Её незаконнорождённое происхождение всегда было для неё мукой. С детства, живя в резиденции канцлера, она видела, как отец всячески балует и оберегает старшую сестру, а на неё саму — будто и не замечает.
Старшей сестре ещё не исполнилось пятнадцати, а отец уже всё для неё устроил: блестящая свадьба с императором, господство над всем гаремом…
А она? Всю жизнь оставалась никому не нужной второй барышней в доме канцлера. По красоте — молода и ничуть не уступает старшей. По талантам — владеет игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью; сочиняет стихи и разбирается в поэзии.
— Ты… — Чем больше думала об этом Ай Вэй, тем сильнее в ней разгоралась обида. Пусть она и незаконнорождённая дочь канцлера, но всё же дочь чиновника. А Цзянь Нин — обычная простолюдинка. Почему же та стоит выше неё?
— Немедленно поклонись государыне Ифэй! Не позорь репутацию дома канцлера, — строго одёрнула её Ай Дочжэ.
Цзянь Нин про себя холодно фыркнула: Ай Дочжэ и Ай Вэй явно находятся на совершенно разных уровнях.
Ай Вэй, завидев её, сразу захотела посмеяться над ней, но забыла о собственном положении. Ай Дочжэ же всё это время просто стояла рядом и даже не напомнила сестре о должном поведении.
Ясно одно: Ай Вэй — типичная глупица, которую продают, а она ещё и деньги пересчитывает.
— Приветствую государыню Ифэй, — наконец неохотно поклонилась Ай Вэй Цзянь Нин.
— Этот дворец — не резиденция канцлера. Впредь будь осторожнее, наложница Жун, — сказала Цзянь Нин, даже не взглянув на неё.
— Сестрица, ты что… — Ай Вэй онемела, и Ай Дочжэ пришлось заговорить первой.
— Перебираюсь в павильон Юйцина, — резко ответила Цзянь Нин. Она испытывала к Ай Дочжэ сильную неприязнь и хотела поскорее уйти, чтобы та не успела закружить её словами и не начала унижать.
— Сестрица, что случилось? Как так вышло, что ты всего лишь день прожила в покоях Хуэйи, даже императора не увидев, и уже переезжаешь в такой дальний и уединённый павильон Юйцина?
— Павильон Юйцина, хоть и удалён, но имеет свои преимущества.
— Сестрица ошибается. По сравнению с покоями Хуэйи, павильон Юйцина — ничто. Даже если говорить только о расстоянии до дворца Вэйян: ведь покои Хуэйи расположены прямо у его стен!
Ай Дочжэ до сих пор не могла смириться с тем вниманием, которое Лун Цзэйе проявлял к Цзянь Нин.
Вчера, узнав, что Цзянь Нин назначили государыней и дали титул «И», она чуть не разнесла все свои вещи в гневе. Если бы можно было, немедленно побежала бы спрашивать императора, за что такое предпочтение.
С самого восшествия императора на престол она находилась во дворце. Годы шли, она достигла высокого положения, но так и осталась лишь гуйфэй, не получив даже официального титула от государя.
А эта Цзянь Нин, едва переступив порог дворца, сразу стала фэй и получила титул «И»! Ведь иероглиф «И» обычно присваивается лишь императрице, вдовствующей или великой вдовствующей императрице.
Со времён основания Юаньчу ни один правитель никогда не давал титул «И» простой наложнице!
— Дворец велик, — невозмутимо ответила Цзянь Нин. — Всегда найдутся места ближе к дворцу Вэйян и дальше от него. Если рассуждать, как вы, государыня, то рядом с Вэйяном попросту не хватит места для всех.
Ведь строго говоря, кроме как жить прямо внутри Вэйяна, в любом другом месте всё равно далеко — если государь не придёт, сколько ни жди, всё будет напрасно.
— Сестрица удивительно философична! Все новички во дворце мечтают как можно скорее заслужить милость императора. А если ты переедешь в такое уединённое место, кто тебя там вспомнит?
— Государыня ошибается. Если государь помнит человека, он придёт, где бы тот ни жил. А если в сердце государя нет этого человека, то даже самый близкий путь окажется бесполезным, — сказала Цзянь Нин и многозначительно взглянула на Ай Дочжэ. — Верно ли я говорю, государыня?
— Сестрица действительно красноречива! — Ай Дочжэ холодно посмотрела на Цзянь Нин.
Она прекрасно поняла скрытый намёк. Её собственные покои находились совсем близко к Вэйяну, но с тех пор как во дворец вошла та маленькая нахалка Сяхоу Лэлин, император почти не появлялся у неё. Даже если и заходил, то задерживался не дольше четверти часа и сразу уходил.
— Если у государыни больше нет дел, позвольте мне удалиться, — сказала Цзянь Нин. Ей совершенно не хотелось дальше разыгрывать комедию перед Ай Дочжэ.
Едва Цзянь Нин ушла, Ай Вэй тут же нетерпеливо спросила:
— Старшая сестра, почему ты не дала этой нахалке урок прямо сейчас?
— Разве ты ещё не наелась горя? Запомни: мы теперь во дворце. Я — гуйфэй, ты — наложница Жун. Независимо от обстоятельств, ты должна называть меня «государыня».
Если бы не острая нехватка проверенных и надёжных людей во дворце, она бы никогда не позволила такой глупице, как Ай Вэй, входить в гарем.
— Да, государыня, — Ай Вэй, хоть и была недовольна выговором, но вынуждена была подчиниться.
— Мы пока не знаем, в каком положении находится Цзянь Нин. Поэтому нельзя действовать опрометчиво — иначе пострадаем только сами. Поняла?
— Государыня так мудра! Благодарю за наставление, — воскликнула Ай Вэй, осознав свою ошибку, и принялась льстить Ай Дочжэ.
Цзянь Нин прибыла в павильон Юйцина, надеясь провести несколько дней в тишине и разобраться в своих мыслях, но не ожидала, что уже днём того же дня придёт евнух с известием: вечером государь вызывает её ко двору.
События развивались слишком стремительно, и Цзянь Нин растерялась.
Но если она была ошеломлена, то Сяофуцзы и Цинчжи были вне себя от радости.
Сяофуцзы как раз переживал, не забудет ли император о своей государыне, если та переедет в такой дальний павильон. А тут — такое известие!
Ещё больше Цзянь Нин удивило то, что Лун Цзэйе прибыл в павильон Юйцина ещё до ужина.
По словам Цинчжи, согласно правилам, после ужина Цзянь Нин должна была принять ванну, переодеться и отправиться в дворец Вэйян.
— Приветствую государя, — Цзянь Нин почтительно поклонилась, но упорно не называла себя «служанкой».
— Рабыня (раб) приветствует государя! — слуги и служанки тоже кланялись, но явно нервничали.
Цзянь Нин только что переехала из покоя Хуэйи, и все ещё были заняты распаковкой вещей. А тут ещё известие о вызове ко двору — все метались в панике. Теперь же император пришёл лично! Такие события редко случались в их жизни.
— Встаньте, — сказал Лун Цзэйе, поднимая Цзянь Нин, и добавил для остальных.
— Почему государь пришёл именно сейчас? — спросила Цзянь Нин, желая разрядить обстановку.
— Мне очень захотелось твоих блюд, поэтому я решил поужинать с тобой здесь, — с улыбкой ответил Лун Цзэйе.
Цзянь Нин мысленно возмутилась: «Какой же этот император! Сам проголодался и захотел моих блюд, а говорит так, будто оказывает мне великую честь!»
— Боюсь, государю не повезло, — сказала она. — Теперь, глядя на вас, я уже не могу быть такой спокойной, как раньше. При таких обстоятельствах, в таком положении войти во дворец… Я недовольна. Поэтому и не хочу делать вам приятного.
К тому же больше всего злило то, что Лун Цзэйе тогда всё знал, но всё равно притворялся, будто не узнаёт её! Хотя строго говоря, она уже не та Цзянь Нин, но в глазах всех она — именно та самая.
— Государь, вы пришли не вовремя. Все заняты распаковкой, и некому убрать кухню. Да и в павильоне Юйцина попросту нет продуктов, чтобы приготовить вам ужин, — без колебаний отказалась Цзянь Нин.
Сяофуцзы и Цинчжи, стоя рядом, тревожно переглянулись: «Государыня так поступает — неужели не боится, что государь потеряет лицо? По характеру императора, даже если он не накажет её, вряд ли когда-нибудь ещё придёт сюда ужинать».
— В чём трудность? Павильон Юйцина ведь прямо у Императорской кухни. Я уже велел Фань Чэнфу сообщить поварям: сегодня вся кухня в твоём распоряжении, — с лёгкой усмешкой сказал Лун Цзэйе.
— Государь действительно предусмотрителен! — процедила Цзянь Нин сквозь зубы.
Увидев её злость и бессилие, Лун Цзэйе внезапно почувствовал прилив хорошего настроения. Он был уверен: рано или поздно Цзянь Нин сама захочет остаться рядом с ним.
— Государь, я привыкла пользоваться своими ножами. На этот раз я не взяла их с собой, так что вам придётся немного подождать, пока я пошлю за ними, — Цзянь Нин тут же нашла новое оправдание.
Когда она начала говорить, Сяофуцзы уже моргал ей, пытаясь предупредить.
Едва она закончила, он тут же шепнул:
— Государыня, перед государем вы должны называть себя «служанкой», а не «я».
Цзянь Нин нахмурилась и посмотрела на него с раздражением. Она, конечно, не из этого времени, но правила знает прекрасно.
Просто у неё есть своё достоинство. Она не хочет называть себя «служанкой» — это слово выражает крайнее неравенство. Особенно когда она и не хочет быть «наложницей».
Лун Цзэйе обладал отличным слухом и услышал шёпот Сяофуцзы. Увидев в глазах Цзянь Нин неприкрытую неприязнь, он спокойно сказал:
— Если не хочешь, то в отсутствие посторонних можешь не соблюдать придворных условностей.
— Кроме того, ты сказала, что не можешь готовить без привычных инструментов… Это тоже не проблема. Когда ты готовила свадебный банкет, мне понравился твой набор ножей — такой изящный и удобный. Я велел сделать точную копию. Сейчас он лежит на Императорской кухне.
Услышав это, Цзянь Нин чуть челюсть не отвисла. У Лун Цзэйе, что ли, дар предвидения? Он обо всём позаботился заранее!
— Цинчжи, принеси мне что-нибудь попроще, — с раздражением сказала Цзянь Нин.
Текущий наряд был прекрасен, но совершенно неудобен для работы. Такие одежды носят лишь женщины, у которых нет дел. Чтобы готовить, нужно переодеться.
— Слушаюсь, сейчас принесу, — обрадованно сказала Цинчжи. Государыня наконец сдалась, а государь не разгневался — это хороший знак.
Цзянь Нин вошла в спальню, сменила наряд под присмотром Цинчжи, сняла тяжёлые украшения и просто заколола волосы серебряной шпилькой. Вышла она уже свежей и свободной от пафоса.
Увидев её в таком виде, Лун Цзэйе подумал, что она стала ещё прекраснее, чем в роскошном наряде.
— Цинчжи, останься здесь и помоги Сяофуцзы с распаковкой, — сказала Цзянь Нин, закончив приготовления.
Затем она взяла с собой Цяньлань и направилась вместе с Лун Цзэйе к Императорской кухне.
Фань Чэнфу уже распорядился, и кухня была готова к работе. Кроме главного повара Яо, отвечающего за императорские трапезы, и нескольких помощников, все остальные были отозваны в сторону.
Из-за этого приказа ужин во всём дворце задержался.
Цзянь Нин решила не обращать внимания на это. Всё равно виноват Лун Цзэйе — пусть сам и отвечает за последствия.
На кухне все снова поклонились, и лишь закончив эти формальности, Цзянь Нин улыбнулась повару Яо и сразу же подошла к стеллажу с продуктами. Выбрав лучшие ингредиенты, она тут же приступила к готовке.
Хотя давно не бралась за дело, её навыки остались на высоте: движения ножом поражали скоростью, а готовка шла легко и уверенно. Она чувствовала себя гораздо лучше в роли поварихи, чем в роли завидованной всеми государыни Ифэй.
Примерно за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, два блюда Цзянь Нин уже стояли перед Лун Цзэйе.
http://bllate.org/book/10440/938399
Готово:
