— В-третьих, — Су Ли наконец разжала пальцы, — только эта глупышка могла так бережно обходить шрам у меня на лбу.
— Али.
Мэн Хуайси сдалась.
Су Ли фыркнула и вернула кинжал в ножны. Косо взглянув на подругу, спросила:
— Ну что, хватит притворяться?
Мэн Хуайси выглядела смущённой:
— Прости.
Глаза Су Ли покраснели от бессонницы, голос охрип:
— Почему? Почему ты молча бросила всю труппу «Миньюэфан»? Почему была уверена, что у нас нет сил дать отпор до конца?
Семь лет она не находила себе покоя из-за этого, не могла забыть обиду.
— Прости, — тихо повторила Мэн Хуайси.
— Но я не жалею.
Она подняла глаза и прямо посмотрела Су Ли в лицо.
— Если бы всё повторилось, я снова поступила бы так же.
Су Ли холодно спросила:
— Почему?
Мэн Хуайси ответила:
— Я обязана защищать каждую девушку в труппе.
— Это я вывела их из безопасной теплицы. За этими шёлковыми занавесками — бушующие ветры и ливни, бурные волны и свирепые приливы.
Она указала веером за окно:
— Но я хочу, чтобы они смогли прожить спокойную, свободную и здоровую жизнь здесь, в квартале Пинкан.
Чем выше положение, тем больше ответственность.
Ведь она — рулевая.
— Али, я должна быть ответственной перед вами всеми, — тихо сказала Мэн Хуайси.
Су Ли прикрыла глаза ладонью, сдерживая тяжёлый вздох в горле.
Казалось бы, беспринципная и безжалостная — но у неё есть чёткие границы, которые нельзя переступить.
Это и была та самая принцесса, которую она знала.
Между ними повисло долгое молчание.
Скрип двери нарушил тишину.
Сыма Юй вошла в комнату в светло-жёлтом платье с высоким поясом, прижимая к груди белоснежного кота с разноцветными глазами — один голубой, другой изумрудный. В другой руке она держала красный лакированный ларец с инкрустацией из перламутра и цветных минералов.
Сыма Юй опустилась на корточки и поставила кота на пол.
Тот лениво зевнул и начал вылизывать лапу.
— Госпожа, девушка, — мягко сказала Сыма Юй, — сначала попробуйте немного сладостей, а потом продолжайте разговор.
На столе появились изысканные пирожные в стиле квартала Пинкан.
Су Ли долго смотрела на Мэн Хуайси, затем, словно сдавшись, взяла с блюда бабочку из теста и протянула ей:
— Прошлое останется в прошлом.
— Но я не дам тебе шанса повторить это снова.
— Хорошо, — согласилась Мэн Хуайси без возражений.
— Всё, что прошло, пусть остаётся позади. Али, не стоит держать зла.
Су Ли ответила лишь недовольным фырканьем.
Мэн Хуайси улыбнулась с лёгкой грустью.
В следующий миг она почувствовала, как что-то пушистое царапает её подол.
Опустив взгляд, она на мгновение озарила глаза радостью.
У кота были прекрасные разноцветные глаза — один голубой, другой изумрудный.
Мэн Хуайси аккуратно подняла его, поддерживая животик.
Она провела пальцем по усам и с улыбкой произнесла:
— Наша Блинчик всё ленивее становится.
Раньше он сам запрыгивал ей на колени, а теперь просто смотрит невинными глазами и ждёт, пока его возьмут на руки.
Су Ли машинально бросила:
— Это потому, что хозяин сама стала избалованной.
Мэн Хуайси покачала головой и обратилась к Сыма Юй, шутливо:
— Ваша госпожа всё больше капризничает.
Сыма Юй мягко улыбнулась, но не поддержала игру:
— Наверняка сначала девушка сама спровоцировала нашу госпожу.
Мэн Хуайси потянулась и решила уйти от темы:
— Сегодня такой чудесный день — идеальный для прогулки.
Её веер с лёгким щелчком раскрылся, и она игриво помахала им, улыбаясь, как настоящий повеса из столицы.
— Госпожа Су, не соизволите ли составить мне компанию?
Улыбка Мэн Хуайси, как первые лучи заката после рассеявшегося тумана, была столь же великолепна и нежна, как и титул, дарованный ей императором Хэхуэйди.
Глаза Су Ли наконец озарились искренней улыбкой. Она кивнула:
— Хорошо.
*
Мэн Хуайси и Су Ли добрались до улицы Юнин уже ближе к закату.
Как раз началась вечерняя ярмарка в переулке Люцзо.
Здесь вечерний рынок уже напоминал ночные базары будущего: постоянные магазины вдоль улицы и множество лотков, похожих на современные фуд-корты, привлекали Мэн Хуайси без устали.
Раньше, будучи принцессой, она редко позволяла себе такие вольности — ведь тогда нужно было соблюдать королевский этикет и достоинство.
А теперь всё иначе: можно наслаждаться едой, не опасаясь уронить имперское величие, да ещё и с богатым «господином Су», который платит за всё.
Мэн Хуайси покупала всё подряд: в одной руке — несколько пакетиков с кедровыми орешками в сахаре, в другой — целая связка шашлычков.
Она с удовольствием ела сама и не забывала угощать Су Ли.
— Попробуй, — протянула она ей самый вкусный кусочек мяса.
Су Ли скривилась, будто говоря: «Ну что с тобой делать?»
Уголки губ Мэн Хуайси задорно приподнялись.
Су Ли всё же откусила кусочек и спросила:
— А какие у тебя планы на будущее?
Мэн Хуайси съела последний кусочек, остро почувствовала жгучесть перца и прищурилась.
— Фух! — выдохнула она, обмахивая рот ладонью. — Теперь, когда я наконец вырвалась из четырёх стен дворца, конечно же, буду свободна, как рыба в океане и птица в небе!
Су Ли усмехнулась:
— Тогда, Айин, улетай подальше. Особенно —
Она указала на восток, где возвышалась башня Чжайсинлу, самое высокое здание императорского дворца.
— Держись оттуда подальше.
Мэн Хуайси тоже улыбнулась и кивнула с серьёзным видом:
— Завтра же пойду в Министерство домашних дел и заведу женскую запись. И не стану больше думать ни о браках, ни о сватовстве. Пока живу, объезжу все горы и реки Великой Империи…
Она на секунду замялась:
— Ой, простите! Всё же теперь это уже не Империя Юн, а Великая Чжоу.
Странно, раньше Мэн Хуайси не раз думала: после её смерти молодому и вспыльчивому Хуайси будет не справиться с придворными лисами.
Она предполагала, что конец династии Юн положит клан Су из Ланъе, или же спасителем станет княжеский дом Ци из Юньнани.
Но никогда не ожидала, что победит кто-то совершенно неизвестный.
— Кстати, — повернулась она к Су Ли с улыбкой, — кто такой этот новый государь Великой Чжоу? Раньше я о нём и не слышала.
— Он? — выражение лица Су Ли стало странным. — Обычный безымянный проходимец.
Мэн Хуайси вздохнула:
— Вот именно. Не те, кто громко заявляют о себе, а именно такие, что тихо прячутся в тени, — самые опасные.
Су Ли долго смотрела на профиль подруги, затем нежно поправила выбившуюся прядь у неё на виске.
Отвела руку и с злорадной мыслью подумала: «Пусть этот лживый обманщик хоть пытается найти её.
Пусть мечтает.»
*
Ци Юнь вышел из тайного убежища Шуко, когда уже стемнело.
Солнце давно скрылось, луна ещё не взошла, и на небе мерцали лишь два-три одиноких огонька.
Ци Юнь стоял в конце улицы, переводя взгляд с оживлённой толпы на ночное небо.
Разум подсказывал ему немедленно вернуться во дворец и заняться делами государства, но ноги не слушались — хотелось сначала заглянуть в дом Мэн и попрощаться с третьей госпожой Мэн.
Мэн Хуайси и Су Ли гуляли уже почти час. Её нынешнее тело явно не привыкло к таким нагрузкам, и теперь каждая кость ныла от усталости.
Су Ли повела её в конец переулка, к ювелирной лавке. Здесь хозяева по традиции выставляли свои изделия на вечернюю удачу и ставили для гостей несколько скамеек.
Мэн Хуайси только села, как взгляд её упал на белый нефритовый амулет с естественным узором облаков. Камень был тёплым на ощупь и явно высокого качества.
Отличный подарок.
Пока Мэн Хуайси расплачивалась с продавцом, она заметила Ци Юня, задумчиво стоящего у входа в оружейную лавку.
— Господин Ци! — радостно окликнула она.
Ци Юнь обернулся и кивнул ей в ответ.
Мэн Хуайси быстро сунула все свои покупки в руки Су Ли и бросила:
— Сейчас вернусь!
Брови Су Ли нахмурились.
Мэн Хуайси пробежала через улицу и остановилась перед Ци Юнем, щёки её порозовели.
Ветер развевал её подол.
— Добрый вечер! — весело сказала она.
Ци Юнь приподнял бровь и кивком указал на Су Ли напротив:
— У госпожи Мэн снова необычное знакомство?
Он даже не заметил, как в голосе прозвучала ревнивая нотка.
Мэн Хуайси тоже не обратила внимания. Её глаза сияли, вся тоска последних дней испарилась:
— Я и госпожа Су сразу нашли общий язык. Мы стали близкими подругами.
Ци Юнь спокойно ответил:
— Поздравляю.
Мэн Хуайси чуть поджала мизинец и, стараясь шутливо сгладить неловкость, добавила:
— Взаимно, взаимно!
— Господин Ци уже почти поправился?
Ци Юнь невольно вспомнил, как несколько дней назад она уговаривала его скорее уезжать.
Его брови нахмурились ещё сильнее, голос стал глубже:
— Благодарю за заботу, госпожа Мэн.
Мэн Хуайси вдохнула и взяла его за ладонь:
— Держи. Твой цветок.
Это был белый нефритовый амулет.
Ци Юнь опустил глаза. Камень был тёплым и гладким, но прикосновение вызвало странное щекотное чувство в сердце.
— Спасибо.
Уголки его губ приподнялись. Он проигнорировал пристальный взгляд Су Ли и провёл пальцами по её волосам.
— И я поздравляю госпожу Мэн: желание встретиться с госпожой Су наконец исполнилось.
Мэн Хуайси игриво подняла бровь:
— Так себе, так себе. До настоящего успеха ещё далеко.
Ци Юнь крепче сжал амулет в руке и спокойно сказал:
— Мои раны почти зажили. Больше не стану беспокоить вас, госпожа Мэн.
— А? — она на миг замерла, и интонация упала. — А… поняла.
Мэн Хуайси опустила глаза и почти прошептала:
— Тогда… до новых встреч.
Она стояла, опустив голову, и как раз пропустила момент, когда Су Ли и Ци Юнь обменялись долгим взглядом через улицу.
Точно таким же, каким Су Ли и Яо Чэнь смотрели друг на друга когда-то во дворце Чанъи.
Ци Юнь вернулся во дворец. Уставшие от ночной вахты евнухи тут же ожили.
Один зажигал светильники, другой готовил чернила.
Холодный тронный зал Сюаньчжэн вновь наполнился жизнью.
Ци Юнь оперся лбом на ладонь. Рукав сполз с его худой руки, обнажив запястье. Он закрыл глаза, нахмурившись.
Старый врач Сюй нащупал пульс и всё больше тревожился:
— Головная боль государя, кажется, усиливается.
Ци Юнь снова почувствовал знакомую боль в висках — будто кто-то колол иглой точку между бровями.
Боль сама по себе не была для него проблемой. Много лет он выживал именно благодаря острой, пронзающей боли, которая помогала выбраться из адских глубин.
Но эта постоянная, ноющая головная боль делала мышление вялым, эмоции нестабильными, вызывала раздражительность, жажду крови и жестокость.
Но этого нельзя допустить.
Ей не нравится запах крови.
Нельзя открывать глаза.
Его взгляд, полный первобытной ярости, напугает её.
Ци Юнь сжал кулаки так, что на тыльной стороне рук вздулись жилы, и спросил:
— Можно ли увеличить дозу того снадобья, что выписали ранее?
— Нет, государь! При большей дозе ваше тело не выдержит.
— От этой болезни нет полного излечения. Прошу вас, государь, избегайте тревог и размышлений, — вздохнул старый врач. — По моему мнению, вам сейчас необходим покой.
Ци Юнь махнул рукой:
— Хватит слов. Делайте иглоукалывание.
Старый врач проглотил оставшиеся увещевания, но не мог сдержать вздоха: после смерти принцессы больше некому удерживать государя от безумия.
На ткани аккуратно лежали иглы разной длины и толщины.
Старый врач зажёг полынь и ввёл иглы в точки на голове Ци Юня.
Но государь всё так же строго следовал ожиданиям принцессы.
Император Ци правил всего год, но гарем оставался пустым. Во всех дворцовых покоях служили лишь стражники и евнухи — женщин не было и в помине.
В новой империи дела шли бурно, и дворцовые ворота закрывались позже, чем при прежней династии.
В половине десятого вечера
Ци Юэ наконец закончил за ленивого государя гору докладов из южного кабинета, потянулся и отправился в тронный зал Сюаньчжэн с отчётом.
Зал сегодня необычно ярко освещался, и перед входом собралось немало людей.
Ци Юэ поклонился:
— Господин Чжэн.
Чжэн Цзяо даже не поднял головы, лишь слегка кивнул в ответ — этого было достаточно для приветствия.
Ци Юэ привычно снял меч с пояса и передал его вместе с саблей Чжэн Цзяо стражникам у входа.
http://bllate.org/book/10447/939268
Готово:
