Сердце Мэн Хуайси мгновенно смягчилось. Она подошла и потрепала маленькую девочку по аккуратно уложенным пучкам, после чего взяла её за руку и вместе вошла в дом.
Ци Юнь спустился с повозки вслед за ней и остановился под вывеской дома Мэн. Его тонкие брови слегка приподнялись — очевидно, он не ожидал, что эта дерзкая девчушка окажется из рода Мэн.
В переднем зале Юаньян уже расставила трапезу.
За столом царило чёткое разделение: перед Мэн Чжэньчжу стояли три-четыре блюда разнообразных овощей и чаша супа из лотосовых зёрен, а перед Мэн Хуайси — те самые ненавистные всем чёрные пилюли и огромная чаша мёда.
Мэн Хуайси почувствовала головную боль и, массируя переносицу, распорядилась:
— Юаньян, отведи этого господина в Западный двор переодеться. Янтарь, прикажи кухне приготовить ещё несколько закусок.
На прическе Мэн Чжэньчжу поблёскивали два серебряных колокольчика, которые звонко позванивали при каждом её движении. Девочка слегка наклонила голову и, приблизившись к уху Мэн Хуайси, тихо спросила:
— Третья сестра, кто он такой?
— Это гость, отлично владеющий боевыми искусствами, — ответила Мэн Хуайси, делая глоток чая. — Жемчужинка, лучше тебе его не трогать.
— А этот гость видел ли когда-нибудь Поднебесную? — кивнула Мэн Чжэньчжу и показала руками. — Такую, как в рассказах: скачет по крышам, листьями убивает?
Мэн Хуайси нахмурилась и задумалась:
— Думаю, нет. Если бы он умел скакать по крышам и убивать листьями, как его могли проткнуть столько раз?
И ещё так жалобно ждать, пока я его спасу.
Едва она это произнесла, в зале сразу повисла неловкая тишина.
Мэн Хуайси подняла глаза — и прямо в дверях стоял тот самый «жалобный».
— …А есть ли что-нибудь более неловкое, чем говорить о ком-то за спиной и быть пойманным им же самим?!
Ци Юнь был одет в простую белоснежную повседневную одежду, его волосы аккуратно собраны в высокий узел под нефритовой диадемой — никак нельзя было догадаться, что совсем недавно его проткнули множеством ран.
Между бровями у него легла лёгкая тень холода, а в глазах мерцали древние, как звёзды, огоньки.
Эти две юные представительницы рода Мэн были словно небо и земля.
Ци Юнь подобрал полы одежды и сел напротив Мэн Хуайси, подхватывая её слова с лёгкой насмешкой:
— Всего лишь немного боевых искусств, не стоит и упоминать.
— …На это нечего ответить.
Щёки Мэн Хуайси слегка порозовели, и она мгновенно выпрямилась, сидя теперь совершенно прямо.
— Давайте есть.
Мэн Чжэньчжу переводила взгляд то на одного, то на другого, и в конце концов, взяв серебряные палочки, тихо «охнула».
Янтарь, хоть и выполнила приказ Мэн Хуайси и приготовила несколько новых изысканных блюд, всё же, вероятно помня о запретах своей хозяйки, не осмелилась поставить ни одно из них перед ней.
Мэн Хуайси уставилась на блюда в нескольких шагах от себя: крабовые желтки с грибами, курица с цветами жасмина, хрустящая жареная плотва… и честно сглотнула слюну.
Вот она — настоящая «близость, превращающаяся в бездну»!
Ци Юнь взял кусочек хрустящей рыбы и, неизвестно почему, нарочно помахал им прямо перед носом Мэн Хуайси.
Это уже слишком!
Невероятно, до чего же бесит! Мэн Хуайси невольно стиснула зубы.
— Попробуйте вот это, — сказала она, взяв общие палочки и положив ему в тарелку одну пилюлю. — Эти плоды «Буцзи» делаются из клейкого риса, фиников и сушеных хурм. Они питают кровь и восстанавливают жизненную энергию — в самый раз для выздоравливающего. Прошу вас, господин Ци, не церемоньтесь.
Ци Юнь приподнял бровь:
— И вы сами едите это?
— Конечно, — она намеренно сделала паузу, — нет.
Мэн Хуайси смотрела на него с вызовом, гордо изогнув брови:
— Я ведь не больна и не нуждаюсь в подпитке.
Мэн Чжэньчжу смотрела на всё это в полном недоумении. Открытая и честная от природы, она моргнула и прямо спросила:
— Третья сестра, разве вы не едите это каждый день?
Мэн Хуайси: «…»
Она была поражена до немоты.
Ци Юнь не сдержался и тихо рассмеялся.
Мэн Хуайси бросила на него гневный взгляд.
Ци Юнь сглотнул, прикрыл кулаком рот и слегка кашлянул:
— Благодарю за заботу, госпожа Мэн. Позвольте и мне угостить вас. — Он взял общие палочки и положил ей в тарелку немного крабового желтка.
Мэн Хуайси кашлянула пару раз, но не смогла устоять перед соблазном и приняла это «подаяние».
Мэн Чжэньчжу взяла ложку, потянула за рукав Янтарь и с улыбкой сказала:
— Сестра Янтарь, налей-ка третьей сестре миску супа.
Янтарь замялась и бросила взгляд на Мэн Хуайси.
Та незаметно кивнула.
Жемчужинка — настоящий ангел!
*
Ци Юнь провёл в доме Мэн два спокойных дня.
Днём светило яркое солнце.
Позднезимний снег почти сошёл, и весенняя свежесть уже охватила весь Шанцзин. За окном первые побеги ивы готовы были обернуться тысячами зелёных шёлковых нитей.
Мэн Хуайси велела Юаньян освободить место под алтарь благовоний у юго-восточного окна. Она специально надела алый камзол с юбкой и, сидя на низком столике, возилась с ингредиентами, купленными два дня назад.
Раньше Мэн Хуайси занималась благовониями исключительно ради моды, чтобы подражать Су Юэю.
Су Юэй был старшим сыном главной ветви рода Су из Ланъе, в своё время все в Шанцзине восхищались этим юным гением — мягким, как нефрит, и учёным, как сто томов книг. Говорили, что именно он станет новым лидером среди молодого поколения великих родов.
Как оказалось, в выборе людей она действительно разбиралась.
Род Су пережил три смены династий и не только сохранил своё влияние, но даже сумел уверенно занять место при дворе новой империи, несмотря на то, что раньше был опорой прежней эпохи.
Горячая зола обожгла мизинец Мэн Хуайси, и она вздрогнула, вернувшись к реальности. В уголках губ застыла горькая усмешка.
Хорошо она умеет выбирать людей… Но плохо умеет их понимать.
В конце концов, кроме Су Ли, которую она сама возвела, никто не встал на её сторону.
Юаньян бросилась к ней с мокрой тряпицей:
— Барышня, сильно обожглась?
Мэн Хуайси покачала головой:
— Ничего страшного.
Благовонный дым медленно поднимался вверх.
Мэн Хуайси взглянула на узор из переплетённых цветов фуксии на уголке платка и спросила:
— Сколько ты уже со мной?
— Служу вам с шести лет, сейчас уже больше десяти лет прошло, — ответила Юаньян, удивлённая вопросом, но всё же честно.
Последние дни барышня сильно изменилась: стала твёрже характером, а некоторые поступки даже кажутся странными и непослушными.
Мэн Хуайси опустила брови и будто вздохнула:
— Уже столько лет прошло…
Юаньян, опустив глаза, собрала испачканный платок и палочки для благовоний и первой нашла оправдание: после внезапной смерти господина и госпожи вполне естественно, что характер барышни изменился.
Зато теперь вторая госпожа не сможет так легко её унижать.
Юаньян открыла рот, но в итоге ничего не спросила, лишь тихо сказала:
— Сколько бы лет ни прошло, Юаньян всегда будет вашей служанкой.
Мэн Хуайси кивнула, внимательно наблюдая за малейшими изменениями на лице служанки.
Ей не нужны люди с хитрыми сердцами. Пока они верны и молчаливы — этого достаточно.
Благовонный узор был готов.
Мэн Хуайси взяла остатки золы и понюхала — чистый запах сибирской сосны. Но по сравнению с лёгким ароматом на теле Ци Юня её благовоние казалось нарочитым.
Прямо как история про Дун Ши, которая пыталась подражать красавице Си Ши.
Интерес к созданию благовоний у Мэн Хуайси сразу упал на восемьдесят процентов. Она быстро сложила готовые благовония в лакированную коробку.
На коробке не было ни единого иероглифа.
Мэн Хуайси умела резать по дереву — этому её научил тот человек.
Но неудачные работы не заслуживают имени.
Ци Юнь стоял под цветущей яблоней. Солнечный свет играл на его резко очерченной правой щеке, и Мэн Хуайси на мгновение потеряла дар речи.
Ци Юнь придерживал ветку цветущей яблони и смотрел в окно. На его губах играла лёгкая улыбка, которая мгновенно смягчила холодную резкость его черт, словно весна растопила зимний снег.
— Госпожа Мэн, — спросил он, — что вы хотите узнать?
Что она хочет узнать?
Мэн Хуайси опустила голову. Самоироничная улыбка на её губах постепенно превратилась в горькую насмешку, а потом и вовсе стала безобразной.
Она хотела знать, почему все считают, что она неправа, почему все обещания могут за одну ночь обратиться в прах.
Но, возможно, она никогда не сможет задать этот вопрос вслух — ведь и сама была не права. Как можно требовать от других такой же искренней страсти, если твои собственные чувства не были чисты?
Мэн Хуайси открыла дверь, и всё недовольство на лице мгновенно исчезло. Взяв деревянный черпак, она аккуратно полила водой цветы:
— Я хочу знать, есть ли способ мгновенно обрести власть и богатство.
Как гласит пословица:
«Что прогонит печаль? Только внезапное богатство!»
— Не стану скрывать: хоть сейчас я и живу вольготно, через несколько дней, боюсь, меня ждут трудности.
Ци Юнь заложил руки за спину и приподнял бровь:
— Госпожа Мэн, вы ведь полны решимости и ума. Неужели боитесь таких мелких затруднений?
У Мэн Хуайси не было настроения спорить. Она потянула затёкшую руку и рассеянно ответила:
— Простая госпожа Мэн вряд ли сможет защитить такого великого героя, как вы, господин Ци. Советую вам поскорее уйти.
Глаза Ци Юня были чёрными, как бездна. Он даже бровью не повёл, но в воздухе сразу повисла непререкаемая мощь.
— Я хочу спросить, — вздохнула Мэн Хуайси, — как обстоят дела в труппе «Миньюэфан»?
Ци Юнь сорвал целый цветок и спросил в ответ:
— Что вы имеете в виду, госпожа Мэн?
— Моя наставница в прошлом дружила с главой труппы, но давно покинула Шанцзин и потеряла с ней связь. Теперь она просит лишь передать привет. Но я всего лишь девушка из гарема — откуда мне знать, как с ней связаться?
Мэн Хуайси заранее подготовила эту историю, поэтому теперь произносила её совершенно спокойно. Она вздохнула и искренне добавила:
— Вы ведь оба занимаетесь одним делом. Разве не должны делиться информацией?
Ци Юнь прищурился:
— Каким делом?
— Торговлей сведениями, — улыбнулась Мэн Хуайси, и в её глазах блеснула хитрость. — Или я ошибаюсь?
Ци Юнь слегка приподнял бровь и стряхнул с одежды упавший лепесток. Его голос оставался ровным:
— Идите в лавку специй в конце квартала Пинкан, там сможете связаться с управляющим.
Мэн Хуайси сложила руки и изящно поклонилась:
— Благодарю вас, господин.
Ци Юнь долго смотрел на неё, затем добавил:
— В павильоне «Фуёгэ», принадлежащем «Миньюэфан», скоро состоится собрание для бесед. Госпожа Мэн тоже может заглянуть.
Собрание для бесед? В павильоне «Фуёгэ» точно не проводят собраний для бесед — разве что аукционы.
Мэн Хуайси прищурилась. Это проверка?
Ну что ж, ей действительно интересно.
— Собрание для бесед? — лёгкая усмешка скользнула по её губам, и в голосе зазвучала девичья гордость. — Всё равно там соберутся одни книжники, чтобы болтать о ложной добродетели. Они кричат о благородстве и мужестве, а я, простая девица, не стану мешать их важным разговорам.
Она поправила рукава и снова поклонилась:
— Господин Ци, прошу вас, не задерживайтесь.
— Постойте, — окликнул её Ци Юнь.
Мэн Хуайси замерла и слегка повернула голову. В её глазах мелькнуло редкое недоумение.
На её ладонь упал нежно-розовый цветок яблони.
Глаза девушки были светлыми, почти прозрачными, как хрусталь. Ветерок растрепал прядь волос у виска, и в этот момент она выглядела по-детски наивной и чистой.
Ци Юнь потрепал её по макушке:
— Девочке не стоит слишком много думать.
Пять лепестков, жёлтая сердцевина,
Нежно-розовый цвет.
Мэн Хуайси долго смотрела на цветок в ладони, а потом просто заложила его между страницами книги, чтобы не видеть.
Но движения её пальцев стали заметно мягче.
Зная способ связи внутри «Миньюэфан», вызвав погоню со стороны десятков тайных стражников и обладая столь глубокими боевыми искусствами, Мэн Хуайси могла с уверенностью сказать: происхождение этого господина Ци далеко не простое.
Что заставило человека такого статуса укрыться в её скромном доме Мэн?
Мэн Хуайси стояла перед зеркалом и плеснула себе в лицо пригоршню чистой воды.
Вероятно, причина в придворных интригах или беспорядках Поднебесной.
Мэн Хуайси злорадно подумала: пусть Шанцзин рушится, как хочет.
Всё равно это её не касается.
Юаньян подала выжатое полотенце. Мэн Хуайси взяла его и начала вытирать лицо от виска вниз. Янтарь осторожно сняла с её волос украшения — булавки и подвески, и чёрные пряди мягко рассыпались по плечам.
Мэн Чжэньчжу, прижимая к груди книгу, не отрываясь смотрела на неё.
Третья сестра даже моется так красиво… Точно как те божественные наложницы из дворца, о которых рассказывала мама.
Мэн Хуайси обернулась и поймала восхищённый взгляд Мэн Чжэньчжу.
Ей стало смешно. Она дотронулась пальцем до носика маленькой Жемчужинки:
— Ну что, Жемчужинка, сегодня какие «науки» не даются?
Её голос звучал ласково и нежно. Мэн Чжэньчжу сначала растерялась, а потом покраснела и, прижимая к груди свою драгоценную книгу, радостно воскликнула:
— Четвёртая сестра, сегодня я действительно хорошо занималась!
Такие стеснительные девочки заслуживают особой заботы.
Мэн Хуайси притворно серьёзно кивнула и, сдерживая улыбку, спросила:
— Ну-ка, расскажи, что сегодня читала?
— Я читала историю бывшей династии Юн! В книге сказано, что шестилетняя смута в конце эпохи Юн имела свои причины. А причина…
Мэн Чжэньчжу покачала головой, сделала паузу и нарочно затянула интригу.
— …была одна женщина.
— …
http://bllate.org/book/10447/939266
Готово:
