Ай Дочжэ смотрела в зеркало на своё несравненное лицо и лёгким движением провела ладонью по щеке. Ну и что, что Цзянь Нин молода? Всё равно не сравнится с её, Ай Дочжэ, ослепительной красотой! Какая-то деревенская повариха — разве ей быть наравне с дочерью первого министра, рождённой в знатном роду?
Шуйтао вскоре вернулась, а за ней тут же вошёл евнух Мэн и почтительно поклонился Ай Дочжэ. Благодаря милости наложницы он недавно занял должность управляющего Императорской кухней.
— Ваше Величество, вы призвали вашего слугу? Чем могу служить? Говорите без стеснения — ваш слуга сделает всё возможное, чтобы исполнить вашу волю! — немедленно заявил евнух Мэн, демонстрируя преданность.
— Вставай, — сказала Ай Дочжэ, отвернувшись от туалетного столика, и неторопливо прошла к дивану.
Она взяла чашку чая с подноса и спокойно произнесла:
— Сегодня я призвала тебя по одному делу.
— Приказывайте, Ваше Величество! — тут же опустился на колени евнух Мэн.
— Я слышала, будто Цзянь Нин теперь каждый день готовит несколько блюд и отправляет их во дворец Ниншоу для оценки Тайхуаньтайхоу, чтобы решить, какие из них войдут в свадебный банкет. Это правда?
— Да, Ваше Величество, это так, — честно ответил евнух Мэн. — Уже три дня подряд госпожа Цзянь обсуждает меню с главным поваром Яо Хуа. Каждое блюдо, предназначенное для банкета, должно быть лично одобрено Тайхуаньтайхоу.
Ай Дочжэ ничуть не спешила и внимательно выслушала всё, что сказал евнух Мэн.
Поставив чашку, она равнодушно произнесла:
— Евнух Мэн, доволен ли ты своей новой должностью?
— Очень доволен, очень! Такую выгодную должность ваш слуга получил только благодаря вашей милости, Ваше Величество, — тут же заискивающе улыбнулся евнух Мэн.
— Раз так, значит, сейчас как раз есть дело, где ты сможешь отблагодарить меня…
— Говорите, Ваше Величество! — евнух Мэн быстро подполз на коленях ближе, весь в раболепии.
— Скажи-ка мне, как может эта деревенская повариха, которая готовит невесть что, создать блюда, достойные императорского стола?.. А ведь Тайхуаньтайхоу теперь ест только то, что приготовила Цзянь Нин. Не дай бог ей от этого что-нибудь случится…
Говоря это, Ай Дочжэ многозначительно посмотрела на евнуха Мэна.
Затем она встала, подошла к нему вплотную и лёгким движением похлопала его по плечу:
— Согласен, евнух Мэн?
Евнух Мэн много лет служил при дворе и видел всякое. Он сразу понял, чего хочет наложница Ай, но всё же осторожно уточнил:
— Ваше Величество имеет в виду…
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Если справишься — награда тебе обеспечена.
Лицо евнуха Мэна расплылось в ещё более широкой улыбке:
— Ваш слуга всё понял! Обещаю, вы не будете разочарованы!
Хотя он и понимал, насколько опасно это дело, человек в этом мире редко бывает доволен достигнутым. Его теперешняя должность приносила немалый доход, но статус всё ещё был низок — приходилось постоянно угождать другим. А если угодить наложнице Ай, возможно, удастся подняться ещё выше.
По дороге из дворца Хуацин в Императорскую кухню евнух Мэн уже строил планы. Цзянь Нин была крайне осторожна: от выбора ингредиентов до нарезки и готовки — всё делала сама, никому не позволяя помочь.
Раз во время готовки не подсыпать ничего нельзя, остаётся действовать после того, как блюда будут готовы.
Цзянь Нин никогда не покидала Императорскую кухню. Еду либо забирал Сяофуцзы, либо лично приходила старшая служанка Тайхуаньтайхоу — Гу Цзинь.
Евнух Мэн уже придумал, как поступить. Осталось лишь раздобыть нужное средство.
Вернувшись на кухню, он осмотрелся. Цзянь Нин, как обычно, сидела за столом и изучала меню. На губах евнуха Мэна мелькнула зловещая усмешка.
«Ха! Простая девчонка, а уже лезет выше своего положения. Скоро отправишься прямиком в тюрьму Министерства наказаний!»
Он махнул рукой:
— Сясяцзы!
Тут же подбежал молодой евнух — тот самый, что недавно оскорбил Цзянь Нин.
— Господин! — поклонился он с рабским усердием.
— Ну как твои двадцать ударов? — спросил евнух Мэн.
Сясяцзы тогда отделался двадцатью ударами за то, что оскорбил Цзянь Нин и попытался свалить вину на других. Два дня он лежал в постели, а вчера только смог встать.
— Благодарю за заботу, господин. Уже гораздо лучше. Вчера смог немного походить, хотя сидеть всё ещё больно, — смущённо потёр он ягодицы.
Помолчав немного, он добавил:
— Если вам что-то нужно, господин, скажите! Хотя я и не могу сидеть, побегать — запросто!
— Да ничего особенного, — евнух Мэн сделал вид, будто ему неловко говорить об этом. — Просто последние дни живот беспокоит, в туалете не очень удобно… Не мог бы сбегать в аптеку и принести что-нибудь от поноса?
Сясяцзы сразу всё понял:
— Не волнуйтесь, господин! У меня там земляк работает. Скажу, что лекарство нужно мне.
Он давно служил при дворе и отлично умел читать между строк.
Евнух Мэн остался доволен:
— Отлично, беги скорее!
Сясяцзы, переваливаясь, медленно удалился.
Глядя ему вслед, евнух Мэн усмехнулся. Если Тайхуаньтайхоу примет это средство, Цзянь Нин точно конец. Даже защита самого императора не спасёт!
Цзянь Нин последние дни целиком посвятила разработке меню. Всё, чего она не понимала, тут же уточняла у Яо Хуа. Каждое блюдо проходило личную проверку Тайхуаньтайхоу. За три дня удалось окончательно утвердить меню для пиров представителей вассальных государств и чиновников Юаньчу.
Оставались лишь три важнейших стола: главный — для Лун Цзэйе и принцессы Лэлин, а также столы для Сяхоу Яня, Хуа Юэбая и Тайхуаньтайхоу.
Общее меню уже было представлено Тайхуаньтайхоу утром. Сегодня в полдень Цзянь Нин должна была доставить блюда именно для главного стола.
— Сяофуцзы, посмотри, не пришла ли уже кто-нибудь из дворца Ниншоу? — спросила Цзянь Нин, закончив готовить последнее блюдо. Она аккуратно укладывала еду в контейнеры.
— Госпожа, Гу Цзинь уже здесь, — весело ответил Сяофуцзы. — Я заварил для неё хороший чай и усадил в беседке, чтобы не скучала!
— Хитрец! — улыбнулась Цзянь Нин. — Блюда готовы. Отнеси их скорее, не стоит заставлять ждать.
Сяофуцзы взял два трёхъярусных контейнера и вышел.
После Конкурса Богов Кулинарии Цзянь Нин давно не работала с такой нагрузкой. Эти дни изматывали — спина и поясница болели.
Она слегка постучала себя по пояснице и пробормотала:
— Когда же я стала такой неженкой? В прошлой жизни на работе нагрузка была куда выше, а я и не думала уставать так сильно.
Едва она присела отдохнуть и не успела сделать глоток воды, как к ней подошёл Яо Хуа с двумя листами бумаги.
— Госпожа Цзянь, вот список чая и вина, использовавшихся на свадьбах императоров в прежние времена. Посмотрите, может, пригодится.
Цзянь Нин взяла листы, бегло просмотрела и спокойно ответила:
— Поняла. Спасибо, мастер Яо, что потрудились.
Тем временем Сяофуцзы, неся контейнеры к Гу Цзинь, заметил в беседке евнуха Мэна и Сясяцзы. Все трое весело беседовали.
Сяофуцзы на мгновение замер и мысленно фыркнул: «Этот евнух Мэн всегда был ловким льстецом. Теперь даже до людей Тайхуаньтайхоу добрался!»
Он шагнул вперёд и вошёл в беседку:
— Гу Цзинь, простите за задержку.
Гу Цзинь тут же встала:
— О чём речь, Сяофуцзы? До обеда ещё время есть!
Сяофуцзы улыбнулся, но про себя подумал: «Госпожа Цзянь всегда строго соблюдает время. Как можно опаздывать!»
— Если больше ничего не нужно, я пойду. Госпожа ждёт моего доклада, — сказал он, бросив взгляд на евнуха Мэна.
— Иди, всё в порядке, — кивнула Гу Цзинь.
После его ухода Гу Цзинь открыла контейнеры и тщательно проверила содержимое. Затем, удовлетворённая, обратилась к евнуху Мэну:
— Блюда готовы. Я пойду, господин.
Евнух Мэн внутренне заволновался — он так и не нашёл возможности подсыпать лекарство! Но внешне остался спокоен:
— Контейнеры большие, а путь до дворца Ниншоу неблизкий. Может, позвать кого-нибудь помочь?
— Благодарю за заботу, но со мной ещё одна служанка. Вдвоём справимся, — ответила Гу Цзинь, указав на девушку у входа в беседку.
Евнух Мэн не стал настаивать и тут же приказал:
— Сясяцзы, помоги Гу Цзинь упаковать контейнеры!
Пока Сясяцзы загораживал обзор, евнух Мэн молниеносно подсыпал порошок в один из супов. Времени на перемешивание не было — он быстро закрыл крышку, надеясь, что за дорогу лекарство растворится.
Когда Гу Цзинь ушла, евнух Мэн почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Чуть позже, едва Цзянь Нин и повара начали обедать, в Императорскую кухню ворвался евнух Ли с несколькими стражниками. Они должны были арестовать Цзянь Нин.
Сяофуцзы бросился вперёд:
— Господин Ли, что случилось? Почему арестовывают госпожу Цзянь?
Евнух Ли служил во дворце Ниншоу и был вторым после Хэби доверенным лицом Тайхуаньтайхоу. Кроме того, он дружил с Фань Чэнфу, поэтому тихо пояснил:
— Сегодня Тайхуаньтайхоу съела блюда госпожи Цзянь и начала страдать от расстройства желудка. Всё это видели наложница Ай и другие наложницы. Сейчас вас ведут на допрос!
Сяофуцзы в ужасе воскликнул:
— Это невозможно! Госпожа Цзянь не могла допустить ошибки! Кто-то специально подстроил это!
— Господин Ли, прошу вас, ради Фань Чэнфу помогите госпоже Цзянь! Я сейчас же побегу к императору!
— Тогда беги быстрее! Тайхуаньтайхоу слаба, а наложница Ай и другие уже там…
— Не волнуйтесь! Я найду Цинчжи и вместе с ней пойду к императору! — крикнул Сяофуцзы и помчался прочь.
Цзянь Нин краем уха услышала разговор и начала обдумывать ситуацию. Чтобы избежать подобных происшествий, она лично контролировала каждый этап приготовления. Значит, проблема возникла уже после того, как блюда покинули кухню.
Но сегодня еду забирала Гу Цзинь — доверенное лицо Тайхуаньтайхоу. Подозревать её было нельзя.
По пути во дворец Ниншоу Цзянь Нин думала: в этом дворце только один человек хочет её смерти — Ай Дочжэ. Если это действительно подлог, то виновата именно она.
http://bllate.org/book/10440/938376
Готово:
