Мэн Хуайси глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки. Опустив ресницы, она не могла даже определить, что именно чувствует.
— Это из-за принцессы Цися?
— Третья сестра такая умница! — захлопала в ладоши Мэн Чжэньчжу.
Мэн Хуайси фыркнула про себя: «Хвалебные речи всегда находят путь к сердцу».
Она провела гребнем по кончикам волос и, слегка приподняв уголки губ, спросила:
— А что ещё написано в той книге?
Мэн Чжэньчжу удобно устроилась, скрестив ноги, раскрыла книгу и бегло пробежалась глазами по странице:
— В книге ещё говорится, что принцесса Цися была искусной соблазнительницей, которая без тени смущения завоёвывала сердца самых влиятельных мужчин империи. Гражданская война в конце эпохи Юн разгорелась именно потому, что эта «морская царица», управлявшая целым косяком поклонников, внезапно скончалась — и её рыбы, до того мирно сосуществовавшие, начали драться между собой. Особенно яростно сражался дворцовый страж по имени Яо Чэнь.
Мэн Хуайси: …Морская царица?
Боже правый, она и не подозревала, что в прошлой жизни была такой деятельной особой.
Мэн Хуайси чуть не поперхнулась собственной слюной, закашлялась и почувствовала, как в голове зазвенело.
Разгневанная и смущённая, она воскликнула:
— Кто автор этой книги? Как он смеет вводить читателей в заблуждение!
Мэн Чжэньчжу наклонила голову, недоумевая:
— Её зовут Лю Жуши. У неё много хороших книг!
Она загибала пальцы, перечисляя:
— Например, «Властолюбивый страж и хрупкая принцесса: тайны гарема», «Любимец жестокого злодея», «Первая любовь учёного наставника» — все очень интересные!
«Прости, я сдаюсь», — подумала Мэн Хуайси.
Её мировоззрение получило серьёзный удар. Видимо, она слишком долго прожила в этом времени и уже не привыкла к таким названиям романов, явно созданным под современный вкус.
Мэн Чжэньчжу даже не покраснела, лишь моргала большими глазами, не понимая, почему третья сестра так разволновалась.
Мэн Хуайси погладила её по голове и с отеческой строгостью произнесла:
— Чжучжу ещё мала, нельзя читать такие порнографические отходы.
«Порнографические отходы? Что это такое? Третья сестра часто говорит непонятные вещи», — подумала Мэн Чжэньчжу.
Она уютно устроилась на коленях у сестры, её мягкие чёрные волосы ниспадали вниз. Послушно кивнув, девочка спросила:
— Третья сестра, а правда ли то, что написано? Этот Яо Чэнь действительно был любим принцессой Цися?
Мэн Хуайси ответила полуправдой:
— В конце эпохи Юн царила смута, многие люди голодали. Принцесса Цися нашла Яо Чэня в сильную метель. На нём было несколько глубоких ран, и он истекал кровью. Из сострадания она взяла его с собой. Яо Чэнь, желая отплатить за добро, сам вызвался стать её личным дворцовым стражем.
— Во дворце Чанъи ему всегда было тепло, и он больше не нуждался ни в еде, ни в лекарствах, бродя по улицам.
Мэн Чжэньчжу кивнула, хотя и не совсем поняла. Она повернула голову и спросила:
— А он любил принцессу Цися?
Мэн Хуайси погладила её по голове и тихо рассмеялась:
— Любил.
— Красивые принцессы всем нравятся. И четвёртая сестрёнка тоже красива.
— Третья сестра ещё красивее и умнее принцессы Цися! — зевнула Мэн Чжэньчжу и потерлась щекой о ладонь сестры. — Чжучжу любит только третью сестру.
Мэн Хуайси похлопала её по спинке:
— Спи.
Во дворе Хэнъу воцарилась полная тишина.
Мэн Хуайси лежала на роскошной кровати с балдахином, широко раскрыв глаза. Её разум был необычайно ясен.
На самом деле, правда была проста: в прошлой жизни она, будучи великой принцессой и регентшей империи, решительно реформировала страну и вырезала застарелые язвы, вызвав ненависть всех влиятельных кланов и фракций.
Он был шпионом, посланным одним из самых дерзких заговорщиков, чтобы убить её.
С самого начала его цель была ясна.
Он даже не удосужился сообщить ей своё настоящее имя.
Яо Чэнь…
«Яо Чэнь Цзюй Жи?» — подумала она.
Неужели в его глазах она была теми девятью солнцами, что жгли землю, и он считал своим долгом натянуть лук и уничтожить их ради спасения народа?
Мэн Хуайси прищурилась и без сожаления выбросила в окно коробочку с благовонием «Фениксова мозг», которую изготовила ранее.
В Западном дворе.
Императорский правитель Ци Юнь получил ночное донесение от своего доверенного помощника Ци Юэ, который прибыл, не потревожив ночных патрулей дома Мэн.
Ци Юэ склонился в почтительном поклоне:
— Как и предполагал Ваше Величество, семь лет назад ту смуту действительно подогревал Се Бучжоу.
Ци Юнь держал в руках прекрасный кусок дерева. Его брови нахмурились, а в чёрных глазах бушевала буря холодной ярости.
Он негромко фыркнул, и в его усмешке слышалось презрение:
— Она была добра ко всем, а в ответ вырастила целую свору волков.
«Ваше Величество, вы ведь сами в эту свору входите?» — подумал Ци Юэ, но тут же опустил глаза, не осмеливаясь произнести это вслух.
«Простите за дерзость, но… Ваше Величество, вы прямо-таки киснете», — мысленно добавил он.
Ци Юнь большим пальцем смахнул древесную пыль с резьбы и мрачно спросил:
— Есть ли хоть какие-то зацепки по убийству Владыки Знака Дракона?
Ци Юэ покачал головой:
— Глава департамента Чжэн Цзяо неустанно ведёт расследование, но убийца, судя по всему, профессионал — не оставил ни единого следа. Эта история ещё долго будет тянуться.
Ци Юнь приподнял бровь, на виске у него пульсировала алая жилка.
— Никаких следов?
— В этом мире, — в его голосе звучала неприкрытая жажда крови, словно он только что сошёл с древнего поля боя, усеянного трупами, — кроме мёртвых, все оставляют следы.
Ци Юэ опустил голову, не решаясь поднять взгляд.
— Виноваты, Ваше Величество. Мы недостаточно усердны.
Глаза Ци Юня налились кровью. Он медленно сжал деревяшку в кулаке, и по его костистой руке поползли вздувшиеся жилы.
Долгое молчание повисло в воздухе.
Наконец он произнёс:
— Проверьте третью дочь рода Мэн.
— Слушаюсь.
Имя «Мэн» показалось Ци Юэ знакомым.
Он задумался, потом осторожно спросил:
— Третья девушка рода Мэн… это дочь старого Мэна?
Ци Юнь кивнул, на мгновение замерев с напильником в руке.
— Ладно. Продолжайте следить за маркизом Чэнъэнем. Здесь не стоит тратить людей.
*
На следующий день.
Когда карета Мэн Хуайси вновь проезжала по улице Юнъань, та самая знаменитая таверна, что привлекла её внимание два дня назад, уже была опечатана Двором высшей юстиции.
«Двор высшей юстиции», — подумала Мэн Хуайси, постукивая веером по ладони.
Согласно информации госпожи Цуй, весь этот суд — верные псы нового императора.
Такие псы работают быстро только по одному приказу — от своего хозяина.
Значит, этот господин Ци как-то связан с дворцом?
Интерес Мэн Хуайси заметно угас.
Жаль. В этой жизни она не хотела иметь ничего общего с императорским дворцом.
Миновав улицу Юнъань, карета вскоре достигла квартала Пинкан.
Раньше Пинкан был местом сборищ увеселительных заведений. В Шанцзине, где каждый клочок земли стоил целое состояние, здесь цены были относительно доступными.
Когда-то она вместе с Су Ли основала труппу «Миньюэфан» и сразу выкупила всю эту улицу целиком, сделав её базой для развития труппы.
По сути, корни «Миньюэфан» находились именно здесь, в Пинкане.
Лавка благовоний, о которой упоминал Ци Юнь, была открыта, но посетителей почти не было — лишь пара человек толпилась у прилавка.
Мэн Хуайси лишь мельком взглянула на неё и направилась к театральному зданию напротив.
Перед своей смертью Хуайси приказал изгнать «Миньюэфан» из Шанцзина, и вся эта улица перешла под управление двора.
Тем не менее, сейчас связной пункт «Миньюэфан» снова функционировал в Пинкане.
Это её удивило.
Но раз уж она оказалась в сердце «Миньюэфан», ей не составит труда узнать всё, что нужно, без чьей-либо помощи.
Едва она переступила порог, как услышала знакомый голос:
— Весна во дворце трепещет,
птичьи перья блестят новым шитьём.
Сто трав ищут цветы под ногами,
лишь бы набрать жемчуг полный совок.
Поздним днём наводит лёгкий грим,
танцует перед троном «Танец радуги».
Кто сказал, что стан её изящен?
Всё равно он сводит с ума государя.
Сыма Юй в зелёном танцевальном платье стояла на сцене второго этажа. Её нежный, томный голос был пронизан лёгкой грустью.
Красавица нахмурила тонкие брови, уголки губ приподнялись в неясной улыбке, заставляя зрителей томиться от желания увидеть её поближе.
Однако правила заведения «Юньшуй Юань» не позволяли даже подняться на второй этаж.
Но Мэн Хуайси была не как все — как полупосвящённая, у неё имелись свои каналы.
Когда она неторопливо подошла к двери частной ложи на втором этаже, Сыма Юй как раз закончила исполнять «Цинъпинъюэ» и скромно сошла со сцены.
— Голос госпожи Юй поистине достоин восхищения, — оперлась Мэн Хуайси на алый столб у двери и с улыбкой захлопала в ладоши. — Но скажите, есть ли у вас сегодня свежее вино из зелёных слив?
Сыма Юй взмахнула рукавом, приподняла уголки глаз и бросила соблазнительный взгляд:
— Маленькая госпожа, вы не знаете времён года. Сейчас ведь ещё нет нового вина — даже сливы на ветках кислые!
Мэн Хуайси тут же нашлась, чем парировать:
— Ах да, — она упёрла веер в подбородок, — вино госпожи Юй стоит целое состояние и не продаётся за деньги. Я просто хочу заранее занять очередь — мало ли, вдруг придётся долго ждать.
— Разумно, разумно, — Сыма Юй прикрыла губы веером, оставив видны лишь весело блестевшие глаза. — Но скажите, маленькая госпожа, чем вы готовы заплатить за моё вино?
Мэн Хуайси бесцеремонно раздвинула занавеску из жемчужин и уселась напротив Сыма Юй.
— Этим хватит? — спросила она, выдвинув вперёд лаковую шкатулку с надписью «Фениксова мозг».
В ложе на мгновение воцарилась тишина.
Улыбка Сыма Юй медленно исчезла. Она встала и грациозно поклонилась:
— Прошу подождать немного. Сейчас доложу хозяйке.
Белоснежная занавеска у окна отдернулась, и в комнате появилась Су Ли. Она стояла у юго-восточного окна, сжимая в руке кинжал. На ножнах болтался потёртый шнурок — видно, что им часто пользовались.
Сыма Юй поклонилась обеим женщинам и тихо вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Глаза Су Ли, как обычно, были полуприкрыты — казалось, ничто в этом мире не могло вызвать у неё интереса.
Её кожа не была белой, скорее загорелой. Верхняя губа была очерчена яркой алой помадой.
Су Ли подняла взгляд. Свет отражался в её светло-янтарных, почти стеклянных глазах. Она холодно спросила:
— Кто ты такая?
Мэн Хуайси спокойно налила себе чай в белый нефритовый кубок и ответила без тени волнения:
— Мой учитель когда-то был знаком с великой принцессой. Эта старая вещица — подарок от неё моему наставнику.
Цвет глаз Су Ли был необычайно светлым — как у лучшего горного хрусталя. Её черты лица отличались резкостью, и когда она пристально смотрела на человека, тот чувствовал, будто ледяная вода с вершины Тяньшаня медленно проникает в его кости.
Но Мэн Хуайси не испугалась.
Она добавила:
— Мой учитель — из рода Цуй из Цинхэ, выданная замуж за семью из Юэчжоу. Некоторое время она жила в Шанцзине и имела честь несколько раз видеть великую принцессу.
Су Ли выхватила клинок из ножен.
— Ты лжёшь, — сказала она ледяным тоном.
Мэн Хуайси невозмутимо спросила:
— Почему хозяйка так думает?
— Если бы ты действительно была из рода Цуй из Цинхэ, ты бы знала, что в её положении невозможно было встретиться с представителями этого рода.
Пальцы Су Ли, лежавшие на кинжале, слегка дрожали. Она медленно, чётко проговорила:
— Кто. Ты. Такая?
Автор примечает:
Пришла моя любимая старшая сестра.
Мэн Хуайси чуть заметно дрогнула веками, но внешне осталась спокойной и сделала глоток чая:
— Если хозяйка не верит, считайте меня просто бедной родственницей, пришедшей просить подаяния и мечтающей прилепиться к власти, чтобы взлететь в одночасье.
Су Ли швырнула шкатулку на столик и кончиком кинжала приподняла крышку. Потёртый шнурок на ножнах задел благовонный узор. Большой палец Су Ли провёл по иероглифу, и она отчётливо почувствовала, что хвост иероглифа «Феникс» вытянут гораздо длиннее обычного в стиле Яньчжэнь.
— Великая принцесса Хуай Цися, — сказала Су Ли, опустив глаза, — или мне называть тебя Хуайси?
«Неужели кто-то может увидеть знакомую душу сквозь совершенно другую оболочку?» — подумала Мэн Хуайси.
Она не верила в это.
Ветер ворвался в распахнутое окно.
— О чём говорит хозяйка? — Мэн Хуайси пальцами водила по узору лотоса на стенке кубка, сохраняя привычную лёгкость тона. — Кто не знает, что великая принцесса эпохи Юн умерла много лет назад? Теперь на её могиле, наверное, трава выше человеческого роста.
На скуле Су Ли виднелся тонкий шрам, который она обычно маскировала каплей алой краски в виде капли воды.
Вдруг она громко рассмеялась, схватила руку Мэн Хуайси и прижала её к своему лбу, прямо к алой точке.
— Ты лжёшь.
Белый нефритовый кубок упал на пол с глухим звоном.
Горячий чай забрызгал подол платья Мэн Хуайси.
На мгновение она растерялась и инстинктивно попыталась вырвать руку, но Су Ли крепко держала её.
— Что значит хозяйка этим?
В уголках глаз Су Ли блестели слёзы. Она будто вздохнула, но в её голосе слышалось облегчение:
— Ваше Высочество, у вас слишком много промахов.
— Во-первых, Хуайси никогда не утруждала себя отправкой благовоний в подарок — максимум дарила драгоценности или свитки.
— Во-вторых, все шкатулки для благовоний, которыми она пользовалась, делал лично Яо Чэнь. Его иероглифы в стиле Яньчжэнь всегда были образцовыми и никогда не имели вытянутых хвостов.
http://bllate.org/book/10447/939267
Готово:
