— Ваше Величество, — сказала Ай Дочжэ, чувствуя сильное волнение. С тех пор как её поместили под домашний арест, император ни разу не посетил дворец Хуацин. Какие бы предлоги она ни придумывала, он всё равно не приходил.
Теперь же он явился, но тревога в сердце Ай Дочжэ перевешивала радость. Она не знала, сколько из её разговора с Цзянь Нин услышал император.
Она не боялась, что её лишат звания наложницы первого ранга — пока её отец остаётся главным советником, её положение незыблемо. Но она страшилась того, что император будет всё больше её презирать и ещё реже станет появляться в её покоях.
Проходя мимо Ай Дочжэ, Лун Цзэйе даже не взглянул на неё, лишь холодно произнёс:
— Встань.
Ай Дочжэ, опираясь на руку своей служанки Шуйтао, поднялась с колен. На лице её заиграла самая обворожительная и нежная улыбка, и она мягко заговорила:
— Почему Ваше Величество сегодня пожаловали ко мне? Я ведь ничего не успела приготовить к вашему приходу...
Лун Цзэйе не сел, а остался стоять посреди главного зала и пристально посмотрел на лицо Ай Дочжэ:
— Приготовить? Что именно собиралась приготовить наложница?
Цинчжи и Сяофуцзы следовали за императором. Едва тот переступил порог, они заметили лежащую на полу Цзянь Нин. Бросив тревожный взгляд на государя, оба поспешили к ней и помогли подняться.
Услышав ясно выраженный гнев в голосе Лун Цзэйе, Ай Дочжэ сразу поняла, что дело плохо, и поспешно упала на колени:
— Прошу, Ваше Величество, успокойтесь! Позвольте объяснить...
— Хватит. У меня нет времени выслушивать твои оправдания. Цинчжи, отведи Цзянь Нин обратно в павильон Юйцина, — резко прервал её император.
— Слушаюсь, — ответила Цинчжи, поклонилась и, поддерживая Цзянь Нин, вышла из дворца Хуацин.
Цзянь Нин понимала: сейчас не время и не место задавать вопросы, поэтому без возражений последовала за Цинчжи. Ей нужно было успокоиться — иначе она снова рисковала забыть, кто перед ней.
Когда Цинчжи увела Цзянь Нин, Лун Цзэйе сел на то место, где только что сидела Ай Дочжэ, и начал рассеянно перебирать нефритовую подвеску на поясе, не сводя глаз с коленопреклонённой наложницы и её прислуги.
— Ваше Величество, сегодняшнее утреннее угощение отличалось от обычного, и я просто хотела лично поблагодарить повара... Я не знала, что придёт именно госпожа Цзянь! — дрожащим голосом оправдывалась Ай Дочжэ, всё больше пугаясь под пристальным взглядом императора.
Лун Цзэйе молчал, продолжая играть с подвеской. Такого молчаливого государя Ай Дочжэ никогда не видела. Раньше, даже если она чем-то его раздражала, он всегда делал ей выговор, максимум — отправлял под домашний арест. Но никогда не молчал так ледяным молчанием.
Хотя страх сжимал её сердце, Ай Дочжэ всё же решилась продолжить:
— Что до падения госпожи Цзянь... это была случайность! Просто недоразумение...
Внезапно взгляд императора стал острым, как клинок. Он резко повернулся к евнуху Цяню. От этого взгляда тот почувствовал, будто его окатили ледяной водой, и задрожал всем телом.
— Слуги дворца Хуацин плохо исполняют свои обязанности. Вывести его и дать сто ударов палками! — наконец произнёс Лун Цзэйе, и эти слова заставили Ай Дочжэ обмякнуть от ужаса.
Она прекрасно понимала: император узнал, что Цзянь Нин упала из-за действий евнуха Цяня. Но Цянь служил ей с самого её прихода во дворец. «Бьют собаку — смотрят на хозяина», и наказание слуги было равносильно пощёчине ей самой.
— Ваше Величество, евнух Цянь всегда был верен мне и добросовестно служил в Хуацине! Как он мог быть нерадивым? — упрямо возразила Ай Дочжэ, полагаясь на влияние своего отца.
— Добросовестно? Ты лучше всех знаешь, что натворил твой слуга. Если осмелишься возразить ещё раз, наказание будет куда суровее ста ударов, — ледяным тоном ответил Лун Цзэйе, пронзая её взглядом.
С этими словами он встал и повелительно приказал:
— Фань Чэнфу, выведите его и лично проследите, чтобы нанесли все сто ударов. И только потом являйтесь ко мне!
— Слушаюсь! — немедленно откликнулся Фань Чэнфу, махнул рукой, и несколько стражников вывели дрожащего евнуха Цяня. Тот даже не посмел взмолиться о пощаде. Раньше Цянь был высокомерен и заносчив, и теперь Фань Чэнфу внутренне ликовал от его позора.
Ай Дочжэ не смела больше произнести ни слова. Она без сил осела на пол.
Лун Цзэйе даже не взглянул на неё, резко взмахнул рукавом и вышел из дворца Хуацин. Сяофуцзы, наблюдавший за всем этим, тоже чувствовал глубокое удовлетворение. Он поспешил вслед за императором.
Покинув Хуацин, Сяофуцзы думал, что государь направится либо в императорский кабинет, либо хотя бы в павильон Чанълэ, чтобы переодеться. Но к его удивлению, Лун Цзэйе пошёл прямо к павильону Юйцина.
Сяофуцзы, хоть и боялся императора — особенно после того, как тот выглядел только что, — всё же не удержался и спросил:
— Ваше Величество, куда вы направляетесь?
— В павильон Юйцина, — коротко ответил Лун Цзэйе, и этого было достаточно, чтобы Сяофуцзы замолчал.
По дороге он тревожно размышлял, но вскоре они уже подходили к павильону. У входа метались Цинчжи, явно взволнованная.
Увидев императора, она поспешила ему поклониться:
— Ваше Величество, вы как раз вовремя! Госпожа Цзянь упорно отказывается оставаться в павильоне Юйцина. Она взяла пару вещей и отправилась в Императорскую кухню, сказав, что будет жить вместе с поварихами...
Лун Цзэйе, не прекращая шага, вошёл внутрь, сел в главном зале и приказал Сяофуцзы:
— Ступай и приведи её обратно. Передай, что это указ императора. Если она откажется, пусть знает: она никогда больше не покинет дворец.
Сяофуцзы немедленно бросился выполнять приказ.
Примерно через полчаса он вернулся, ведя за собой Цзянь Нин. Цинчжи, наконец, смогла перевести дух.
Несмотря на краткое знакомство, ей очень нравилась Цзянь Нин. По сравнению с надменными наложницами и притворными благородными девицами из знатных домов, Цзянь Нин казалась ей искренней и доброй.
Цзянь Нин стояла прямо, как в первый день их встречи, и снова не поклонилась императору. На этот раз в её глазах горел гнев.
— Неужели за один день во дворце ты уже забыла правила приличия? — спокойно спросил Лун Цзэйе.
Цзянь Нин пристально посмотрела ему в глаза:
— Зачем ты меня обманул? Разве не стыдно императору лгать простой девушке?
— Обманул? В чём именно? — также прямо спросил Лун Цзэйе, не отводя взгляда.
— Ха! До сих пор не признаёшься? — Цзянь Нин горько усмехнулась, медленно оглядывая помещение. — Какая же я глупая! Поверила, будто такой роскошный павильон могут дать простой поварихе!
— Весь Поднебесный принадлежит мне, не говоря уже о каком-то павильоне. Я даю жильё кому пожелаю. Где тут обман? — ответил Лун Цзэйе, чувствуя, как внутри него начинает закипать раздражение.
— Ты прекрасно знал, что это часть гарема! Зачем заставляешь меня здесь жить? Что подумают обо мне другие?
— Гарем? Кто сказал, что павильон Юйцина обязательно предназначен для наложниц? Только потому, что раньше здесь жили женщины из гарема? Ты живёшь здесь — и всё. Во всём дворце никто не посмеет сказать ни слова!
— Может, и никто не осмелится говорить вслух, но все будут судачить за моей спиной и смотреть на меня с насмешкой! Для тебя, императора, это ничего не значит — весь мир в твоих руках всего лишь игрушка. Но для меня это важно! Я дорожу своей репутацией и не хочу стать твоей собственностью без всяких оснований!
Цзянь Нин, словно сорвав клапан, выплеснула весь накопившийся за эти дни стресс и кричала на императора, забыв, что перед ней — владыка Поднебесной, чьё слово решает судьбы миллионов.
— Все женщины мечтают попасть во дворец, стать наложницей и наслаждаться роскошью!
— Пусть все женщины мира так мечтают, но только не я, Цзянь Нин! Роскошь и богатство для меня ничто! Да, дворец великолепен, но он — золотая клетка без свободы. Быть наложницей — значит стать жалкой канарейкой в этой клетке!
— Я, Цзянь Нин, никогда не захочу и не соглашусь быть птицей в клетке! Даже если не стану орлом, предпочту быть воробьём, свободно летающим под небом!
Её слова потрясли Лун Цзэйе. Цинчжи и Сяофуцзы были в шоке. С тех пор как император взошёл на престол, он не проводил массовых отборов наложниц, но каждая женщина, с которой он встречался, мечтала стать его супругой.
— Госпожа Цзянь, император ведь к вам... — попыталась вмешаться Цинчжи, видя, как напряжение между ними достигло предела.
Но Лун Цзэйе одним взглядом заставил её замолчать. Он смотрел прямо в глаза Цзянь Нин и медленно, чётко произнёс:
— Мне всё равно, хочешь ты быть орлом или воробьём. Сейчас ты останешься в этой золотой клетке!
Затем он холодно приказал:
— Цинчжи, Сяофуцзы, хорошо за ней присматривайте. Не допускайте подобного больше!
Уже у выхода из павильона Юйцина Лун Цзэйе остановился, не оборачиваясь, и глухо произнёс:
— Ты знаешь, что делать. В следующий раз, прежде чем говорить, вспомни о своём старшем брате по школе!
Цзянь Нин застыла на месте. Лун Цзэйе действительно был жесток. Она знала: если её самого загонят в угол, она готова пожертвовать жизнью. Но ради Лю Лэшаня и других учеников школы она не имела права рисковать.
Атмосфера в павильоне Юйцина стала тяжёлой. Не лучше обстояли дела и во дворце Хуацин.
Сто ударов палками довели евнуха Цяня до нескольких обмороков. Ай Дочжэ слышала каждый стон — и в душе её кипела обида и ярость. Она чуть не сломала ручку кресла, сжимая её в кулаке. Шуйтао стояла рядом, не смея и дышать громко.
В глазах Ай Дочжэ пылала ненависть. «Цзянь Нин... обычная простолюдинка! Пусть даже во дворце — всё равно ничтожная служанка! Хоть император и защищает её, у меня найдутся способы уничтожить эту девку!»
Лун Цзэйе использовал угрозу в адрес Лю Лэшаня, и Цзянь Нин не оставалось выбора. Хотя сердце её сопротивлялось, она вынуждена была остаться во дворце.
Однако в общежитии поварих места не нашлось — там и так ютились впритык. Кроме того, Цинчжи и Сяофуцзы наотрез отказались пускать её туда. Цзянь Нин так и не смогла покинуть павильон Юйцина.
Но упрямая, как всегда, она отказалась возвращаться в прежние покои и перебралась в комнату для прислуги. Там она ночевала, а всё остальное время проводила на Императорской кухне.
Три дня подряд Цзянь Нин работала с Яо Хуа над меню свадебного банкета, будто забыв обо всём. Сяофуцзы с тревогой наблюдал за ней, но не осмеливался ничего сказать.
Он до сих пор помнил ту сцену, когда Цзянь Нин так дерзко говорила с императором. Она была первой женщиной, осмелившейся так поступить, и первой, кто прямо заявил, что не желает входить в гарем.
С тех пор Сяофуцзы знал: за внешней мягкостью Цзянь Нин скрывается железная воля. Раз уж она чего-то решила, переубедить её невозможно.
Ай Дочжэ три дня не выходила из дворца Хуацин. К этому времени состояние евнуха Цяня стабилизировалось, и опасность для жизни миновала.
— Шуйтао, позови ко мне евнуха Мэна, — приказала Ай Дочжэ, позволяя служанкам причесывать себя.
http://bllate.org/book/10440/938375
Готово:
