— Трактир «Хуэйфэн» — приданое княгини, стало быть, деньги её. Но за всё это придётся спросить с Сюн Гуандэ, — совершенно откровенно заявил Лао Юань, заложив руки в рукава и щурясь от удовольствия.
— Ты сможешь вернуть их? — скептически посмотрел на него секретарь Дэн. — Этот Сюн Гуандэ известен как «Сюн-скряга»: только забирает, никогда не отдаёт.
— А теперь у нас есть принц! Если принц прикажет, осмелится ли он удерживать деньги? В конце концов, княгиня и принц — одна семья. Разве посмеет этот «Сюн-скряга» присвоить себе средства принца? — Лао Юань был совершенно беззаботен. Он хихикнул, наклонился ближе к секретарю Дэну и тихо прошептал: — У этого Сюн Гуандэ во дворе полно красивых наложниц. Если он не выдаст деньги, я сам проникну в его гарем и продам всех этих наложниц!
— Ты!.. — секретарь Дэн рассмеялся. — Ты настоящий разбойник! Княгиня позволила тебе такое?
— Княгиня сказала: если Сюн Гуандэ не заплатит, надо связать его, разделить догола и повесить на городских воротах, а потом забрать все его сокровища, — весело ухмыльнулся Лао Юань. — Но я подумал: кому охота смотреть на этого белого, дряблого Сюн Гуандэ? Его наложницы куда ценнее — все они обученные красавицы, каждая стоит пять тысяч лянов! Пять тысяч!
— Кхе-кхе-кхе… — секретарь Дэн поперхнулся и молча уставился на Лао Юаня. «Этот разбойник… Да ещё и слуга такой же!»
Увидев явное неодобрение на лице секретаря Дэна, Лао Юань презрительно фыркнул:
— Вы, учёные, просто слишком много читаете и совсем одурели от книг. Кто такой этот Сюн Гуандэ? Ждать, пока он откроет амбары и раздаст зерно голодающим? До этого времени все давно замёрзнут и умрут от голода! Сколько вы уже ждали? Где зерно? Где чиновники, которые должны строить бараки? В экстренных ситуациях нужны экстренные меры! Неужели вы не понимаете?
Секретарь Дэн задумчиво замолчал. Принц Су стоял рядом, лицо его стало необычайно суровым.
— Чтобы справиться с мерзавцем и разбойником, нужно быть ещё большим мерзавцем и разбойником, — пробормотал Лао Юань, больше не обращая внимания ни на принца, ни на секретаря. Он направился к толпе и громко закричал: — Все сыты и согрелись? Тогда благодарите не меня, а Его Величество Императора и принца Су! Хватит кланяться — вставайте! Мужчины, выходите со мной в соседний лес рубить деревья. Вместе мы построим прочные бараки, чтобы в них не дул ветер и было тепло!
Насытившись и согревшись, мужчины из числа беженцев почувствовали надежду на спасение и с новыми силами последовали за Лао Юанем в лес.
Мёртвая тишина снежной пустоши сменилась оживлённым гулом — словно рыба, брошенная в воду, толпа ожила.
Принц Су стоял, заложив руки за спину. Заметив, как неспешно подходят чиновники уезда, он приказал секретарю Дэну:
— Оставайся здесь. Сихай, со мной — в уездную управу.
Принц Су с Сихаем ворвались в кабинет уездного начальника Сюн Гуандэ именно в тот момент, когда тот вместе с помощником и несколькими крупными торговцами зерном из уезда Даньсянь спорил о ценах на старое и новое зерно.
Увидев принца, входящего с грозной решимостью, лицо Сюн Гуандэ побледнело.
— Э-э… — язык у него заплетался, и он не мог вымолвить и слова, лишь судорожно вытирал пот со лба.
— Сюн Гуандэ, зерно готово? — холодно спросил принц Су, усаживаясь в кресло.
— Ваше Высочество, я… я как раз готовлюсь… — дрожащим голосом ответил Сюн Гуандэ.
— Не утруждайтесь. Просто покажите нам склад — мы сами доставим зерно беженцам. Сихай, позови людей для перевозки!
Сихай вышел выполнять приказ. Ноги Сюн Гуандэ подкосились, и он рухнул на колени.
В амбарах даже крысы дохнут от голода — где там зерно?
— Ваше Высочество, — в отчаянии заговорил Сюн Гуандэ, — я заметил, что уездный склад давно обветшал, и зерно там испортится. Поэтому временно поместил его на склады местных торговцев. Сейчас как раз собирался перевезти обратно. Я знаю, это нарушение правил, но прошу Ваше Высочество сжалиться надо мной в этот раз!
— Сюн Гуандэ, — принц Су пристально смотрел на него, — вы получили степень цзиньши в двенадцатом году эры Цинли, ваш наставник — тогдашний министр ритуалов, нынешний канцлер Янь. После получения степени вы были направлены на должность уездного начальника в Даньсянь. Тринадцать лет подряд ваши ежегодные оценки — «высшие». И всё это время вы остаётесь здесь, не получая повышения.
— Сюн Гуандэ, по вашим заслугам вы давно должны были быть переведены. Почему вы всё ещё здесь? Кого вы охраняете? — медленно продолжил принц Су, наблюдая, как Сюн Гуандэ дрожит на коленях. — И вообще, кого вы охраняете? Даже если я сейчас убью вас, разве ваш хозяин осмелится что-то сделать мне?
Принц наклонился вперёд, его пронзительный взгляд заставил Сюн Гуандэ содрогнуться.
— Бум-бум-бум! — Сюн Гуандэ ударил лбом в пол несколько раз, поднял голову — лоб его покраснел от крови. — Ваше Высочество, я виновен! Позвольте мне искупить вину и немедленно выдать зерно для помощи беженцам!
— О, подумайте хорошенько, сколько зерна должно быть в уезде Даньсянь, — с лёгкой усмешкой сказал принц Су. — Если хоть одна крупинка будет недоставать, Сюн Гуандэ… береги свою шкуру.
Сюн Гуандэ, бледный как смерть, торопливо закивал.
Принц Су фыркнул и вышел, заложив руки за спину.
Сюн Гуандэ немедленно отправил гонца в столицу с сообщением, а затем приказал вывезти со складов торговцев всё зерно — и старое, и новое — и отправить его беженцам.
На следующий день под руководством секретаря Дэна беженцы выстроились в очередь и получали зерно согласно числу людей в семье. Получив провизию, их под охраной отправляли домой, где соседи помогали друг другу восстанавливать дома.
А принц Су тем временем направился в деревню Циншань.
Когда отряд добрался до развилки, ведущей в деревню, они действительно увидели глубокий снег на горной тропе.
Лао Юань подъехал вперёд, проверил дорогу и сказал:
— Ничего, тропа не так уж плоха. Просто будьте осторожны.
Отряд медленно двинулся по заснеженной тропе. Примерно через полтора часа пути, обогнув холм, они вошли в долину, окружённую со всех сторон горами.
Из-за этого в долине было значительно теплее, чем снаружи: снега не было вовсе, кустарник зеленел густой листвой.
Внезапно уши Лао Юаня дёрнулись. Он поднёс руку ко рту и издал пронзительный свист.
— В круг! Защищать принца! Прорываться к выходу из долины! — закричал он.
Едва он произнёс эти слова, как со всех сторон полетели стрелы, пронзая лошадей и людей. В долине поднялся хаос — крики, ржание коней, звон стали.
— Лао Юань, береги себя! Я прикрою путь! — принц Су сначала вздрогнул, но быстро взял себя в руки и выхватил меч, отбивая стрелы.
Охранники плотным кольцом окружили принца. Их ряды таяли с каждой секундой. Одна стрела вонзилась Лао Юаню в лопатку. Он слегка пошатнулся, тихо стиснул зубы от боли, но тут же собрался и крепко сжал поводья, не сводя глаз с выхода из долины.
Выбравшись на открытую равнину, они увидели, что поля покрыты снегом, а дома деревни Циншань лежат в руинах. Ни души — полная тишина.
Лао Юань резко остановил коня, спрыгнул на землю, прислушался и сказал четырём личным слугам принца:
— Здесь пока безопасно. Охраняйте принца.
С этими словами он бросился обратно в долину. Принц Су с болью смотрел на кровь, проступившую сквозь кожаный кафтан на спине Лао Юаня, и на дрожащее оперение стрелы.
— Сихай, Бэйшань, идите ему на помощь! — приказал принц.
— Ваше Высочество, если мы уйдём, здесь останутся только Дунху и Наньхэ, а они и сами ранены. Боюсь, они не смогут вас защитить, — возразил Сихай.
— Приказываю! — рявкнул принц Су.
Сихай и Бэйшань переглянулись и бросились вслед за Лао Юанем.
В долине стоял густой запах крови. Выжившие охранники осторожно поднимались по склонам, и вскоре со всех сторон раздался громкий звон мечей.
Сихай и Бэйшань следовали по следам, оставленным товарищами. Снег с веток то и дело падал им на головы, почти превращая их в снеговиков.
Под большим деревом Лао Юань одной рукой держал меч. Он поднял клинок, чтобы отразить удар противника в чёрной одежде. Лезвия заскрежетали друг о друга. Лао Юань странно извернулся, резко повернул меч и перерезал горло нападавшему. В брызгах крови он оттолкнул тело врага, которое глухо рухнуло на землю.
— Вот ведь… новая кожаная куртка, дорогущая… Только не испачкайте, — пробурчал он, увидев Сихая и Бэйшаня, и оскалил зубы в улыбке: — Вы пришли? Быстро помогайте, я уже не справляюсь!
С этими словами он снова бросился в бой.
Сражение длилось целых два часа.
Принц Су сидел в главном зале дома старосты деревни Циншань, рассматривая оставшихся в живых охранников и слуг.
Погибших товарищей принесли и положили в соседней комнате.
Стрела всё ещё торчала в плече Лао Юаня. Он отрезал оперение, наспех перевязал рану, разорвав рубашку, и теперь сидел у костра, уставившись в пустоту.
Принц Су встал и глубоко поклонился ему.
— Сегодня благодаря вам и вашим братьям мы все остались живы, — сказал он, указывая на своих слуг.
Лао Юань в ужасе вскочил, чтобы избежать поклона, но резкое движение дернуло рану, и он скривился от боли.
— Ваше Высочество! Как я могу принять такой поклон? Княгиня приказала мне защищать вас. Это моя вина — княгиня предупреждала: всегда будь осторожен, особенно в незнакомых местах, обязательно изучи рельеф!
Голос Лао Юаня становился всё горше. На его грубом, загорелом лице отразилась мучительная боль, и он еле сдерживал слёзы:
— Это я погубил братьев… Из-за моей оплошности мы попали в ловушку, не разведав местность…
Принц Су горько усмехнулся.
— На самом деле все эти люди охотились за мной. Они годами строили планы, чтобы убить меня. Такие козни невозможно предугадать. Если уж говорить о вине, то это я всех вас подвёл. Не важно, что я принц. Княгиня однажды сказала мне: «Разве чья-то жизнь стоит меньше? Разве кто-то не рождён от матери и отца?» Сегодня я жив только потому, что вы рисковали собой. Вы заслуживаете этого поклона.
Лао Юань опустил голову, сжал кулаки до побелевших костяшек, уголки глаз покраснели.
— Княгиня сказала: если можешь отомстить сразу — мсти. Если нет — запомни и отомсти позже. Сегодня мы уничтожили всех этих ублюдков — это уже малая месть. А за тех, кто стоит за ними… у меня нет сил. Всё зависит от княгини и Вашего Высочества — отомстите за наших братьев.
Он глубоко поклонился принцу.
— Хорошо! Я запомню! — решительно ответил принц Су. — Мы с княгиней обязательно отомстим за ваших братьев. Их смерть не останется безнаказанной!
В этот момент один из охранников доложил, что к деревне подошёл староста Циншаня с несколькими крепкими мужчинами. Их задержали у подножия горы.
Принц Су обрадовался — он думал, что в деревне не осталось никого живого.
— Сихай, приведи старосту.
Староста, опираясь на палку, дрожащими шагами вошёл в дом. Увидев принца и раненых незнакомцев, он весь затрясся от страха.
Принц долго успокаивал его, прежде чем узнал, почему в деревне никого не было.
Оказалось, на горе есть большая пещера. Жители Циншаня веками жили здесь и прекрасно знали приметы погоды. Увидев, что снег валит сильнее обычного и не прекращается, староста собрал всех, взял запасы еды и тёплую одежду и увёл в пещеру.
Сегодня, услышав шум внизу, он спустился с несколькими мужчинами, чтобы узнать, что происходит.
http://bllate.org/book/10445/939050
Готово:
