. На плечи ниспадал прозрачный шарф длиной в несколько метров. Тонкий стан подчёркивался пурпурным поясом с нефритовой пряжкой. Чёрные волосы были собраны в хвост тонкой лиловой лентой, несколько прядей небрежно спадали на плечи, оттеняя фарфоровую кожу. На лице не было ни капли косметики, но она всё равно выглядела ослепительно. Даже женщины не могли не восхититься такой красотой!
— Лэлин кланяется госпоже наложнице, — с достоинством произнесла принцесса, не проявляя ни малейшего страха или замешательства. Боялась ли она на самом деле или просто уверена, что Ай не посмеет причинить ей вреда?
— Принцесса слишком любезна, — с улыбкой сказала наложница Ай, намеренно принимая поклон, но тут же строго прикрикнула на служанку: — Ляньу, скорее помоги принцессе подняться!
Ляньу немедленно шагнула вперёд, чтобы поддержать гостью, но та чуть заметно отклонилась в сторону своей служанки Фэнъзы, позволив Ляньу лишь слегка коснуться её руки.
Не удивительно: в прошлый раз, встретившись с наложницей Ай, она сразу поняла — эта женщина не из простых. Теперь, когда она вот-вот станет императрицей Юаньчу, как можно допустить, чтобы та безнаказанно существовала рядом?
Она не боялась открытой борьбы, но опасалась коварных интриг — тех, что накрывают, словно невидимая сеть.
— Прошу садиться, принцесса, — сказала наложница Ай, заметив этот едва уловимый жест. В душе она усмехнулась: так вот кто на самом деле боится! Всё это лишь показная храбрость.
— Подайте принцессе чай «Лушаньские облака», — обратилась она к служанке, а затем повернулась к гостье: — Этот чай недавно подарил сам император. Он восхитителен. Хотела бы узнать: что вам больше по вкусу — наш «Лушаньские облака» или дуншанский чай из шиповника?
Принцесса Лэлин ничего не ответила, лишь слегка кивнула. В мыслях она размышляла: зачем наложнице Ай понадобилось приглашать её? Неужели просто чтобы похвастаться?
Чай подали быстро. Фэнъзы взяла чашку с подноса и передала хозяйке.
Та приняла её, но не спешила пить, а сначала принюхалась. Ведь, как гласит обычай: сначала оценивают цвет, затем аромат — и лишь потом пробуют вкус.
— Действительно, чай императорской милости, — мягко улыбнулась она. — Хотя аромат не так ярок, как у нашего чая из шиповника, зато в нём чувствуется истинная чайная свежесть.
С этими словами она сделала небольшой глоток, наслаждаясь вкусом, и медленно выпила несколько глотков. Уже после первых капель во рту остался тонкий аромат, а в горле — сладковатое послевкусие. Действительно прекрасный чай!
http://bllate.org/book/10440/938355
Готово:
