— Мне не нравится играть в вэйци, — сказала Сяо Ваньчжи. — Могу лишь сказать, что немного разбираюсь в правилах. Что до мастерства — тут и сравнивать нечего: отец был куда сильнее меня. Боюсь, государь, сыграйте вы со мной партию, и вам, как и ему, больше никогда не захочется со мной садиться за доску.
— Ах, вот уже пять лет прошло с тех пор, как твой отец ушёл из жизни… Не ошибаюсь, сегодня ведь годовщина его кончины? — задумчиво вздохнул государь.
— Да, ровно пять лет, — почтительно ответила Сяо Ваньчжи.
— Полагаю, северные волчата тоже подросли к этому времени, — тихо произнёс государь, прищурив глаза.
— Ну что, будем играть или нет? Мне ещё надо идти читать сутры, — нетерпеливо вмешался мастер Гуанцзи.
— Будем, будем! Чего ты пристаёшь? — проворчал государь.
Государь предложил Сяо Ваньчжи взять чёрные камни и сделать первый ход, весело рассмеявшись:
— Пусть старший уступит младшему, чтобы этот старый Гуанцзи потом не обвинял меня в том, что я обижаю юное поколение.
Сяо Ваньчжи поблагодарила и, следуя указанию, положила чёрный камень на доску.
— Эй, как ты вообще могла сюда поставить?! Нет-нет, забери обратно и переиграй! — взволнованно воскликнул мастер Гуанцзи, а затем сам потянулся и переложил её чёрный камень на то место, которое считал правильным.
— Гуанцзи, старый ты бездельник! «Молчи, когда смотришь чужую игру» — так гласит правило настоящего джентльмена! Твоя шахматная этика всё такая же паршивая, даже перед молодёжью не стыдно было бы чуть сдержаться! — разозлился государь, решительно смахнул все камни с доски и в сердцах добавил: — Хватит! С таким бестактным стариком играть невозможно! Леди Су, ступайте пока, мне нужно кое-что обсудить с этим старым наглецом.
Сяо Ваньчжи почтительно ответила «да» и вышла.
Государь проводил её взглядом, косо глянул на старого монаха и фыркнул:
— Это ты называешь её глупой? Её ходы широки и смелы, полны тонкой глубины! Только такой бездарный игрок, как ты, этого не замечает и ещё лезет исправлять за неё ходы!
Мастер Гуанцзи небрежно откинулся на мягкий топчан и медленно произнёс:
— В доме Сяо осталась только она одна. Что тебе ещё не даёт покоя?
— Да я и не беспокоюсь! Просто боюсь, что мой глупый сын не сможет с ней совладать, — признался государь.
— Она же уже жена вашего дома Чжоу! Когда же ты, наконец, избавишься от этой подозрительности? — покачал головой Гуанцзи.
— Ты не понимаешь. Эта девочка умеет быть жестокой. В прошлый раз, когда у неё возник конфликт с первым сыном, она сразу же убила тридцать человек из его свиты, — государь поднял руку для усиления эффекта. — Целых тридцать! И глазом не моргнула!
— Разве она вломилась в особняк твоего старшего сына и начала там резню? Если он сам хотел её убить, разве она не имела права защищаться? — Гуанцзи бросил на него презрительный взгляд. — С таким невесткой тебе стоит радоваться! Посмотри на остальных своих невесток — одна глупее другой, и дети у них такие же! Неужели ты хочешь передать Поднебесную какому-нибудь недалёкому болвану?
— Ах… Я просто боюсь, что если она… — пробормотал государь.
— Думай лучше о том, что происходит сейчас. Я на днях гадал по триграмме… Небесные знамения тревожны. Этот снег для богатых — повод для изящных прогулок и любования цветами сливы, но для бедняков, голодающих и замерзающих, — посланник смерти, — тяжело вздохнул Гуанцзи.
Государь долго смотрел в окно на падающие хлопья снега, затем встал, отряхнул одежду и сказал:
— Ладно, ухожу. С каждым днём чувствую себя всё старее и слабее. Не смогу теперь часто навещать тебя. Если захочешь, заходи во дворец, поговорим.
……………………
Прослушав сутры, Сяо Ваньчжи весь день провела на коленях; ноги онемели так, будто больше не принадлежали ей. Цзиньсю помогла ей встать, и вместе с ней они вернулись во двор, где жила старшая госпожа Хань. Увидев их, служанки поспешили подать заранее приготовленную тёплую ванночку с целебными травами. Лишь опустив ноги в горячий отвар, Сяо Ваньчжи наконец перевела дух.
Цзиньсю села на маленький табурет и начала массировать ей колени. В это время старшая госпожа Хань сказала:
— Сяо, посмотри, какой снег! Останься сегодня здесь, не возвращайся в поместье. Переночуешь со мной.
Сяо Ваньчжи тут же согласилась:
— Только бы вы, бабушка, не сочли меня обузой.
— Какая ты обуза! — укоризненно отмахнулась старшая госпожа Хань. — Даже Цзы Чэн, этот негодник, считает меня занудой и не желает слушать мои речи. Только ты терпишь мою болтовню. Как я могу тебя не любить?
Сяо Ваньчжи засмеялась:
— Мужчины никогда не могут усидеть на месте. Даже если они притворятся, что слушают вас, в голове у них только одно: какая лошадь быстрее, какой клинок острее…
Она сделала паузу и с хитринкой добавила:
— И какой актёр в театре поёт особенно звонко.
— Ха-ха-ха! Вот ты проказница! — рассмеялась старшая госпожа Хань, указывая на неё пальцем. — Ты права! Мысли мужчин всегда одни и те же. Они ещё думают, что скрывают их от женщин, а на самом деле мы просто великодушно оставляем им немного лица.
Сяо Ваньчжи посмотрела в окно. Днём снег едва покрывал землю тонким слоем, но к вечеру, после целого дня падения крупных хлопьев, сугробы достигли щиколоток, почти до колен.
— Бабушка, в столице раньше бывал такой сильный снег? — спросила она.
— В столице почти каждый год идёт снег, но такой обильный и стремительный — большая редкость, — нахмурилась старшая госпожа Хань, тревожно глядя в окно. — Шесть-семь лет назад был подобный снегопад. Тогда погибло бесчисленное множество людей. В город хлынули толпы беженцев. Большинство из них были молодыми и крепкими мужчинами — они выдержали путь, а старики, женщины и дети так и не добрались до столицы.
Старшая госпожа Хань до сих пор содрогалась при воспоминании об этом кошмаре.
— Тогда все знатные семьи раздавали кашу из импровизированных кухонь, но людей было слишком много — помощь была каплей в море. Сяо, когда человек голоден до крайности, он перестаёт быть человеком. Люди шли на ужасные поступки: обменивались детьми ради еды, грабили, убивали, жгли…
Сяо Ваньчжи молча слушала. Старшая госпожа Хань достала платок и вытерла уголок глаза, продолжая:
— В конце концов, эти крепкие мужчины объединились и ворвались в город. Грабили всё подряд, убивали без разбора, а потом поджигали лавки дотла. Государь, видя, что ситуация выходит из-под контроля, вызвал гарнизон из лагеря Цзинцзи, и только тогда удалось подавить бунт.
Улицы столицы превратились в реки крови, трупы лежали повсюду.
Старшей госпоже Хань до сих пор казалось, что в носу ещё витает запах крови.
— Те, кто смог добраться до столицы в такую метель, наверняка жили недалеко отсюда. Но ведь окрестности столицы довольно зажиточные, да и склады постоянного запаса расположены именно там. Почему власти не открыли их для помощи пострадавшим? — недоумевала Сяо Ваньчжи.
— За год до того была страшная засуха, и урожай собрали скудный. Половину собранного отправили в северо-западную армию, другую половину — на северную границу. Поэтому склады постоянного запаса по всей Поднебесной, включая окрестности столицы, оказались почти пустыми, — тяжело сказала старшая госпожа Хань.
Сердце Сяо Ваньчжи сжалось. Она смотрела в окно на падающий снег и задумчиво прислонилась к мягкому топчану.
…………………………….
На окраинах столицы снег выпал ещё обильнее. Уже поступили первые сообщения о бедствии. Государь созвал высших чиновников для обсуждения мер помощи.
Принца Су вызвали обратно во дворец, как и остальных принцев.
— На северо-западе от столицы снег рухнул на дома, разрушая их сотнями. Число погибших и раненых не поддаётся подсчёту. Пока пришло лишь донесение от северо-западного округа, но положение в других районах, скорее всего, не лучше, — мрачно начал государь, оглядывая собравшихся.
— Сегодня я собрал вас, чтобы выработали план действий. Я не хочу, чтобы трагедия шестилетней давности повторилась!
Из пяти канцлеров отсутствовал лишь Янь, главный экзаменатор весеннего тура, который оставался дома из соображений этики. Остальные — канцлер Чжэн, канцлер Ду, канцлер Пэй и канцлер Сы — присутствовали и сидели, не отводя взгляда от пола.
Министр финансов Сюй Чжунфу коснулся глазами присутствующих, заметил, что никто не говорит, и проглотил то, что собирался сказать.
— Отец, позвольте мне поехать! Я долгие годы служил на северо-западе, там зимние снегопады не уступают нынешним. У меня есть опыт борьбы с последствиями таких бедствий, — первым заговорил принц Вэй, глядя прямо на государя.
— Старший сын, не торопись. Выслушаем сначала мнения других, — мягко остановил его государь, а затем прямо обратился к канцлеру Чжэну: — Канцлер Чжэн, вы глава совета министров. Что скажете?
— Ваше величество, я также считаю принца Вэя наиболее подходящим кандидатом. Однако необходимо согласовать детали с министром финансов Сюем, — почтительно ответил канцлер Чжэн.
Сюй Чжунфу немедленно вступил в разговор:
— Основной урожай этого года с Цзяннани уже отправлен в северо-западную армию. В последние годы то здесь, то там случались бедствия, поэтому склады постоянного запаса вокруг столицы никогда не были полными. Если бедствие ограничится небольшой территорией, текущих запасов хватит на некоторое время.
Что до денег… — он горько усмехнулся и развёл руками: — В казне не осталось ни одного медяка.
Автор примечает:
Совет министров — это арена борьбы различных сил.
Соперничество вновь начинается. Прошу добавить в закладки и оставить комментарий. Спасибо!
То, что Сюй Чжунфу не сказал вслух, было следующим: предварительные закупки шёлковых и льняных тканей практически исчерпали осенние налоговые поступления Поднебесной. Деньги на весенние закупки шёлковых тканей в следующем году ещё не найдены.
— Ни одного медяка?! Поднебесная огромна и богата, в последние годы царит мир и благоденствие, а вы говорите, что в казне нет ни гроша?! Куда же делись все деньги? — принц Вэй широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
— Ваше высочество, что вы имеете в виду? Неужели подозреваете меня в растрате? Посмотрите сами: одежда для северо-западной армии изготовлена без малейшего обмана. Все финансовые книги Министерства финансов аккуратно хранятся в архивах. Вы в любое время можете их проверить, — ответил Сюй Чжунфу.
В последнее время он сильно тревожился. Когда государство начало предварительные закупки у крестьян, три части оплаты выдавались деньгами, семь — солью. Объёмы закупок не фиксировались строго, а цена была немного выше рыночной. Кроме того, крестьяне не платили проценты за аванс.
Но с течением времени императорский род разрастался, и одни только расходы на содержание знати и дворян составляли половину всех налоговых поступлений. При этом собираемые налоги становились всё меньше.
Казна стремительно пустела. Власти начали брать проценты за аванс у крестьян — уже два процента. Если так пойдёт дальше, правительство не только снизит цены на закупаемые ткани, но и вовсе может отказаться от выдачи денег и соли, фактически заставив крестьян платить натурой.
Сюй Чжунфу боялся представить, к каким последствиям это приведёт.
— Старший сын, если не понимаешь — молчи! — холодно оборвал его государь.
Принц Вэй, увидев гнев отца, поспешно склонил голову в извинении.
— Отец, не гневайтесь. Старший брат много лет служил в армии и просто не разбирается в финансовых делах, — вступился за него принц Ли.
Хотя принц Ли и защищал старшего брата, по сути он прямо называл его грубым воином, ничего не смыслящим в важнейших вопросах управления империей.
Государь закрыл глаза. Он вспомнил слова мастера Гуанцзи о том, что все его невестки глупы. Но разве его сыновья намного лучше?
«Один котёл — один колпак. Парочка идеально подходит друг другу, никому не обидно», — подумал он.
— Четвёртый сын, а ты как считаешь? — государь пропустил молчаливого принца Фу, сидевшего в углу, и пристально посмотрел на принца Су.
— Сын полагает, что сейчас главное — не деньги, а продовольствие и тёплая одежда для пострадавших, — ответил принц Су, склонив голову.
Государь едва заметно кивнул. Хоть не все его сыновья безнадёжно глупы.
Принц Ли, увидев довольное выражение лица отца, поспешил вмешаться:
— Как это «не деньги»?! Разве продовольствие и одежда покупаются не за деньги?
— О? Значит, у третьего брата есть способ добыть средства? — спросил принц Су.
— Какой там способ! В городе полно богачей, у которых деньги лежат горами. Вон у купца Чжан Датуна даже на рождение сына у наложницы раздавали подарки целыми корзинами! Торговцы богатеют на обмане простого люда. Теперь, когда Поднебесная в беде, разве они не должны внести свою лепту?.
— Бах!
Папка с докладом врезалась в голову принца Ли, оборвав его на полуслове.
— И как именно ты заставишь их «внести лепту»? Ворваться в дома с мечом и пригрозить смертью? — холодно спросил государь, глядя на растерянного сына.
Принц Ли тут же сжался в комок и больше не издал ни звука.
— Ваше величество, — медленно заговорил начальник военного совета Цуй Ци, — все принцы высказали разумные мысли. Принц Вэй имеет опыт командования войсками и может возглавить спасательную операцию. Принцы Су и Ли могут организовать сбор средств и тёплой одежды в столице, а затем отправить их на места.
— Нельзя! Дороги завалены снегом. К тому времени, как вы соберёте всё в столице и доставите, люди уже замёрзнут и умрут с голоду, — возразил канцлер Чжэн, нахмурившись.
http://bllate.org/book/10445/939047
Готово:
