Девушка была стройна и изящна, держалась с тихой грацией, но чайно-белое платье на ней уже порядком поистрепалось, а в прическе поблёскивал лишь один нефритовый гребень — мутноватый, без живого блеска.
Среди пышных нарядов и ярких красок весеннего пира она выглядела немного жалко.
Су Миньюэ?
Мэн Хуайси на миг замерла, не веря глазам. Неужели родная сестра великого наставника Су Юэя, первая дочь знатного рода Ланъе, могла докатиться до того, что её унижают безнаказанно, как простую служанку?
Но это действительно была она.
Даже загнанная в угол, Су Миньюэ не выказывала ни тени гнева.
Её глаза были прекрасны — словно мерцающий родник; взглянув в них, любой забыл бы о тревогах и раздражении.
Однако Чанъсун Юй явно не собиралась поддаваться на эту красоту.
За ней следовали две служанки, крепко державшие Су Миньюэ за руки — по обе стороны.
Та слегка склонила голову и произнесла ровным, спокойным голосом:
— До начала пира осталась четверть часа. Неужели хозяйке дома уместно тратить время здесь, задерживая Миньюэ?
Чанъсун Юй схватила её за подбородок, и длинные острые ногти прочертили на лице несколько красных полос.
— Здесь ведь никого нет. Кому ты показываешь эту жалостливую рожицу?
Су Миньюэ отвела лицо и опустила глаза:
— Простите, госпожа Чанъсун, но я не понимаю ваших слов.
— Не понимаешь? Да разве величайшая поэтесса столицы может чего-то не понимать?
Чанъсун Юй фыркнула и с силой отшвырнула её:
— Ты ведь так дружила с Хуайси Ци! Придворная подруга самой принцессы… Как же ты угодила ко мне в руки?
Каждое упоминание имени Хуайси Ци больно кололо Мэн Хуайси, как лезвие заточенного клинка.
Всё, что раньше казалось запутанным, вдруг стало предельно ясно.
Семь лет назад она сама стала мишенью для всех стрел, и вместе с ней пострадали не только труппа «Миньюэфан» и Су Ли, но и все, кто хоть как-то с ней общался.
Су Миньюэ, как придворная подруга принцессы, пострадала первой.
Мэн Хуайси медленно сжала кулаки в рукавах.
Род Су, столь алчный и расчётливый, конечно же, перестал ценить дочь, утратившую влияние.
В глазах Мэн Хуайси вспыхнула буря. Она уже готова была выйти из укрытия, когда вдруг раздался ленивый женский голос:
— Вода слишком чиста — в ней не живёт рыба; человек слишком нагл — ему ничто не страшно. Верно сказано: мудрецы не лгут.
У подножия цветущей сливы стояла девушка в одежде цвета ивы, усыпанной кругом бело-розовых лепестков.
— Раньше мне не доводилось видеть таких нахалок. Сегодня же госпожа Чанъсун наконец расширила мой кругозор.
— Что именно она сделала? О, позвольте угадать… — Девушка прикоснулась к подбородку, в голосе звенела насмешка: — Неужели блеск таланта этой поэтессы жжёт вам спину, госпожа?
Мэн Хуайси невольно улыбнулась. Конечно! Поэтический дар и слава Су Миньюэ давно уже сводили Чанъсун Юй с ума от зависти.
Служанки, державшие Су Миньюэ, явно смутились и сами отпустили её руки.
Чанъсун Юй закипела от злости и хлестнула их кнутом, который всегда носила на поясе.
Обе служанки тут же упали на колени, умоляя о пощаде.
Чанъсун Юй провела пальцами по кнуту и с вызовом бросила:
— Лю Ишу, мои дела — не твоё дело!
Лю Ишу стряхнула с платья лепестки и подошла к Су Миньюэ:
— Просто не терплю наглецов. Раз уж представился случай сыграть роль спасительницы — почему бы и нет?
Чанъсун Юй презрительно фыркнула:
— Советую тебе не совать нос не в своё дело. Мой кнут не знает никаких Лю!
Лю Ишу почесала ухо и даже не удостоила её взглядом:
— Ну что ж, попробуй.
Она достала из рукава шёлковый платок и протянула его Су Миньюэ, вздохнув про себя: жизнь этой девушки из рода Су полна таких поворотов, что любой роман покажется скучным рядом с ней.
Су Миньюэ слабо улыбнулась:
— Благодарю.
Чанъсун Юй, не в силах больше сдерживать ярость, уже занесла кнут над обеими девушками, когда Мэн Хуайси быстро сообразила и громко окликнула:
— Госпожа Чанъсун! Вы тоже здесь?
Чанъсун Юй моментально замерла, торопливо спрятала руки за спину и потупилась:
— Мама…
Атмосфера в саду резко переменилась.
Лю Ишу и Су Миньюэ переглянулись, но никто не появился.
Прошло примерно четверть часа, прежде чем Чанъсун Юй наконец осознала, что её разыграли.
Лицо её то бледнело, то краснело от гнева. Она яростно хлестнула кнутом в сторону кустов, где пряталась Мэн Хуайси:
— Кто там?! Вылезай немедленно!
Перед глазами Мэн Хуайси снова потемнело. Она прикусила язык, чтобы не потерять сознание, и сделала шаг назад.
— Война — хитрость, — мягко сказала она.
Эта внезапно появившаяся служанка говорила и держалась точь-в-точь как ненавистная всем Хуайси Ци.
Брови Чанъсун Юй нахмурились. Её характер никогда не терпел сдержанности, особенно перед какой-то никому не известной девчонкой.
Она резко толкнула Мэн Хуайси.
Та и так чувствовала слабость, силы покинули её, и она рухнула на землю.
Ладони ударились о шершавую поверхность каменной горки, и на коже проступили мелкие кровавые царапины.
Вид её растерянности явно доставил Чанъсун Юй удовольствие. Та усмехнулась и брезгливо окинула взглядом:
— Кто ты такая вообще?
— Та, кто заставила вас проиграть, — спокойно ответила Мэн Хуайси, прижимая порезанную ладонь к груди. — Разве это не делает меня «хорошей вещью»?
— Ха.
Из главного зала раздался звон колокола, возвещающий начало пира. Чанъсун Юй наконец пришла в себя. Она бросила кнут служанке и повернулась к Су Миньюэ:
— Ты думаешь, тебе место рядом с Его Величеством во дворце? Запомни: трон императрицы — только мой!
Су Миньюэ наконец поняла: весь этот пир был лишь поводом, чтобы предостеречь её и отбить охоту стремиться ко двору.
Как смешно.
Она подняла голову и тихо усмехнулась:
— Чанъсун Юй, не все такие, как ты.
Ей совершенно не интересовал тот престол, о котором другие мечтали.
Чанъсун Юй вскинула подбородок и холодно бросила:
— Только попробуй посоперничать со мной.
Платье Чанъсун Юй скользнуло мимо руки Мэн Хуайси. Та закрыла глаза, щёки её покрылись лихорадочным румянцем.
Лю Ишу заметила это и поддержала её:
— Ты, пожалуй, самая упрямая девушка, какую я встречала.
Мэн Хуайси кашлянула, перевела дыхание и улыбнулась:
— Просто ты мало девушек повидала.
Су Миньюэ собрала рукава и глубоко поклонилась обеим:
— Простите… Из-за меня вы попали в неприятности.
Мэн Хуайси оперлась на Лю Ишу и встала. Её брови нахмурились.
Неужели семь лет способны сломить чей-то дух?
Она не верила в это.
Всё дело — в роде Су, корыстном до мозга костей и прогнившем изнутри.
Боль от ногтей, впившихся в ладонь, помогла ей прийти в себя.
— Госпожа Су, я много слышала о вас. Сегодняшнее происшествие — не ваша вина.
— Вы совершенно ни в чём не виноваты, — продолжала она мягко, но твёрдо. В её глазах светилась тёплая решимость: — В этом мире всегда найдутся люди, которым невыносим чужой успех. Они будут пытаться очернить вашу славу, объединятся, чтобы изолировать и вытеснить каждого, кто лучше их.
— Но быть талантливой — не грех. Обладать знаниями — не преступление.
Су Миньюэ подняла глаза. Такой тон… Он был ей до боли знаком.
Но перед ней стояла девушка, ничем не напоминающая ту, кого она помнила.
Мэн Хуайси тихо улыбнулась:
— Виноваты они. А не вы.
*
Когда три девушки вернулись в зал, пир так и не начался.
Большинство гостей уже разошлись. Хозяйка дома, госпожа Чанъсун, и старшая госпожа из Дома маркиза Чжунъи сидели напротив друг друга, словно две противоборствующие армии.
Чанъсун Юй сидела рядом с матерью, госпожой Сяо, и откровенно демонстрировала своё высокомерие.
Мэн Хуайси даже не нужно было думать — сразу было ясно, что Чанъсун Юй уже успела пожаловаться первой.
Госпожа Сяо бросила на неё холодный взгляд:
— Дочь генерала Мэна, как всегда, производит впечатление.
Все посторонние были удалены.
Воздух в зале наконец очистился.
Мэн Хуайси с облегчением выдохнула: по крайней мере, ей не придётся спорить с родителями этого избалованного ребёнка в присутствии толпы.
Госпожа Чжэнь, чувствуя неладное, давно уже ушла вместе с другими гостями.
Только Мэн Чжэньчжу осталась рядом со старшей госпожой Лю, то и дело поглядывая на Мэн Хуайси. Она хотела что-то сказать, но служанка Юаньян удержала её.
Мэн Хуайси бросила ей успокаивающий взгляд, как вдруг услышала шёпот Лю Ишу:
— Вот уж не встречала таких: сначала дитя избивает других, а потом родители ещё и права требуют!
«Сестрёнка, у тебя очень современный стиль мышления», — подумала Мэн Хуайси.
Госпожа Сяо явно не собиралась так легко отступать. Она прямо обратилась к старшей госпоже Лю:
— Я всегда уважала вас, госпожа. Когда вы приходите в гости со своими детьми, я рада видеть вас в доме.
— Но даже гостям не подобает вступать в сговор против хозяев!
Она нахмурилась и взяла руку дочери, явно демонстрируя сочувствие.
Лю Ишу едва сдержала гнев:
— Ну конечно! Её дочь сама хлестала кнутом и поранила руку — и это вина жертвы?
Су Миньюэ придержала её за руку и почти незаметно покачала головой:
— Нет смысла сейчас ссориться с родом Чанъсун.
Хладнокровие и рассудительность — вот её стиль.
Мэн Хуайси прикусила язык. Неужели за семь лет род Чанъсун настолько усилился, что даже дом маркиза вынужден уступать?
Старшая госпожа Лю сохраняла спокойствие и улыбалась:
— Мы, дом Чжунъи, из военных. Наши дети, мальчики и девочки, с детства учатся боевым искусствам.
— Шу, верно, подумала, что госпожа Чанъсун просто играет с ней.
— Молодёжь часто шалит между собой — в этом нет ничего необычного, — добавила она, искусно уходя от конфликта. — Госпожа Сяо, не стоит принимать это близко к сердцу.
Госпожа Сяо подняла бровь:
— Мою дочь так изувечили — и вы называете это «шалостью»?
Мэн Хуайси: «…»
Действительно, наглость — лучшая защита.
Во дворце она привыкла к скрытым ударам, но такой наглой прямоты ещё не встречала. В умении переворачивать всё с ног на голову госпоже Сяо, пожалуй, никто не сравнится.
Старшая госпожа Лю улыбнулась, но в голосе прозвучало предупреждение:
— Госпожа Сяо, если уж считать каждую мелочь, то, может, и маленькая госпожа Су имеет право потребовать объяснений от вашего дома?
Отвергнутая родом Су, Су Миньюэ теперь мало что значила, но всё же дочь госпожи Сяо явно нарушила правила. Если бы род Су захотел сохранить лицо и потребовать справедливости…
Госпожа Сяо онемела. Спорить больше не хотелось. Она махнула рукой:
— Прошу простить нашу невежливость сегодня. Обязательно лично навещу вас в другой раз.
— Хорошая девочка, — старшая госпожа Лю выглядела по-настоящему доброй. Она взяла Мэн Чжэньчжу за руку и направилась к выходу: — Не бойся. Пора домой.
Госпожа Сяо сама наносила дочери мазь.
Чанъсун Юй бросила взгляд на уходящих девушек, в глазах её читалось откровенное презрение. Губы шевельнулись, произнося беззвучно несколько слов.
Мэн Хуайси на миг задумалась и поняла:
«Посмотрим, кто кого».
*
После возвращения из Дома герцога Вэй у Мэн Хуайси началась лёгкая лихорадка. Она пролежала пять-шесть дней, но состояние не улучшалось.
Су Ли навестила её однажды, принеся приглашение из павильона «Фуёгэ», и отчитала Мэн Хуайси самым грубым образом.
Неизвестно, подействовала ли на неё эта взбучка или целитель из труппы «Миньюэфан» оказался особенно искусным, но болезнь внезапно отступила.
Приглашение из павильона «Фуёгэ» было украшено золотой каймой. На фоне изображения гор и воды красовался мифический зверь — Дитин, легендарное существо, что лежит у подножия трона богини Дицзан.
Когда-то Сыма Юй шутила, что этот зверь ведает всем на свете и открывает пути к богатству; его изображение, мол, может отгонять беды и несчастья.
Мэн Хуайси тогда, под влиянием Се Бучжоу, слегка поверила в приметы и решила использовать образ Дитина на приглашениях.
С тех пор прошло много лет, и приглашения из павильона «Фуёгэ» стали символом статуса среди знати столицы.
Сегодня Мэн Хуайси отправлялась туда в сопровождении лишь возницы У-шу. Чтобы случайно не встретиться с Ци Юнем и не испытывать неловкости, она специально достала из сундука широкополую шляпу.
http://bllate.org/book/10447/939272
Готово:
